А я вот совсем недавно там побывал, не поворачиваясь ко мне, наконец, сказал он. Не один. Меня сопровождал отряд из четырех рыцарей с оруженосцами и еще восемь арбалетчиков. Наверное, я один из немногих, кто всегда знал древесный олень существует. А раз так, то я должен его поймать или убить при свидетелях. И тогда я смогу разместить его на собственном гербе. Жажда славы это главное, что отличает благородного человека от простолюдина.
Так вот! после паузы продолжил барон. Погода резко испортилась за два лье до леса, небо закрыли темные тучи, а ветер усиливался с каждой минутой. А потом мы вошли в лес и начался настоящий ад: нескончаемый дождь лился с небес сплошным потоком, постоянно сверкали молнии и грохотал гром. Но мы изначально знали, что легко не будет, и продолжали идти вперед. Потом молния ударила в одиноко стоящую сосну, рядом с которой я в тот момент проходил. Мой конь испугался и встал на дыбы, я не удержался в седле и очнулся уже без доспехов на земле. Оруженосец оказался чертовски глуп и срезал все крепежные ремни, чтобы снять броню и привести меня в чувство. И обратно ее надеть уже было нельзя!
Я столько сил и денег потратил на этот поход и теперь из-за какого-то идиота стою перед всеми в одном исподнем!
Поднявшись, я изо всех сил ударил нерадивого оруженосца, и он упал на толстый мокрый мох у нас под ногами.
Благородные сэры, обратился я к рыцарям. Я предлагаю вам очень выгодную сделку. Мои доспехи делали на заказ лучшие мастера Асканара. И я готов поменяться с любым из вас
Но в этот момент молния ударила в одного рыцаря и тут же веером разошлась по остальным, зажарив их вместе с лошадьми!
Арбалетчики сбились в кучу и от ужаса не могли даже говорить!
Я пообещал им удвоить жалование. А если добудут мне древесного оленя утроить. И произвести всех в рыцари, черт меня забери!
Не знаю, согласились бы они или нет, но тут на поляне появилось очень странное существо: размером с небольшую лань, с густой белой шерстью, на голове полоска ярко синих глаз и все! Ни носа, ни ушей, ни рта! И длинные прямые рога, которые росли у него не вверх, а вперед!
Зверь уперся рогами в самую высокую сосну, которая пугала больше всего: в нее постоянно били молнии, и потоки воды несли по стволу к земле мёртвый синий огонь. Очередная молния чудовищной силы ударила в дерево, и рога этого существа окрасились в малиновый цвет как полоска железа на наковальне.
Стреляйте, скомандовал я, и сразу восемь арбалетных болтов пробили шкуру зверя. Он резко развернулся и бросился на ближайшего к нему арбалетчика. И не проткнул его своими рогами, нет, просто коснулся! Но арбалетчик тут же упал замертво и в воздухе противно запахло пережаренным мясом. Остальные успели зарядить свое оружие, и новая порция болтов засела в шкуре зверя. В этот раз он настиг всех стрелявших очень быстро, спастись не удалось никому. А потом он сам закачался и упал.
К счастью, мой оруженосец пришел в себя. Мы долго стояли с ним под огромным деревом, рискуя быть испепеленными новым грозовым зарядом. Однако подойти к мертвому древесному оленю было еще страшнее.
Наконец, нам все-таки удалось загрузить его на моего оруженосца. Причем, несмотря на небольшие размеры, этот зверь оказался тяжелее медведя! Мой оруженосец еле передвигал ноги под нескончаемым дождем и ураганным ветром.
Нам оставалось уже совсем немного, чтобы выйти из леса. Но мой бестолковый оруженосец споткнулся и упал, уронив древесного оленя. Он сильно устал и взмолился о привале. А я, к сожалению, был настолько легкомысленен, что не стал возражать. И в этот момент древесный олень, который казался абсолютно безжизненной тушей, внезапно вскочил, и, припадая на ногу, быстро побежал обратно и исчез за деревьями Дождливого леса.
А теперь слушайте мои условия, сэр Гербальд. Я дам вам три недели на то, чтобы поймать древесного оленя. Не смейте его убивать, это я сделаю сам! Там же в лесу найдите мои доспехи. Я добыл их в бою, и вы обязаны вернуть их мне. Если вы справитесь с этим заданием, я оставлю вам ваш феод вместе с замком и землями. Вы готовы?
