Рэм.
Рэм ее ментор. Солдат до мозга костей. Каждое утро он гонял ее, вынуждая сражаться всевозможными способами, а также учиться контролировать свою магию. Безжалостный и не терпящий ошибок. Именно Рэм забрал Джейрис от матери двадцать один год назад, едва она только родилась. Королю было видение: в мир придет новый дракон. И он отправил своего верного слугу на поиски. Долмар хотел растить дракона сам, чтобы вся сила и могущество принадлежали только ему. Неизвестно каким образом Рэм разыскал ее, но он забрал младенца, как только женщина разрешилась родами. Что с ней стало, Джейрис, естественно, никто не рассказывал, но нетрудно догадаться. Все эти годы она старалась не думать, что у нее, по идее, были (или, может, есть) родители. Так проще. Детям обычно говорили, что их нашли в капусте, а Джейрис полагала, ее обнаружили в ведьминой роще, прямо посреди проклятых фруктов.
Нет, спокойно ответила она.
Тогда почему я должен был все утро ждать, когда ты соизволишь явиться! Я твой наставник, а не служанка!
Рэм, извини, так получилось, начала оправдываться Джей за пропущенную тренировку, вчера был тяжелый день.
Ах, да, язвительно произнес Рэм, глаза недобро засверкали, леди изволила танцы танцевать весь вечер! Какие уж тут тренировки!
Рэм
Если завтра не явишься, пеняй на себя. Я шкуру с тебя спущу. С этими словами Рэм решительно ушел.
Джейрис тихо выругалась. Еще легко отделалась. Рэм и плетью мог высечь. Она быстро начала есть, пока еще что-нибудь не произошло.
Ужин подходил к концу, и люди потихоньку покидали зал. Джейрис тоже собиралась уходить, когда к ней подошел принц Джос с привычной жизнерадостной улыбкой.
Выглядишь не в духе сегодня. Не понравился вчерашний праздник? спросил он.
В это время мимо прошла Джосин, бросив высокомерный взгляд в их сторону. Веселость принцессы, что она демонстрировала за ужином, уже испарилась.
Нет, все было отлично, сухо ответила Джейрис.
Джос рассмеялся и подал ей руку.
Я видел, ты танцевала с Анхелем. Сама знаешь, он не всегда бывает приятным собеседником, принц привлек ее к себе и закружил в танце. Джос часто принимался танцевать с ней ни с того ни с сего. Это было что-то вроде их веселой традиции. Не обращай на него внимания.
Джос обошел вокруг, заставляя Джейрис сделать тур и снова прижимая к себе. Она улыбалась в объятиях принца. Джейрис не могла никому рассказать, что на самом деле произошло, так как клятва крепко удерживала ее от этого.
Джос докружил ее до самого выхода и отпустил.
Утренняя тренировка выдалась на редкость паршивой. Рэм, все еще злясь за прогул, гонял ее так, что у Джейрис было желание выплюнуть свои легкие и заодно умереть, чтобы он наверняка до нее больше не добрался. Шел уже четвертый час, как Джейрис бегала по лесу и отражала атаки неожиданно выпрыгивающих солдат, которых Рэм заставил участвовать в этой экзекуции. Несмотря на чудовищную усталость, останавливаться нельзя, иначе Рэм придумает что-нибудь похуже. Джейрис выпустила небольшую огненную волну в сторону бойца, который неожиданно выскочил из-за дерева прямо перед ней, просто чтобы немного отпугнуть. Да и вряд ли она могла бы всерьез навредить ему все, кто тренировался с ней, носили серебро. Поэтому молодой солдат нисколько не испугался, а отважно бросился к ней, размахивая мечом. Джейрис не успела увернуться и получила удар по плечу. Хорошо хоть меч бил плашмя, а то осталась бы без руки. Плечо обожгло, появилась кровь, но было терпимо. Джейрис сделала резкий обманный выпад, а когда он купился, наотмашь врезала солдату по лицу. Не ожидавший такого парень свалился на землю.
Ну, хватит, раздался рядом голос Рэма.
Джейрис облегченно прислонилась к дереву, мечтая только лечь здесь и лежать до скончания веков. Поверженный солдат быстро поднялся и вытянулся по стойке «смирно».
