Странно, что он вообще ещё жив.
Вокруг раненого собрались трое спасённых. Видимо, тоже репликанты, ради которых Арес вернее, Ка-бар, пожертвовал собой. Максимилиано также сидел рядом, молча глядя в лицо друга.
Ты как? спросил тиаматца Стриж.
Перелом, судя по всему, ответил тот. Чёрт с ним. Арес умирает.
Это понимали все, но мириться не хотел никто.
А если я зайду в портал и попытаюсь долететь с ним на руках до медицинской капсулы? сама не веря в этот вариант, спросила Миа.
Даже если мы умудримся отвлечь стражу и вас не изрешетят, всё равно не успеешь, покачал головой Лёха, обдумывая дикую идею.
Понимая, что, скорее всего, ещё не раз пожалеет об этом, он мысленно спросил:
Белочка, ты хорошо отобедала?
Не то слово, с мурлыкающими интонациями сытой кошки ответила демоница.
Как насчёт заняться размножением? поинтересовался Стриж.
О, всё как я люблю! умилилась Белочка. Сперва подрались, теперь трахаться. Но мне кажется, Миа не в настроении.
Я не о том. Помнишь, как ты поселила своего отпрыска в безмозглую пустышку? Можешь повторить, но с Аресом? Что с ним произойдёт? Он станет безмозглым одержимым или будет как я?
Ты и есть безмозглый одержимый, хохотнула Белочка. Зависит от его воли. Будет слишком слаб моё потомство овладеет телом.
Лёха бросил взгляд на залитое кровью лицо Ареса с торчащим под глазом оперением болта и принял решение:
Миа, уведи всех в арсенал. Вооружи. Тут останемся только мы с Максом.
Девушка удивлённо и встревоженно посмотрела на него, но тратить время на расспросы не стала. Коротко приказала пустотникам следовать за собой, ответила на пару вопросов, которые Стриж просто не понял, и вскоре на этаже остались лишь он, Максимилиано и умирающий репликант.
Приготовься к бою, посоветовал тиаматцу Лёха. Я попробую вселить в Ареса симбионта, вроде моего. Если повезёт он его исцелит. Если не повезёт он исцелит себя, а Ареса больше не будет. Тогда мы должны будем его убить.
Сглотнув, Максимилиано кивнул, перекрестил репликанта и отошёл, проверив, как ещё двигаются крылья эгиды.
Какая ирония, расхохоталась Белочка. Приблизь лицо к Аресу.
Только давай обойдёмся без поцелуев, искренне попросил Лёха, склоняясь к раненому так, чтобы самому не напороться на древко арбалетного болта.
Какой ты душный и не прогрессивный возмутилась демоница.
На этот раз всё было иначе. Сила не плескалась через край, норовя вылиться. Он словно отрывал от себя часть. Трудно, мучительно, нехотя.
Горло перехватило, воздух в лёгких будто загустел и срывался с губ чёрным непроглядным маревом. Оно туманными щупальцами тянулось к лицу умирающего, проникало через рот, ноздри, глаза, уши и даже рану.
Максимилиано тихо молился, но о чём он просил Господа, оставалось загадкой. О спасении души или тела друга? Об успехе или провале дела? Стриж не знал. Он лишь судорожно скрёб пальцами по каменному полу, мечтая о том моменте, когда наконец сможет вдохнуть.
Наконец пытка закончилась и он уткнулся лбом в пол рядом с Аресом. Повреждённые крылья эгиды торчали под неправильным углом, словно укрывая раненого. Хрипло дыша, Лёха приподнялся пытаясь понять, удалось ли задуманное.
Глаза репликанта заволокло тьмой, рука дёрнулась, потянулась к лицу и рывком вытащила болт. Хлынувшую было кровь остановила наросшая поверх раны чёрная чешуя.
Господь всемогущий, не веря глазам пробормотал Максимилиано, на всякий случай поудобнее перехватывая чекан.
Даже не знаю, считать это оскорблением или комплиментом? задумчиво пробормотала Белочка, явно довольная собой.
Дружище, это ты? не спеша опускать бритвенно-острые крылья спросил тиаматец.