Простите, господин барон, решил уточнить я. А если я не справлюсь?
«Если»? весело поднял брови барон. Разумеется, вы не справитесь. Эта задача оказалась не по плечу пяти благородным рыцарям, каждый из которых не взял бы такого, как вы, даже в оруженосцы. Лучшим исходом для вас будет просто погибнуть в Дождливом лесу. Потому как когда вы заявитесь сюда через три недели с пустыми руками, то проведете остаток своих дней в тюрьме. А ваш сын у вас ведь сын, да? Так вот: он будет развлекать меня вместо моего бывшего шута. Тот позволял себе слишком много вольностей и сейчас тоже в подземелье. Так что поторопитесь, сэр Гербальд. Ваше время пошло!
Вот так мы и расстались, Мартин. Я даже не помню, как мы с Большим Горром добрались домой, слова барона не выходили у меня из головы. На утро я как-то успокоился, все стало казаться каким-то далеким глупым сном. Но сегодня барон напомнил о себе. Как он и обещал, его требушет разрушил нам часть стены.
Теперь слушай меня внимательно, возможно, мы видимся в последний раз. Я не могу оставить замок. Мы примем бой, даже если барон сравняет его с землей. Так что в Дождливый лес придется пойти тебе.
IV. Неожиданный союзник
Отец, скрепя сердце, отдал мне лучшую лошадь. Готовясь к нападению барона, единственное, что сэр Гербальд мог ему противопоставить кавалерийский удар. Но без лошади я бы точно не смог привезти ни древесного оленя, ни доспехов барона. А это наш единственный шанс.
Около пяти часов я гнал лошадь галопом и здорово устал так далеко от дома я не отъезжал никогда. Погода резко испортилась: тучи закрыли небо, дул сильный неприятный ветер. Я спешился и повел лошадь за повод, чтобы дать ей отдохнуть и чуть не споткнулся о натянутую между деревьев веревку! Если бы я продолжил нестись галопом, то налетел бы на нее и свернул себе шею.
Такие растяжки ставят в лесу грабители, но кто мог додуматься поставить ее здесь, рядом с Дождливым лесом?
Я запрыгнул на лошадь и достал из ножен свой меч. Не лучшее решение: грабители не станут биться со мной на мечах. А вот получить от них стрелу в грудь более чем вероятно! В сумке у меня лежала кольчуга для такого случая, но ее следовало надеть пораньше! Эх!..
С кем вы собрались драться, отчаянный незнакомец? услышал я насмешливый голос у себя за спиной.
Я оглянулся: сзади, опираясь на толстый сучковатый посох, стоял рослый разбойник. Несмотря на то, что все его лицо заросло длинной щетиной, было видно он еще очень молод и даже моложе меня, на вид не старше четырнадцати пятнадцати лет.
Одежда казалась очень потрепанной, но явно когда-то принадлежала дворянину. Уже только этого достаточно, чтобы вздернуть негодяя на ближайшем дереве. Но попробуй его взять, да и наверняка он здесь не один!
Ну почему я не взял с собой копье? О чем вообще думал, когда радостный поскакал исполнять задание отца ведь и для древесного оленя копье вполне может понадобиться!
Так кто вы, незнакомец? спросил разбойник. Держался он совершенно спокойно, как человек, абсолютно уверенный в своих силах. И для него точно не составит большого труда сбить меня с лошади.
Меня зовут Мартин, я старался, чтобы голос звучал как можно уверенней, сын сквайра сэра Гербальда. И ты сейчас находишься на его земле, разбойник!
Он строго посмотрел на меня:
Будет лучше, Мартин, если вы станете добавлять «сэр» при обращении ко мне. Я оруженосец барона Ариндала, сквайр
Вы оруженосец барона Ариндала? перебил я, так и не дав ему назвать свое имя, хотя это и было невежливо. Мне отец рассказал про вас. Вы и правда видели древесного оленя?
Сильный ветер мешал говорить, заставляя почти кричать, чтобы быть услышанным. Но оруженосец, похоже, привык к такой погоде и не обращал на нее внимания.