Рэм был старше ее раза в два и давно уже успел заполучить славу в боях. Он стоял неподалеку и презрительно рассматривал дракона.
Нам надо больше тренироваться. Что это? Еще полудня нет, а ты уже еле стоишь на ногах. С завтрашнего дня начнем.
Джейрис застонала. Куда еще больше?
Тебя растили для сражений, а не для вылёживания на пуховых подушках, сердито отрезал Рэм. Широкие брови были нахмурены. Жизнь во дворце не идет тебе на пользу. Возможно, стоит обсудить с королем твое переселение в казармы.
Джейрис сердито посмотрела на него, но решила промолчать, дабы не усугублять свое положение.
Идите, махнул рукой Рэм, отпуская всех участников.
Пока Джейрис шла через лес, прилегающий к саду, во дворец, она раздумывала над тем, как ей подобраться к Джосу, чтобы выяснить хоть что-нибудь. Сама мысль о таком шпионаже вызывала противную тошноту, но выбора не было.
Джейрис попробовала себя развлечь мыслями о том, как прикончить принца Анхеля, но клятва болью отозвалась во всем теле. Конечно, она, отныне связанная с ним узами, не могла причинить ему никакого вреда, но что, теперь даже мечтать об этом нельзя?!
Пришлось вернуться к раздумьям о Джосе. Можно попробовать пробраться в покои тайно и найти письма. Но если Джос поймает, ей конец. И никакое хорошее отношение не поможет.
Внезапная мысль заставила Джейрис слегка смутиться. Что, если соблазнить принца? И тогда у нее будет основание для нахождения в его комнате. Нет, чушь какая-то.
Вообще-то Джейрис была довольно красива и знала об этом. Длинные рыжие волосы, большие серые глаза, пухлые губы все это делало ее привлекательной для противоположного пола. Да и Джос был известен своим неравнодушием к женщинам. Однако Джей передернула плечами. Нет, такой способ явно не для нее. По характеру она довольно резкая, поэтому вряд ли у нее получится мило щебетать, очаровывая принца.
За этими мыслями Джейрис незаметно дошла до дворца.
8
Нож вошел легко, будто она опустила его в слегка подтаявшее масло. Теплая кровь брызнула на пальцы, которые продолжали сжимать кинжал. Она сама не поняла, как так вышло. Айлан наблюдала, как мужчина беззвучно сползает на землю. Нет, не мужчина. Он был младше нее. Совсем еще мальчик. Она попала точно в сердце. Он умер почти мгновенно. Айлан начала задыхаться от ужаса, и ее тут же стошнило.
Она опустилась на колени и потянулась к нему дрожащими руками, все еще не веря. Темно-русые волосы, зачесанные назад, растрепались, карие глаза смотрели в никуда, кровь запеклась в уголках большого рта. Лицо такое молодое с легким темным пушком на щеках.
Она лишила его жизни. Просто забрала ее. Как будто имела на это право.
Внезапно голова убитого повернулась к ней, и его окровавленные губы зашевелились:
Зачем ты убила меня?
Айлан закричала и стремительно села, вырываясь из душных объятий жуткого сна. Она была в своей комнате на жестком тюфяке. Вокруг никого. Только четыре грязные стены.
Один и тот же сон. Вот уже тринадцать месяцев. Сон мучил ее и не давал успокоения.
Айлан спрятала лицо в ладонях и заплакала. Она не хотела его убивать. Не хотела.
Кое-как успокоившись, Айлан встала и начала собираться. Сначала она натянула все те же рваные штаны и единственную тунику. Затем расплела косы, расчесала волосы пальцами, так как не имела гребня, и заплела обратно.
Айлан вышла на улицу, с наслаждением глотнув утреннего воздуха, и подошла к ржавой бочке, которая собирала дождевую воду, а потом они умывались из нее всем домом. Она щедро зачерпнула не успевшей остыть теплой ночью воды и плеснула в лицо, смывая кошмары ночи.