Вы спасли моих братьев? хрипло, с рычащими нотками спросил Арес.
Осторожно сев, он хмуро уставился на свои руки. На тех стремительно отрастали мощные когти.
Да, коротко ответил Лёха. Я подселил в тебя симбионта вроде того, что живёт во мне. Не дай ему взять контроль над тобой.
Репликант поморщился и едва заметно тряхнул головой. Оставалось лишь надеяться, что дитя Белочки уже имеет понимание того, как общаться с носителем-человеком и Аресу не придётся повторять то, через что прошёл в своё время Лёха. Не хотелось чтобы демон сверлил ему мозг и лишил сознания в столь сложной обстановке.
Симбионт хочет есть, сообщил репликант после паузы.
Максимилиано истово перекрестился, не скрывая радости то того, что его друг жив и остался собой.
Стриж облегчённо выдохнул. Всё же потомство Белочки уже обладало частью её знаний и могло без помех общаться с носителем.
Сперва договорись, чтобы тянуло силу через клинки, вроде моих, посоветовал он Аресу. А то попервой может пытаться сожрать жертву целиком.
Понял, кивнул репликант и снова хмуро уставился на свои когтистые руки.
Упрямо сжав челюсть, он смотрел на пальцы до тех пор, пока те не пришли в обычный вид. Зато из запястья показался костяной клинок. Такой же, как у Стрижа.
Я, кстати, теперь тоже не отказалась бы перекусить, между тем сообщила Белочка. Ужин был сытным, но мне пришлось делиться. И в буквальном, и в переносном смысле.
Я что-нибудь придумаю, пообещал Лёха.
Ка-бар, вслух спросил он, это твоё имя? Почему ты не назвал его нам сразу?
Репликант колебался прежде, чем ответить.
Имена только для братьев. Но теперь вы, если хотите, можете звать меня так.
Глава 5
Дюжина освобождённых пустотников представляла собой весьма разношёрстную компанию. Помимо трёх репликантов удалось освободить и пятерых союзовцев, сражавшихся плечом к плечу с Мией и Максимилиано. Ещё два тиаматца из их батальона, уроженцы планет Гефест, Новый Бейджин и Китеж.
Последний интересовал Лёху больше всего: как он понял из краткого пояснения, там жили потомки русских колонистов. Жаль времени на сторонние расспросы пока не было.
Ещё четверо из спасённых принадлежали другим эпохам. Двое гражданских с Марса двадцать третьего века. Они говорили на эсперанто, так что их легко понимали все, кроме Стрижа и последней пары пустотников.
Судя по тому, как умело те держали в руках копья, они были выходцами из эпохи, когда подобное оружие было в ходу. Понять их не сумел никто, зато почтение, с которым они относились к бойцам в эгидах, подсказывало, что они уже имели дело с эльфийскими рекрутёрами. И, скорее всего, им будет о чём поговорить с Бьорном.
Десять мужчин и две женщины марсианка и бейджинка. И всех нужно как-то вытаскивать при том, что только одна из эгид в состоянии лететь.
Оставив Максимилиано и Ареса, которого по привычке именовали по-старому, вводить в курс дела земляков, а заодно и остальных, Стриж с Мией отправились обследовать крепость.
Первым делом они наведались в штабную комнату. Оставшаяся с прошлого посещения пара эгид была всё ещё на месте. Отличная новость, если Лёха сумеет зарядить их достаточно для полёта.
Вот только он сомневался, что сил у Белочки хватит. После вынужденного митоза, спасшего жизнь репликанта, демон изрядно проголодался. Его отпрыск, если верить словам Ареса, тоже был не прочь перекусить. В лучшем случае они подзарядят эгиды для активации возможностей экзоскелета и непродолжительного пешего боя.
Но вопрос эвакуации это не решало.
Что думаешь делать дальше? несмотря на серьёзность положения, Миа не скрывала улыбки.
Пусть всё пошло не так, как планировали, им всё же удалось вытащить своих. Это ли не победа? Да и доступ, хоть и временный, к ещё одной крепости Древних открывал новые возможности. Не тратя времени попусту девушка собирала в заплечный рюкзак-кокон все найденные пирамидки с записями.
