Уилл наклонился чуть ближе, чтобы лучше видеть. Теперь он мог рассмотреть лицо нападавшего.
Морда короткая, нос и рот сравнительно маленькие, а глаза, напротив, просто огромные. Голова существа имела странную форму, и вот почему. Пушистые щёки аборигена украшала шерсть, которая лихо топорщилась наподобие бакенбард. В совокупности с высоким лбом она придавала голове треугольную форму. Из разбитого носа чужака обильно текла кровь.
Ладно, отозвался Ной, будь по-твоему. Хотя я бы
Тут дикарь пошевелился и попытался перевернуться на бок, но Ной резко придавил его шею ногой. Раздался булькающий всхлип. Уилл внутренне содрогнулся.
Нам бы найти верёвку для твоего нового друга, невозмутимо сказал капрал, даже не глянув вниз.
Он остановил взгляд на Уилле, и тот невольно поежился.
О, идея! Снимай ремень со своего автомата.
7
Как и предсказывал Ной, к утру они выдохлись так, что ни о какой перестрелке и речи быть не могло. Единственное, чего сейчас хотел Уилл, повалиться на песок и забыться сном.
«Пожевать бы чего. Хоть бы и этих крыланов, только сперва прожарить хорошенько»
Он мечтательно посмотрел на скользящих по небу птиц и попытался представить, каково их мясо на вкус.
Уилл опустил глаза и упёрся взглядом в спину Чандлера. Всю ночь тот нещадно гнал их вперёд. Пленник шёл впереди. Одним ремнём от автомата капрал туго перетянул ему лапы, из второго сделал импровизированный поводок, который держал в свободной руке. Время от времени Чандлер подгонял дикаря пинками или злобным рычанием.
Ной.
Молчание.
«Наверное, всё ещё сердится».
Ной!
Невнятное мычание.
Помнишь, ты говорил, что теней было несколько?
Тишина, и только равнодушный скрип песка под ногами говорил с ними на своём непонятном языке, будто подтверждая: «Да, вы не умерли, вы всё ещё живы».
Так и было.
Тогда где другие?
Откуда я знаю! Я видел, что видел, а где другие мне плевать! Этот увалень простой проходимец. Главная опасность кхары, но они не пустились в погоню, и это меня чертовски радует.
Доуман снова окинул взглядом пламенеющий горизонт. Мысль о том, чтобы подстрелить и зажарить крылана, уже не казалась такой бредовой, как в первые часы.
Как выяснилось, их положение усугубилось новой неприятностью. Во время стычки с туземцем капрал повредил свой генератор влаги. Не в силах ничего поделать, Ной всю дорогу срывал злость на пленнике. Туземец, однако, не обращал на него никакого внимания. Он шёл, угрюмо повесив нос, глядя только себе под ноги. Приглядевшись к нему, Уилл понял часть того, что он изначально принял за кровь, оказалось краской. Нет, кровь действительно была. Однако она подсохла и смешалась с красными штрихами. Оттого лицо чужака походило на одну из гротескных масок чудовищ, что продают перед Хэллоуином.
Впереди, словно из-под песка, выросла низкая каменная гряда. Ной скорректировал курс, подбодрив аборигена новым пинком.
Чёрт бы побрал того идиота, который догадался делать корпус генератора из полисилинита!
За ночь Чандлер успел столько раз проклясть инженеров с Земли, что этого хватило бы, наверное, на целую династию. Уилл предусмотрительно молчал. Он не стал объяснять капралу тот факт, что инженеры, проектировавшие дизайн устройства, ну никак не могли предугадать, что оно будет использовано в качестве молотка.
Как только Ной обнаружил, что генератор стал бесполезен, он издал стон раненого льва. Уильям с трудом подавил в себе смешок. Уж больно этот звук походил на рёв кумутов здешних четвероногих песчаных падальщиков, которые напоминали телосложением помесь гиены и собаки.
Воздух начал стремительно прогреваться. Люди и пленник непроизвольно увеличили шаги. До гряды они добрались примерно за полчаса. Оказавшись в спасительной тени, Уилл выдохнул и опустился на песок.
Хотелось спать.
Ещё сильнее хотелось есть.
Ной выбрал себе местечко у дальней отвесной скалы.