Айлан все-таки решила не торопиться с переездом. Во-первых, для этого надо было сначала украсть денег. Проще всего это делать на рынке, а она и так там недавно засветилась, грязно сработав с хлебом и мясом. Да и в целом Айлан не нравилось лишний раз воровать, поэтому занималась она этим редко, по возможности избегая нечестный труд. Во-вторых, еще нужно подыскать место, где примут одинокую молодую девушку без попытки получить от нее что-то, кроме денег. А то еще и работорговцам продадут, как произошло в самом начале ее жизни в Сарии.
Айлан не думала, что приходивший мужчина кто-то из тех, кого она обокрала. Даже если ее кто и выследил, то расправа последовала бы немедленно, никто не стал бы ждать непонятно чего и приходить сюда в ее отсутствие.
Оставался другой вариант, который радовал еще меньше. Что, если ее семья разведала наконец, где она, и прислала за ней этого человека, чтобы вернуть домой.
Но и здесь была нестыковка. Почему мужчина? В ее семье были одни женщины, которые не доверяли людям мужского пола, считая их пригодными только для продолжения рода. Нет, ее семья никогда бы не доверилась мужчине. Даже если бы выбор стоял между жизнью и смертью.
Весь день Айлан слонялась без дела и покинула свое жилище только поздно вечером, планируя вернуться на рассвете. Ей пришлось потомиться еще какое-то время в ожидании на улице, и затем они с Паристой отправились в таверну. Женщина там готовила еду и мыла полы, получая за это гроши. Айлан иногда помогала ей, разносила блюда и напитки, а утром отмывала столы, выпроваживала засидевшихся посетителей и убирала за ними. За работу ей тоже перепадало несколько монет.
Хозяин таверны не очень-то жаловал Айлан. Когда она работала, вечно возникали какие-то разборки от желающих провести с ней ночь. Но рабочих рук ему не хватало, и, скрипя зубами, он разрешал ей подзаработать.
Вообще, оказавшись без покровительства своей семьи, Айлан осознала неприятную истину: одинокой молодой женщине практически невозможно заработать денег для комфортной жизни. Либо платили такие копейки, что едва хватало снимать жилье, либо предлагали работать в борделе. Оба варианта ее не устраивали, поэтому приходилось воровать. Хоть это и не вызывало восторга, этот навык Айлан отточила блестяще. Даже если невнимательные жертвы обнаруживали пропажу раньше времени, она мастерски исчезала из их поля зрения.
В таверне было очень шумно, а ведь солнце едва скрылось. Айлан вздохнула, глядя на начинающийся разгул, натянула замызганный фартук и приступила к работе.
Уже к полуночи она сбилась с ног, подавая еду и напитки. Несколько раз Айлан получала недвусмысленные предложения, но лишь мило улыбалась, а после растворялась среди посетителей. Сказывался воровской навык. К моменту, когда она снова появлялась в зоне доступа, их разум, затуманенный алкоголем, уже не помнил об озвученных ранее желаниях.
Солнце лениво оторвалось от горизонта, когда Айлан на коленях ползала по опустевшей таверне, оттирая грязь и рвоту. Да уж, ее семья сгорела бы со стыда, узнай, чем она занимается. Но работа есть работа. Нет здесь ничего такого.
Закончив уборку, Айлан подошла к прилавку за оплатой, где все время стоял хозяин таверны, наблюдая за ее стараниями. Это был бородатый плохо пахнущий мужчина, он небрежно швырнул ей несколько монет, рассыпав их по столу. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: здесь было меньше, чем обычно. Хотя куда еще меньше.
У тебя совесть есть?! негодующе воскликнула Айлан. Сегодня ты неплохо подзаработал. А я всю ночь пахала как проклятая!
Хозяин мрачно посмотрел на нее своими блеклыми глазами, блестевшими под кустистыми бровями.
Не нравится что-то проваливай, только и сказал он.
Айлан недовольно поджала губы, сгребла мелочь себе в карман и пошла прочь. А что тут скажешь. Выбор действительно невелик. Даже если он будет платить ей одну медную монету, другой работы все равно нет.
На обратном пути Париста по обыкновению болтала обо всем и ни о чем. Периодически Айлан прислушивалась, улавливая рассказ про десятилетнего сына, который недавно болел, или про жениха, которого она встретила в таверне, обещавшего жениться и забрать их из трущоб. Айлан хотелось вздохнуть и сказать: «Париста, ну какой жених, ему от тебя нужно только» Мужчинам верить нельзя. Но она молчала. В конце концов, это не ее дело.
