Мне это известно, сказал я Только на то, чтобы снабдить кристаллами каждый город, нужны десятилетия, ведь они эффективно работают на небольшой площади. Так что если Вы решили, что их просто поставят по всей границе, то такого не будет, даже если я сяду и буду заниматься только ими. Да и вообще, я про эти кристаллы ещё сам ничего толком не знаю, может, они вообще через несколько дней работать перестанут, кто их знает. А рано или поздно те, кто управляет всеми этими монстрами смекнут, в чём дело и начнут нападать на незащищённые города, а не лезть на эти камни. Так что артефакты лучше пока давать охотникам.
***
Князь был просто в ярости, ему ещё ни разу в жизни не приходилось вот так унижаться перед каким-то простолюдином. Ладно бы просто призвал к себе на службу, но нет, приходилось именно просить, как будто перед императором находился. Нужно было сразу решать дело силой, пока он не стал таким известным во всём приграничье, да и во всей империи тоже. С другой стороны, может, не получилось бы ему такой артефакт сделать, если бы был при князе.
Сейчас же силой вообще ничего решить не получится. Нет, просто взять и силой его забрать к себе князь мог, да только тут же получит кучу проблем. Охотники могут поднять бунт, к тому же когда об этом узнает император, тогда и он по голове за это не погладит. Он может быстро навести порядок, потому что как бы ни прискорбно это осознавать, от охотников для империи много пользы, а уйти они могут. Таких воинов любой захочет у себя иметь.
Даже во время войны с орками удаётся их разбивать только благодаря воинам, прошедшим усиление. Обычный человек просто не в состоянии сражаться наравне с орком. А кто больше всех поставляет в империю ингредиентов? Правильно, охотники, они в этом деле намного опытнее всех остальных. При этом большинство из них стараются держаться обособленно, чтобы не иметь над собой начальства.
Может быть, попробовать перебить всю группу охотников и захватить целителя силой? Как боевой маг он ничего собой не представляет, предложил князю советник, когда аристократ уселся в кресло.
Ты совсем идиот?! Заорал князь. А после того, как охотников перебьём, лично всех моих людей предлагаешь перерезать?! Или ты считаешь, что очень скоро наш поступок не станет известным всем?!
Повозмущаются охотники, да успокоятся, что тут такого?
А ты уверен, что успокоятся? Тем более если многих их собратьев уничтожим? Придурок! Знаешь, почему ты ещё около меня находишься? Потому что твой отец мне жизнь спас, поэтому ты до сих пор около меня. Других причин держать такого идиота рядом я не вижу!
Я просто предложил, господин. Из любой ситуации есть выход.
Парня не трогать! Рявкнул князь. Только узнаю, что решил сам действовать, шкуру спущу!
А если его переманят? Спросил советник.
Император лично его к себе звать точно не будет, а остальным аристократам он просто откажет, как и нам. С границы ему уходить нет смысла, а вот из наших земель он уйти может, поэтому и приходится вежливо с ним разговаривать, а не просто приказы отдавать. Он явно тут осесть хочет, иначе ему придётся всех своих охотников обеспечивать, за свой счёт кормить, а это глупо.
Император может предложить ему земли где-нибудь в центре империи.
Посмотрим, что дальше делать. Впервые не знаю, как поступить с простым целителем, даже непривычно как-то.
***
Великий, купец низко поклонился и так и стоял, пока ему не позволили выпрямиться.
Мне сообщили, что ты уже не первый день пытаешься добиться моей аудиенции, сухо сказал старик, сидящий в кресле. Удивительно, потому что глава нашего рода мой внук. Ты понимаешь, купец, что если отвлёк меня по пустяковому делу, то я с тебя дурака шкуру спущу?
Мне всё понятно, Великий. Но я на самом деле по очень важному делу, которое касается непосредственно Вас.
Выкладывай, что там у купца за дела такие, да ещё и которые касаются меня.