«Может, крыланы ещё не улетели?» Уилл с трудом поднялся на ноги. В черепе у него точно включилась миниатюрная электростанция.
Ты куда? Ной искоса посмотрел на него.
Уильям неопределённо мотнул головой и сразу же пожалел об этом: электростанция выдала двойную норму.
Они поделили воду из генератора Доумана. Ной буркнул что-то насчёт дежурства и уселся на песок. Уилл хотел ответить, но в горле возникло стойкое ощущение заброшенного пыльного чердака. Он смог выдавить из себя только несколько бессвязных звуков.
«Наверно, примерно то же испытывают кошки, когда давятся собственной шерстью».
Обогнув скалы с запада и не найдя крыланов, Уилл приуныл. Однако в стороне он разглядел неприметную расщелину. Недолго думая, Доуман решил узнать, куда она ведёт. В тени скал росла буроватая растительность, но её пожухлый вид отбил у него идею оценить её вкусовые качества.
Расщелина закончилась тупиком. Уилл чуть постоял, бестолково глядя на отвесную стену, потом медленно развернулся и краем глаза уловил какое-то движение.
В глубине зарослей того самого сорняка, который ещё недавно был претендентом на место в меню, сидело крохотное существо. Его мордочка напоминала крысиную. На спине зверька имелся хитиновый нарост. Короткая бурая шёрстка на животе отлично гармонировала с цветом растительности, и из-за этого заметить его было чрезвычайно трудно. Однако любопытство заставило существо высунуться из укрытия.
Уилл медленно поднял дизъюнктор, не сводя глаз с пушистой мордочки и подвижного розового носика, который смешно шевелился из стороны в сторону, словно ощупывая воздух.
Двигаясь медленно, Доуман перевел дизъюнктор на слабый режим. Он понимал: если выстрелить зарядом на полную мощность, от плоти останутся одни угли.
Тын-нь!
В воздухе отчётливо зазвенел звук порванной струны. Выстрел прошёл лишь на долю дюйма правее от цели. Крыса дёрнулась и издала истошный тонкий визг.
Уилл выругался, до отказа вдавил гашетку. Автомат добросовестно заплевал кусты горящими сгустками плазмы. Однако зверёк уже исчез. Хитиновый нарост крысы оказался сегментированным панцирем. Мгновенно свернувшись клубком, существо стремительно покатилось прочь от ужасного пришельца, по пути исторгая высокий, режущий слух визг.
Доуман рванулся в погоню. Однако что-то остановило его. Этим «что-то» были скалы. Они будто ожили: чахлые заросли, опутывающие выступы, зашевелились. В узком проходе появились десятки других крыс. Они выскакивали из трещин в горной породе и прямо из-под песка! Без лишних раздумий комочки утробно зарычали и резво покатили прямо на Доумана.
Уильям повернулся и бросился бежать. Сзади его подгоняли злобное шипение и зловещий шорох песка.
Ной уже собирался поспать, как вдруг из-за утёса выскочил рядовой. Тот дико вращал глазами и что-то неразборчиво мычал.
Какого
Доуман не успел уточнить, какого именно. Потому что следом за ним выкатились десятки бурых шаров. Они угрожающе рычали, не оставляя ни малейших сомнений в своих намерениях. Ной вскочил и резко дёрнул за лямку, рывком поставив пленника на ноги. Оба на мгновение замешкались, не сводя глаз с разъярённых комков, надвигающихся на них словно шкворчащая волна раскалённого масла.
Бежи-им! только и успел крикнуть Уилл, сам поражаясь тому, что его горло ещё способно исторгать хоть какие-то членораздельные звуки.
Второго приглашения не потребовалось. Абориген первым пришёл в себя и потянул Ноя.
Они растянулись в цепь. Первым бежал Уилл. За ним, задыхаясь и отставая на пару шагов, пленник и капрал.
Чёрт бы тебя побрал Доуман! задыхаясь, прокричал Чандлер.
Жара нещадно пекла их головы. Не спасал даже капюшон защитного костюма. Ной сделал несколько попыток отпугнуть существ, стреляя наотмашь. Однако выстрелы не произвели на тех ни малейшего впечатления. Свёрнутые в комок, они ощущали себя в полной безопасности. Чего нельзя было сказать про участников этого незапланированного забега.