Четыре года назад, сбежав из дома и оказавшись наконец-то полностью самостоятельной, Айлан была неприятно удивлена неприглядной реальностью, обрушившейся на нее. Оказалось, этим миром правят мужчины, а слово женщины ничего не стоит. Они считают, что могут унижать, бить и подчинять себе женщину. А каждый второй только и желал использовать ее тело для своего удовольствия. Это было дико. Как женщины могли допустить подобное? В ее семье все совсем по-другому. Ни одна женщина даже не позволила бы мужчине посмотреть на нее без разрешения, не то что сделать с ней что-то. А Айлан не просто позволяла смотреть, но и разговаривать. А что она могла сделать? Ее сил не хватит исправить этот мир. Лучше не привлекать к себе лишнее внимание.
Айлан попрощалась с Паристой, устало подошла к двери и повернула ключ. Дверь привычно с неохотой поддалась и, скрипнув, открылась. Она зашла и тут же в ужасе застыла. У дальней стены стоял незнакомец, прислонившись к ветхой опоре.
Айлан, медленно протянул он, из клана даганских ведьм. Я ждал тебя.
9
Айлан стояла, окаменев. Кто это? Откуда он ее знает? И что самое ужасное, откуда он знает о ней? Неужели все-таки ее семья отправила его
Она пыталась рассмотреть незнакомца, но в полумраке плохо получалось. Но Айлан видела его силуэт, чувствовала силу, которая слегка потрескивала. Дар ведьмы помогал ощутить: он обладал магией, но какой непонятно. На неизвестном лежали маскирующие чары, которые блокировали ее чутье. Она продолжала смотреть.
Кто ты такой? наконец выдавила Айлан, отчаянно пытаясь сохранить хладнокровие. Дверь за ее спиной тихо прикрылась, но если постараться, то она успеет выскочить и позвать на помощь. Большинство жильцов уже, скорее всего, ушли на работу, но Париста здесь и вряд ли успела уснуть. Она хоть и невысокого роста, но может задать жару. Однажды в таверне она избила одного идиота котелком, посмевшего приставать к Айлан.
Под рубашкой у ведьмы спрятан нож, если не получится защититься от него магией, можно будет пустить в ход оружие. Главное, не паниковать
Айлан сделала едва заметное движение назад к двери, когда мужчина шагнул вперед, и свет лампы упал на его лицо, давая возможность рассмотреть внимательнее. Айлан удивленно моргнула. Она смотрела на него, видела, как он выглядит, но стоило ей хоть на секунду отвести взгляд, и она тут же забывала все черты его внешности. Ее глаза расширились. Вот он стоит перед ней, у него волосы и глаза, но какого цвета Айлан не могла сказать даже приблизительно. Она ничего не могла сказать о его облике. Единственное, что она чувствовала, это силу и опасность, которые явственно разливались в воздухе.
Айлан с трудом оторвалась от его лица, гадая, что это за магия, и скользнула взглядом по телу. Мужчина был одет в кожаную тунику без рукавов, плотно прилегающую к корпусу, которая демонстрировала рельеф мышц, и кожаные штаны. Все черного цвета. Это она смогла запомнить. Видимо, чары распространялись только на лицо.
Незнакомец лениво оглядел ее скромное жилище, которое больше напоминало кладовку. Здесь не было даже окон. Только стены, тюфяк на полу и зажженная лампа, висящая на обшарпанной стене. Очевидно, он зажег ее, так как Айлан всегда гасила свет перед уходом для экономии. Ведьма сделала еще один крошечный шаг назад. Так, хорошо Только без резких движений. Затем мужчина повернулся и буквально впился взглядом в ее лицо. От столь пронизывающего взора Айлан стало неуютно. Казалось, он не просто изучает ее, а заглядывает в самую глубину. Она не могла сказать, сколько ему лет, потому что не понимала, как он выглядит, но его пристальный и уверенный взгляд подсказывал: перед ней вовсе не юнец.
Я тот, кто пришел предложить тебе работу, ведьма Айлан, ответил мужчина после затянувшегося молчания. Голос его звучал жестко. Этот голос привык отдавать приказы и не терпел возражений.