Вам же известен человек по имени Ларс? Несколько лет назад Вы обещали щедрую награду за информацию о нём.
При этих словах старик подобрался как хищный зверь перед броском.
Дальше! Рявкнул он, потому что купец после этого как-то съёжился.
Кажется, мне известно, где он сейчас находится, только не уверен, что это он. Хотя при нём постоянно находится воин, он раньше защищал этого юношу и его мать.
Ральф, кивнул старик, немного успокоившись.
Да, именно так его и зовут, угодливо поклонился купец. Я решил, что эта информация будет Вам весьма интересна.
Если ты прав и на самом деле знаешь, где мой внук, я щедро тебя награжу.
Глава вторая
До дома мы добрались без проблем. По дороге нам удалось убедиться в том, что мои артефакты работают и днём. Вообще они действовали как-то странно. Когда солнце заходило и начинало темнеть, они зажигались все разом, как будто их кто-то включает. Днём ничем не отличались от простого камня, но свои свойства всё равно не теряли. Ко мне уже подходили многие охотники, предлагали большие деньги, чтобы продал хоть один, но я не соглашался, самому ещё много нужно.
Кстати, в этом мире тоже имелись насекомые, например, такие как светлячки, вот мою группу теперь так и называли, дали название какие-то остряки. Впрочем, никто особо не переживал по этому поводу, даже как-то сами начали так себя величать. Хотя ни у кого из охотничьих не было названий, только у нас, ну и отличались мы от остальных.
Несмотря на большие потери, наша команда была самая многочисленная, а когда мы вернулись обратно на нашу базу, то я понял, что скоро она у нас станет ещё многочисленнее. Как оказалось, пока мы воевали, инвалиды продолжали прибывать из других городов, но не только охотники или воины, а было даже три кузнеца. Они получили свои ранения не на границе, а где-то в империи, точно не понял. У двоих отсутствовало по одной руке, горячим металлом обварили и пришлось отрезать. Один не уберёг лицо, едва одним глазом видел. Вот они и пришли ко мне на службу и даже семьи свои захватили.
Терять им было нечего, особого добра не нажили, а то, что удалось нажить за свою жизнь, уже давно потратили. Видно слухи до них дошли, вот они и решили поискать счастья и не побоялись взять с собой свои семьи. Впрочем, так была хоть какая-то надежда на лучшую жизнь, а так их ждал только голод. С них я и начал исцеление.
Конечно, других страдальцев тоже было полно, по мою душу в город приходило много инвалидов. Если так будет продолжаться и дальше, то очень скоро князь их просто перестанет пускать в город. Мои возможности тоже не безграничны, не могу всех подряд лечить, да и не хочу. Довелось мне видеть некоторых больных, покрытых какими-то лишаями, такое случается, если долго не мыться. К тому же любой травник может такую проблему решить, но нет, едут именно ко мне. Неужели ходят слухи, будто бы я никому не отказываю, вот же наивные люди.
В общем, на меня снова свалилась работа, и её было ну очень много. Благо, что понемногу я становился сильнее, видно из-за постоянных нагрузок, так что лечил всё быстрее и быстрее, как и восстанавливал конечности несчастным. Не забывал я и про свои артефакты. Только вот на сторону отдавал всего один, а себе делал ещё четыре, на это сил хватало. Князю об этом знать было необязательно, нужно сначала своих ребят обеспечить, а потом уже что-то на сторону отдавать. Я согласился ему их поставлять только из-за того, чтоб отношения слишком не портить. Ведь постоянно ему отказываю, а это рано или поздно может разозлить аристократа. Тогда неизвестно, что ему может в голову взбрести.
Крепили мои артефакты на шлемы, из-за чего вечером мои ребята выглядели забавно. Они тоже не сидели без дела, снова начали ходить в походы, причём на этот раз уходили далеко, как бы не пожалели за своё безрассудство. Всё-таки мои камни не всех чудовищ останавливали, но пока всё обходилось. Редко кто получал ранения, хотя случалось и такое, а некоторые даже гибли. На границе с Диким лесом людские смерти обычное дело.