Для начала как следует осмотрим оружейную, ответил Лёха, подняв со стола золотую фигурку дракона. Эгиды нам погнули ударами оружием из эльфийского сплава. По меньшей мере выправить часть вмятин мы сможем им же. Если повезёт найдём какой-нибудь ремонтный набор, а если очень повезёт что-то вроде принтера в медицинской капсуле, только заточенного на ремонт. В конце-концов, тут базировалось воинское подразделение. Должны же они были как-то приводить в порядок повреждённое снаряжение.
Они могли забрать такое оборудование с собой, поделилась резонными опасениями Миа.
Могли, согласился Стриж и, поколебавшись, вернул дракона на место. Если уж забирать что-то, то оружие и записи, а не безделушки. Тогда обойдёмся подручными средствами. В любом случае, на ходу у нас три эгиды две из которых требуют зарядки. Ещё три условно-боеспособны. Добавь к этому полные наборы брони и оружия Древних на каждого. Внушительная сила, если вдуматься.
На лице Мии читалось сомнение.
Но не против нескольких сотен бойцов, которые жаждут найти виновных в гибели верхушки клана, с интересом рассматривая стойку с эгидой произнесла она. Ещё день-другой и сюда прибудет кто-нибудь из Тигров чтобы лично посмотреть на столь наглый и разрушительный налёт с использованием неизвестных артефактов. А с ним, сам понимаешь, хренова туча обученных гвардейцев.
Всё это Лёха прекрасно понимал и сам, но высказываться подруге не мешал.
Сидеть тут, пока все не успокоятся и не разъедутся, мы не можем, продолжала рассуждать она. У нас нет провианта и отправиться за ними в лес не вариант новенькие пока не смогут переварить ничего кроме растительной пищи. Лететь за помощью в Поднебесный такая себе затея, хватило и прошлого раза. Отыскать племя дикарей и выменять у них что-то из арсенала крепости в обмен на еду и всё необходимое для пешего путешествия тоже сомнительная авантюра. Даже если это удастся сколько времени мы потратим на пеший переход? А утащить всех по воздуху мы, теоретически, сможем только если все эгиды будут исправны и заряжены.
И всё это не решает проблему кормления демонов, напомнил о ещё одном немаловажном факторе Лёха. Теперь уже двух. В лесу это не вариант.
Во взгляде Мии он прочёл невысказанное сомнение.
Думаешь, я поступил неправильно? прямо спросил Стриж.
Эльфийка отрицательно качнула головой:
Ты нашёл способ спасти соратника в критической ситуации. Просто меня беспокоят последствия.
Например?
Вспомни, сколько времени и усилий от тебя потребовало усмирение демона, напомнила Миа.
Эй! тут же возмутилась Белочка. Никто меня не усмирял! Просто мы научились договариваться и находить компромиссные решения!
Угу, мысленно согласился Лёха. Жрать не всех подряд, а только тех, кто мешает нам или нашим союзникам. И не целиком, а только магическую силу.
Отличный пример демократии в отдельно взятой голове! гордо заявила демоница.
Вот только я фанат авторитаризма, напомнил Стриж. А потому, будь лапочкой, помолчи и дай поговорить.
Обиженно засопев, Белочка умолкла. А пустотник в очередной раз отметил как ловко его симбионт мимикрировал практически под человека. Чуждая сущность с совершенно иной природой вела себя как обиженная инфантильная девица, невольно усыпляя бдительность. К такой не будешь относиться с излишним опасением, как к спящему внутри чудовищу.
Интересно, кого очень скоро начнёт изображать демон репликанта?
Но я же справился, вслух напомнил Лёха. А сейчас в голове Ареса не чужеродная иномирная тварь, а симбионт, уже понимающий как общаться с носителем и выживать в мире людей.
И всё же он меняет тебя, глядя прямо в глаза сказала Миа. Постепенно, шаг за шагом. Ты сам не раз говорил мне об этом и просил присматривать. А теперь представь, что на твоём месте человек с совершенно иными моральными принципами и понятиями о допустимом. Для репликантов нет большой разницы кто перед ним: военный или гражданский, ребёнок или старик. Они созданы выполнять приказы любой ценой. Рассказывали, что парочка таких чуть не уничтожила подземный город с сотнями тысяч жителей просто ради отвлекающего манёвра. И это без голодного демона в голове.