Прошло довольно много времени, прежде чем крысы прекратили преследование. Когда яростный свист и шипение стихли, беглецы перешли на шаг.
Чёрт бы тебя побрал, Доу К-хр-р Чандлер недоговорил. Хрип перешёл в отчаянный кашель.
Откашлявшись, Ной достал миниатюрный компас и сверился с направлением. Дальше они шагали в полной тишине, если не считать свиста их напряжённого дыхания и шороха, который поднимал ветер. Время от времени новые порывы швыряли им песок прямо в лицо. Перед глазами Уилла земля закачалась, точно он балансировал на трапеции. Ему пришлось сбавить шаг, чтобы ненароком не упасть.
Теперь все трое шли плечом к плечу. Чандлер держал аборигена на коротком расстоянии от себя. Лицо у капрала было мрачнее некуда: губы плотно сжаты, скулы напряжены, чёлка на лбу слиплась от пота, а глаза свирепо буравят песок, словно хотят раскопать в нём новую скважину.
Чтобы хоть как-то загладить свою вину, Уилл снял с пояса флягу генератора и протянул Чандлеру. Тот не глядя взял бутыль и сделал глоток. Потом передал её обратно. Доуман чуть встряхнул ёмкость. Судя по тихому плеску, жидкости там осталось немного. Оно и понятно: с момента последнего приёма воды прошло слишком мало времени. Фильтры попросту не успели абсорбировать новую влагу.
Защитный костюм раскалялся всё сильнее и сильнее. Уилл ощущал себя как рождественская индейка в микроволновой печи.
«И ведь это ещё только утро»
Мысль так вяло и медленно просочилась в сознание, будто для того, чтобы проделать весь путь от аксонов до нервных узлов, ей пришлось пройти несколько миль.
Рядом шагал капрал, и каждый его вдох был похож на хрип умирающей чайки. Уильям покосился на пленника и удивился. Несмотря на долгий ночной переход и изнуряющую гонку от обезумевших бронированных крыс, абориген дышал тихо, почти спокойно. Узкая грудь дикаря спокойно вздымалась и опускалась, а взгляд был ясным и осмысленным, хоть и угрюмым.
Доуман не смог бы точно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они оторвались от погони. Точно мираж, из-под песка выросла новая цепь гор. Уилл первый заметил её и стал забирать левее, но почти сразу столкнулся с Ноем. Капрал чуть не упал. Дизъюнктор выскользнул из его руки. Это не ускользнуло от взгляда пленника. Все трое одновременно остановились. Под пристальным взглядом дикаря Доуман высвободил лямку, намотал свободный конец себе на ладонь и поднял упавший автомат.
Через минуту Ной самостоятельно поднялся на ноги. После этого процессия двинулась дальше.
Походка капрала стала нетвёрдой. Уиллу пришлось свободной рукой придерживать его. Абориген сделал попытку замедлить шаг, на что Доуман отреагировал резким рывком.
Они достигли гор за пару часов. Плюс-минус несколько минут. Когда они вошли под тень, Ной повалился на песок. Теперь он лежал, уткнувшись носом в песок. Уилл склонился над его неподвижным телом и оттащил поглубже в тень. Распрямляясь, чуть не потерял сознание. В глазах ненадолго потемнело.
Придя в себя, он первым делом глянул на пленника, но тот пока не предпринимал попыток сбежать. Он послушно опустился рядом с Чандлером и теперь следил за Уиллом большими, немигающими карими глазами.
«Нужно поспать хоть несколько часов, иначе нам всем конец»
Уилл выбрал место подальше от солнца, но даже здесь, в тени, песок был горячий. Крепко затянув свободный конец лямки у себя на запястье, Доуман замер.
Уильям положил дизъюнктор капрала возле себя. Свой прижал к груди. Некоторое время дикарь бесцеремонно его рассматривал, словно оценивая возможности соперника. Наконец пленник прислонился к скале и закрыл глаза. Одновременно с этим Уилл ощутил, как его собственные веки наливаются непреодолимой свинцовой тяжестью. Ещё некоторое время он сопротивлялся надвигающейся усталости. Вернее, так ему только показалось. Стоило ему склонить голову, как он провалился в беспокойный сон.