Слезайте с лошади, Мартин. И расскажите, откуда ваш отец знает про меня.
Я вложил меч в ножны и спешился, придерживая лошадь за повод.
Барон Ариндал пригласил моего отца к себе в замок, сказал я. Там он рассказал, как организовал охоту в Дождливом лесу. И как все, кроме вас и его, там погибли сэр.
Оруженосец нехорошо усмехнулся:
И зачем же вы отправились сюда? У вас есть основания полагать, что вам повезет больше, чем отряду барона? Или его милость прислал вас мне в помощь?
Нет, признался я. Про то, что вы остались в Дождливом лесу, отец ничего не сказал. Я не ожидал вас здесь встретить.
Оруженосец угрюмо кивнул и повторил:
Так почему же вы здесь, Мартин?
Господин барон показал отцу указ короля: наш феод отныне принадлежит ему, сэр. И предложил сделку: мы ловим для него древесного оленя и возвращаем его доспехи, а он оставляет нам наш замок и земли.
Оруженосец задумался.
Вы, безусловно, очень смелый человек, Мартин, сказал он. В его голосе слышалась явная насмешка. Но как вы собираетесь поймать этого зверя? Он вас убьет, как только увидит. У вас есть какой-то план?
Я почувствовал, как покраснел от такого простого вопроса.
Нет, сэр, сказал я. Для начала его нужно найти. А дальше Знаете, мне приходилось объезжать лошадей. Попробую его стреножить.
Оруженосец оценивающе посмотрел на меня и на мою лошадь. И не торопился с ответом. Пару минут он молчал, потом кивнул и сказал:
Я помогу вам, Мартин. Пойдемте, я приглашаю вас к себе.
Буквально в сотне шагов стояло большое дерево, к стволу которого примыкало странное сооружение из камней и крупных веток. Несмотря на свой неказистый вид, держалось строение весьма уверенно, и ветру свалить его было не под силу.
Вот мы и пришли, сказал оруженосец. Под деревом большая нора, там вполне можно вытянуться во весь рост и поспать. Вы ведь, похоже, сильно устали, Мартин?
Неужели вы сами построили здесь это жилище? удивился я. Мне почему-то совершенно не хотелось в него залазить.
Нет, покачал головой оруженосец, это строение я здесь нашел. Наверное, его построили охотники на древесного оленя. А может кто-то из дезертиров или беглых крестьян. Но там сухо и тепло, прошу вас, Мартин, оцените мое жилище, он галантно поклонился, приглашая меня во внутрь.
Спасибо, сэр, сказал я. Но я свое место знаю. И мой отец никогда мне не простит, если я воспользуюсь гостеприимством благородного дворянина и займу его место. Поверьте, сэр, я привык спать на голой земле, мне это удобнее и ближе, чем потом мучиться стыдом, что доставил неудобства человеку вашего ранга.
Как вам будет угодно, мрачно сказал оруженосец. Постарайтесь выспаться, завтра у нас тяжёлый день.
С этими словами он нагнулся и нырнул в свое жилище, оставив меня на ветру под моросящим дождем. Но здесь я чувствовал себя куда спокойней, чем в лачуге оруженосца.
Я отошел шагов на двадцать, расседлал лошадь и уложил ее на землю. А сам прижался к ней, чтобы не замерзнуть. Лошади спят чутко, всегда разбудят, если услышат чужака.
V. План
Я проснулся от холода. А может от пристального взгляда оруженосца, который подошел совсем близко. Он приветливо улыбался и выглядел вполне свежо. Чего я точно не мог сказать про себя я весь промок и дрожал от холода.
Вставайте, Мартин, сказал он. Как я вижу, вы совсем замерзли. Впрочем, это ведь ваш выбор.
Я встал и поздоровался, тщетно пытаясь согреться. Очень хотелось есть, но мне было неудобно об этом говорить.
Вы, наверное, голодны, с легкой иронией сказал оруженосец. На обед я угощу вас жареным барсуком. К сожалению, мне пришлось охотиться на земле вашего отца, не спросив разрешения. Но, поверьте, я обязательно с ним расплачусь, когда мы вернемся.