Князь начинал меня раздражать всё больше и больше. Видно ему не нравилось, что мой отряд стал расти так быстро, поэтому его люди крутились вокруг и сманивали моих охотников. Предлагали за услуги большие даже по местным меркам деньги, только пока никто идти к князю на службу не хотел, их и так всё устраивало. Не оставлял он попыток выкупить мои артефакты. Только тут я всех предупредил, что артефакты принадлежат мне, так что пусть даже не думают, что это теперь их собственность. Тем более, чтобы не смели думать об их продаже, если не хотят получить по шее и вылететь с треском из нашего отряда. Впрочем, дураков вроде не было, все прекрасно понимали, что в местных реалиях это целое сокровище, никто ничего не продавал. Новые артефакты тоже не светили, ими мои люди пользовались только во время выходов. Мои изделия хоть и были в ограниченном количестве, но во дворе тоже повесили несколько штук, мы ведь совсем рядом от стены живём, точно не помешают.
Кроме сманивания моих людей, князь и дальше решил эксплуатировать меня как целителя. Несколько раз приходили дворяне и просили помощь, только вот оплату, как оказалось, я должен был забирать у князя сам. Мне это не нравилось, так он ко мне может на шею влезть, поэтому таким пациентам отказывал. Думал, что он примчится ко мне и будет снова разборки устраивать, но нет, всё обошлось.
Кстати, теперь ко мне приезжали не только с границы, но и из глубины империи. Думаю, скоро из соседних государств болезные пожалуют. Пока никто из дворян не пытался на меня давить, хоть и были предложения о переезде, предлагали золотые горы. Большинство из них не были настолько влиятельными, чтобы предлагать мне земли, так что пропускал все их обещания мимо ушей и вежливо отказывал.
Разумеется, наивным дурачком я не был, понимал, что если мной заинтересуется император, а рано или поздно это произойдёт, то придётся как-то решать эту проблему. Отказывать владельцу этих земель ой как не хотелось, так можно и головы лишиться, несмотря на все заслуги, но и идти к нему на службу тоже не хочется. Всё же мои люди немного собирали информацию, так что и про императора я тоже кое-что знал. Глава государства начал мне не нравиться уже заочно. Все убеждали, что он злой и мстительный человек, кроме того нормально относится только к высокородным дворянам, остальные для него просто грязь под ногами. Вот и ко мне будет соответствующее отношение. К тому же про волю можно будет сразу же забыть, как и про своих людей, буду лечить только самых именитых, а в остальное времяделать артефакты.
Мне рассказали крайне печальную историю о том, как глава государства за какую-то небольшую провинность сделал мага рабом за то, что тот не успел выполнить приказ. Да и у меня характер скверный, могу запросто своей буйной головушки лишиться или рабом стать, ляпну что-нибудь лишнее и всё.
Охотники тоже не были идиотами и понимали, что запросто могут остаться без целителя, разумеется, им этого не хотелось. Видно поэтому Якоб, собрав наших самых доверенных людей, решил со мной поговорить и найти выход заранее, если сложится такая ситуация.
Прошло уже несколько месяцев после нашего победоносного возвращения, за это время мой отряд изрядно вырос в количестве. Только князь начал чего-то опасаться и запретил мне продолжать набор новых людей. Заявил, что нельзя, чтобы такая воинская сила находилась в городе, ведь мы, по сути, не были ему подконтрольны. В общем, этот козёл сказал, чтобы часть моих охотников располагались за стеной. Похоже, решил нас так отблагодарить за верную службу, именно мои люди тварей вокруг города гоняли, да и некоторые зелья мы ему сдавали, но сейчас начнём отдавать имперцам, обойдётся сволочь без наших подарков. Правда, за мои артефакты он платил исправно и даже несколько раз приезжал, требуя отдавать ему больше, видно где-то разнюхал о том, что я много себе оставляю. Некоторые его люди уже щеголяли с такими же светляками не стенах, не стал такую ценность хранить в сокровищнице.