Уилла разбудило странное щекочущее чувство. Затем запястье левой руки что-то сдавило. Он встрепенулся и едва не нажал на гашетку.
Ничего не изменилось. Только небо стало темнеть. Доуман огляделся и заметил, что абориген лежит. Похоже, он слишком сильно ворочался во сне и натянул лямку.
«День на Тессии-6 длится сколько? Не помню»
Выходило, что они проспали несколько часов.
Мысли ворочались неохотно и тяжело, будто валуны. Уилл пошевелился. Выпустил рукоять дизъюнктора и нащупал на поясе флягу генератора влаги. Довольно много времени у него ушло на то, чтобы просто отвинтить крышку.
Доуман жадно прильнул к горлышку. Вода устремилась по горлу как по руслу пересохшего ручья, ничуть не смягчая его. Казалось, он не сделал ни глотка. Рот мгновенно пересох. Уилл закашлялся. Некоторое время он просто сидел и смотрел на пламенеющие облака. Ной сидел всё в той же позе, в которой он его оставил.
Доуман представил, как выглядит со стороны. В голове возник образ старого дроида, которого он видел на одной ферме. Бедняга ассенизатор был таким ржавым, что скрип его ходовых контуров поутру заменял рабочим будильник.
Уилл поднялся. Подошёл к Чандлеру и потряс за плечо, но тот никак не отреагировал. Это не на шутку напугало Доумана. Он опустился на колени.
Ной Ной И уже громче: Капрал!
Он чуть встряхнул его. Никакой реакции. Сердце Уилла бешено забилось, разгоняя по венам загустевшую кровь.
Ной!
Доуман почувствовал движение за своей спиной. Он обернулся и увидел, что его возгласы разбудили дикаря. Тот сидел, протирая глаза.
Ну же, проснись! Уилл ещё сильнее потряс капрала за плечо. Давай же!
Ной едва слышно простонал.
Уилл был готов расплакаться, ничуть не стесняясь слёз, но в нём не осталось ни капли влаги. Он лишь благодарно поднял лицо к темнеющему небу, которое теперь окрасилось в нежно-сливовый цвет.
Доуман приложил флягу к губам капрала. Потом осторожно наклонил. Ной чуть пошевелился. Слабый хрип вырвался из полуоткрытого рта. Отступив, Уилл непроизвольно столкнулся со взглядом пленника. Дикарь сидел, чуть склонив голову вправо. Его уши безвольно висели, а из-под полуприкрытых век смотрели большие печальные глаза.
Да. Усталые, печальные глаза. Это сразу видно.
Доуман поймал себя на мысли, что они с Ноем постоянно осушали флягу, но при этом дикарю не досталось ни капли. Словно в подтверждение его мыслей, пленник вздохнул и опустил голову. Невозможное, немыслимое, но быстрое, как мысль, и острое, как игла, чувство вины кольнуло сердце Уилла.
Сам не сознавая, что делает, он подвинулся к дикарю. Пленник вздрогнул, когда Уилл положил руку на его плечо. Доуман поднёс флягу ко рту дикаря. Тот сперва попытался отстраниться, но запах живительной влаги сковал мышечную реакцию.
Первый глоток. Второй. Пленник закрыл глаза и с жадностью пил. Уилл позволил дикарю три глотка, прежде чем отстраниться. Абориген открыл глаза и издал странный звук, похожий на восклицание. По широко распахнутым глазам Доуман сообразил, что дикарь увидел что-то за его спиной, и сейчас же Ной с жутким хрипом бросился на них. Достаточно было лёгкого толчка и Доуман повалился на землю. Раздался крик.
Уилл с трудом поднялся на ноги и застал жуткую картину. Капрал всем своим весом навалился на пленника. Дикарь пытался вырваться, но сделать это со связанными лапами было невозможно.
Ной просто обезумел. Он рычал и скалил зубы, как зверь, а его ноздри раздувались, жадно втягивая остывающий воздух.
Ной! Оставь его!
Уилл бросился на помощь и попытался оттащить капрала, но не тут-то было. Всего минуту назад он был без сознания, а теперь проявил недюжинную силу. Доуман обхватил шею Ноя рукой и предплечьем сдавил горло. Только после этого Чандлер ослабил хватку.