Воображение у Стрижа было богатое, так что он невольно содрогнулся.
Что ты предлагаешь? после продолжительного молчания спросил он у Мии.
Та лишь пожала плечами.
Вариантов у нас не много, особенно сейчас. За ним нужно внимательно присматривать, но в первую очередь нужно найти способ выбраться отсюда.
А для этого нам надо починить эгиды. Пошли, посмотрим, что в оружейке есть.
Пошли, согласилась Миа.
Оружейная порадовала скромно притулившимся в углу стеллажом с инструментами.
Небогато, резюмировал Стриж, изучая находку.
Молоты разных размеров, клещи, зубила, ещё какие-то непонятные железки, которые он вообще до этого в жизни не встречал вот и весь ремонтный набор. Поневоле вспомнилось хрестоматийное кувалдой и чьей-то матерью. Видимо, сейчас так же и придётся работать пустотникам.
Наверняка у эльфов прошлого были какие-то плавильни, более сложные инструменты или принтеры, но то ли они унесли их с собой во время эвакуации, то ли пустотники просто не опознали нужное оборудование. Кто знает, может за каким-то плетением в стене скрывается полноценный ремонтный цех, к которому они просто не способны получить доступ.
Взяв с полки молоток, Лёха неуверенно покачал его в руке.
Ты когда-нибудь занимался подобным? уточнила Миа.
Не-а, честно признался Стриж. Я раньше только гвозди забивал, да болт на службу.
Не тот опыт, что нам сейчас нужен, девушка взяла клещи, покрутила и вернула на место.
Самое время познакомиться поближе с нашими новыми соратниками, сказал Лёха. Вдруг нам повезёт и среди них будет кузнец, понимающий в ремонте брони Древних?
Конечно же им не повезло. Кем бы ни были два дикаря из прошлого на повреждённые эгиды они смотрели с благоговением, но без искры понимания во взглядах. Не исключено, что до этого момента они вообще могли видеть изделия из металла лишь у эльфов. Ведь хватало народов, до прихода европейцев вполне успешно крошивших друг друга оружием из дерева, кости и камня. Как те же маори, например.
Зато с остальными спасёнными удалось поговорить и познакомиться поближе.
Тройка репликантов, как выяснилось, погибла в тот же день, что и Арес. Союзовцы, как оказалось, тоже. И все в одном бою за здание торгового центра в городе на планете удовольствий, где в тот день погибла и Миа.
И всех убили взрывы.
Что это значило, особенно в свете совершенно иной смерти Бьорна, Лёха не представлял, но какая-то система однозначно прослеживалась.
Пара марсиан погибла в другую эпоху, но тоже от мощнейшего взрыва. Шла гражданская война, начавшаяся с попытки Марса объявить независимость. Объединённое правительство Земли отдало красную планету под безраздельную власть корпораций, готовых на всё ради прибыли. Из колонистов выжимали все соки, жестоко гася любую попытку неповиновения. В городах под куполами, целиком зависящих от техники, даже не нужно было держать крупные полицейские силы хватало простого движения пальцем на пульте управления системой жизнеобеспечения, чтобы лишить бунтовщиков воздуха.
Так было до момента, пока расквартированный на Марсе гарнизон неожиданно не встал на сторону взбунтовавшихся шахтёров. Военные быстро взяли под контроль все жилые купола, практически не встречая сопротивления, а потом объявили о независимости планеты.
Эта новость вызвала раскол на Земле. Национальные сектора, где влияние корпораций было особенно сильно, настаивали на военной операции против восставшей колонии. Те же, кому осточертела власть хапуг, наоборот, воспользовались случаем и поддержали бунтующих.
Пушки заговорили, когда политики убедились в бессилии слов. Началась жестокая гражданская война.
Фанг и Кири, так звали спасённых, служили в инженерной части на орбитальной станции, атакованной боевым кораблём землян. Они даже не знали, что их убило выпущенная ракета, или детонация боеприпасов в одном из артиллерийских погребов.