Конечно, я попытался решить вопрос с князем и упросить его, чтобы мои охотники и дальше находились в крепости, но не преуспел. Мне было сказано, что если охотники пойдут к нему на службу, то тогда никаких проблем не будет. Мало того, он ещё планировал разбить всех моих людей на отряды и распределить их по своим сотням. Почему он начал так наглеть, мне было понятно, просто в городе мы уже освоились, даже небольшая кузница работала именно на нас. Пришлось потратиться и заказать всё нужное, из империи везли необходимое. Также мы усилили свою территорию, полностью её огородив, а тут такое.
Ко мне всё приезжали и приезжали новые люди на службу, так что вскоре у меня была бы небольшая дружина. Но, несмотря на наличие артефактов, за стенами мы бы начали нести потери. Это придётся и там строить небольшое укрепление. Целую крепость построить не сможем, а значит, будем постоянно под ударом.
Не разрешил князь? Спросил у меня Якоб, когда собралось всё наше высшее руководство.
Сам не понял, что ли? Видишь, как господин расстроен, возмущённо ответил ему Ральф.
Старик так и находился около меня, был кем-то вроде помощника. Теперь, если меня не было, то все вопросы решали через него, так как он был в курсе всех наших дел, не было от него секретов.
Тебя забыл спросить, усмехнулся Якоб. Или ты теперь у нас вместо господина? Может, тоже с князем разговаривал?
Хватит друг на друга зубы скалить, поморщился я. Лучше скажите, что нам делать? Мне не охота за стену своих людей выводить.
Да, обнаглел князь, Якоб даже скривился от злости. И ничего ему не скажешь, он в своём праве, имеет право не пускать в город крупные отряды. Мы же не имперцы, по сути, сами по себе.
Тут он был прав, даже я смог спокойно расторгнуть контракт и теперь ничего никому не должен. Но всё равно как-то неприятно, не ожидал подобного от нашего князя. Всё же на самом деле пользы от нас много, даже не знаю, он на самом деле думает, что мы просто утрёмся и будем тут дальше жить. Благодаря мне этот город оживился, многие простые воины приезжали с семьями. Интересно, но некоторые инвалиды приезжали с такими же женщинами, как и они сами, своими жёнами, когда-то получившими увечья.
Я свой нос особо в чужие дела не совал, но всё равно, когда меня посетило несколько пар, то не мог не заинтересоваться этим вопросом. Всё оказалось просто, этот мир жесток, а инвалиды никому не нужны, кроме таких же несчастных, вот они и находили друг друга. Травмы получали не только мужчины, но и женщины, воительниц тут хватает. Да и многие простые люди часто получают увечья.
Какие будут предложения? Спросил я.
Господин, начал Якоб. Он и собрал всех, чтобы выдвинуть предложение. Вы же знаете, что Дикий лес никому не принадлежит?
И что? Не понял я его мысль. Возможно, империя до сих пор считает его своей территорией.
Не считает, покачал головой охотник, это мне наверняка известно. Да и многие роды пали вместе со своими землями.
Нам это как поможет? Спросил я.
Уже давным-давно выстроена целая линия оборонительных сооружений, начал объяснять мужчина. Причём связана она не только с имперскими городами и крепостями, но и с соседними государствами. Можно сказать, что совместную оборону держим. Если бы город сейчас пал, то наверняка пришлось бы бросить огромные силы, чтобы вернуть его обратно, потому что рано или поздно и остальные города тоже пали бы. Эта линия укреплений, по сути, была бы в постоянной осаде. Твари быстро бы перебили всех крестьян, а продовольствие приходилось бы везти издалека под постоянными наскоками чудовищ.