Он выжидающе посмотрел на меня, но я так и не сообразил, что полагается ответить в таком случае.
Он усмехнулся и продолжил:
Но самое главное это поймать древесного оленя, без которого нам обоим не имеет смысла возвращаться. Вы собираетесь его стреножить. Это хорошая мысль. Но как вы сумеете к нему подойти, если он убивает одним прикосновением своих рогов?
Не знаю, сэр, признался я. Мне приходилось стреноживать лошадей. У меня это здорово получается. А когда он окажется на земле, так на рога ему тоже веревку набросить. Что он сделает?
Что он сделает? удивленно переспросил оруженосец. Я ведь уже вам сказал убьет. Я не знаю, как это у него получается, но одного касания достаточно: раз и вы уже не жилец! И благоухаете, как еретик на костре.
Потом он неожиданно улыбнулся:
Поэтому мы поступим по-другому: заманим его в ловушку! Нам нужно выкопать яму поглубже и загнать в нее зверя. А уж потом позвать его милость, пусть сам его и прикончит. Как вам такой план?
Мне план понравился, да и холодно стоять мокрому на ветру. Хотелось уже что-то делать!
Оруженосец помрачнел:
Но есть неприятные детали, и вам следует про них знать. В Дождливый лес нельзя идти с железом, иначе молнии вас тут же зажарят не хуже, чем олень. Поэтому копать вам придется деревянной лопатой. Вы сможете ее сделать?
Да, сэр, ответил я. конечно. Но скажите, как можно идти совсем безоружными в такое опасное место?
Не беспокойтесь, уверенно заявил оруженосец. Я буду рядом. Мой посох разобьет голову любому хищнику. И будем молиться, чтобы древесный олень нас не заметил.
VI. Дождливый лес
Смотрите, показал оруженосец на какую-то груду металла, тускло блестевшую под проливным дождем, это все, что осталось от благородных рыцарей. Туда лучше не подходить, молнии любят это место.
И как будто в подтверждение его слов, несколько молний ударили по деформированной до неузнаваемости рыцарской броне, распавшись снопами искр.
А где доспехи барона Ариндала? крикнул я, стараясь перекричать раскаты грома.
В десяти шагах отсюда, оруженосец показал себе за спину, там поспокойнее. Но прилетает и туда, будьте осторожны.
А вот любимое дерево древесного оленя, протянул он руку в направлении огромной сосны. Там вам и нужно копать. Только не подходите слишком близко к стволу!
Я начал копать, и это оказалось совсем непростым занятием. Земля была мокрая и мягкая, но вся пронизана огромным количеством больших и малых корней, а у меня в руках не лопата, а бревно из молодого дуба с заточенным плоским краем. Лил дождь, молнии с треском били по земле, по деревьям, по останкам рыцарей
Очень быстро я устал.
Простите, сэр, сказал я. Но мне необходимо передохнуть.
Оруженосец мрачно смотрел на меня, по его длинной щетине ручьями стекала вода.
Мартин, наконец, сказал он. Если вы дадите мне слово молчать, я сделаю вторую лопату и помогу вам копать. Иначе, боюсь, нам придется здесь заночевать.
Очень благородно с вашей стороны, сэр, сказал я, даже не думавший о такой возможности. Разумеется, я буду молчать. Спасибо, сэр!
Оруженосец кивнул:
Продолжайте копать, Мартин. Когда я приду, то сменю вас, чтобы вы могли отдохнуть.
С этими словами он резко развернулся и зашагал обратно. А я решил ненадолго прерваться ну глупо же будет, если оруженосец вернется, а я лежу без сил!
Я рухнул на мокрую землю и тут же заснул. А когда проснулся, уже стемнело. Нет, в темноте рыть яму совершенно бессмысленно, оруженосец наверняка уже ждет меня. И он ведь говорил про обед из барсука.
Я взял свою лопату, воткнул в землю, чтобы потом не искать, и пошел к жилищу оруженосца. Надеюсь, нам удастся не разминуться.
Уже почти на месте я услышал топот конских копыт. Но здесь ведь только одна лошадь. Моя!
Я побежал и между деревьев увидел удаляющийся силуэт оруженосца на лошади! Куда он? Почему без меня?