До них донесся странный приглушенный звук удара. Металл о металл. Макалин вздрогнула. Затем шум повторился еще и еще, почти с одинаковой периодичностью. Такое впечатление, словно полуспящий кузнец стучит молотом по большому куску металла, лежащему на деревянном столе.
Они прошли мимо проема в стене, закрытого решеткой, через который смогли бы свободно проехать трое всадников. На вид это была камера, как в тюрьмах для заключенных, только с гораздо большими габаритами. Будучи здесь, дракон наверняка мог раскрыть крылья почти во всю ширину. На чистом выметенном полу с множественными следами от когтей аккуратно выложена лежанка из соломы.
Это заговорила шепотом Макалин, разглядывая прочную решетку, шаг прутьев которой едва позволял просунуть внутрь руку. Эмвор прервал её.
Жилище Гувинерта. Было
Странный стук повторился очень близко и стих. Их услышали.
Предвосхищая встречу, Макалин прерывисто вздохнула и вновь поправила свою нелепую одежду.
Следующая камера была такой же, за исключением более яркого освещения и присутствия живого взрослого дракона.
Акариэль стояла прямо у решетки и, кажется, смотрела на гостей с грустью. Звериный хищный взгляд не позволял человеку точно распознать выражаемое чувство. В нем было что-то, заставляющее вспомнить первобытные страхи, какие испытывали предки, слышавшие из укрытия треск веток под лапами саблезубой кошки. Он казался неестественно откровенным, пронзительным, отталкивающим, но в то же время причудливо привлекательным. А еще в нем безошибочно чувствовался разум.
Большие круглые черные зрачки, расширенные от тусклого освещения и окруженные насыщенно-оранжевой радужкой. В этом взгляде словно было что-то от орла, и что-то от тигра.
Акари одарила своим взглядом всех гостей по очереди, задержавшись на Макалин. Исследовательница почувствовала, как начинает дрожать.
От разумного хищника её отделял всего один шаг
Пусть этот шаг и был недоступен для Акариэль из-за прочной решетки, она могла без труда уничтожить прибыших, распылив смертоносное пламя между прутьями.
Здравствуй, Эмвор, басовито сказала крылатая.
Услышав её грубый голос, Макалин чуть не рассмеялась. Произношение было странным, но при этом поразительно чистым для дракона. Им тяжело дается речь человека. Такой результат говорит о усердных и длительных тренировках.
Здравствуй Акари, наставник и аббат приветственно поклонились, Макалин последовала их примеру.
Дракон ответил на жест людей и заговорил с грустью в голосе, обращаясь к наставнику:
Тебя не было так долго Мне плохо. Очень плохо. Очень одиноко. Очень грустно, Акари прислонилась головой к решетке, голос её стал еще ниже, мрачнее, Я не хочу есть, и чувствую, как слабею с каждым днем. Быть может, я тоже умру?
Эмвор нахмурился.
Что за настрой? Это ты так рада меня видеть? Или я тут только для того, чтобы выслушивать твои жалобы?
Макалин с удивлением уставилась на наставника. В голове не укладывалось, что человек может так говорить с хищником, способным за секунду лишить его жизни.
С другой стороны, картина здешней обстановки постепенно начала складываться. Эмвор говорил об авторитете, о том, что не боится крылатых Вот оно что. Акари, должно быть, очень уважает его, или даже побаивается.
Макалин задумалась. Либо северная самка оказалась на удачу покладистой, либо Эмвор нашел таинственный способ вылепить из неё с младенчества то, что нужно ему. Нашел очень действенную мотивацию, для северного своенравного дракона. Удивительно!
«Нужно будет разузнать о его методах. Это может перевернуть мир с ног на голову, если использовать с умом.» подытожила она про себя.
Акариэль виновато опустила голову.
Прости, Эмвор. Я рада тебя видеть, но у меня словно не осталось сил радоваться.
Наставник с серьёзным видом огляделся по сторонам и замер. На полу, сбоку от входа в жилище, стоял таз со свежеприготовленным мясом.
Если нет сил, значит нужно поесть, он указал на пищу и жестом попросил остальных отойти от решетки, И я не забыл, что твой аппетит пропал. Бывают моменты, когда нужно делать что-то через силу. Делать, потому что так необходимо. Понимаешь?
Акариэль шумно вздохнула.
Если не будешь есть, то зачахнешь. А ты еще слишком молода, чтобы о таком говорить. Понимаешь?
Да тихо ответила она.
Я рад тебя видеть, но мою радость омрачает твой внешний вид и тем более настрой. Ты была сильной и красивой, а теперь что? он указал на неё рукой, Повернись!
Северная повиновалась. С каждым словом наставника её голова опускалась всё ниже.
Только посмотри, что ты сделала со своей красотой! Ребра торчат. Сколько мы тренировались он неодобрительно покачал головой, Неужели ты решила уничтожить все наши старания? Акари? Я хочу услышать, за что ты так себя наказываешь. Отвечай!
Я не знаю, что со мной происходит. И не знаю, что делать.
Теперь Эмвор указал на решетку.
Тогда слушай меня. Выходи и поешь.
Акари вновь грустно вздохнула и взялась за решетку. Одним могучим движением она отодвинула её по смазанным направляющим в сторону.
Крик застыл в горле у Макалин. Она и подумать не могла, что дракон даже не заперт. Хищник может в любой момент выйти сам, потому что знает, как выйти
Однако, к величайшему облегчению ученого, ничего страшного не произошло.
Наставник пододвинул таз с мясом к крылатой и встал рядом с остальными.
Теперь, когда Акариэлла ела, похрустывая попадающимися косточками, Макалин позволила себе немного расслабиться. Она с интересом осмотрела дракона.
«Так говорила женщина про себя, Около семи центнеров. Несмотря на худобу, превосходная мускулатура. Серая с чередующимися белыми и черными полосами на лбу голова, белоснежные шея, живот и крылья. Черные аккуратные пятна вдоль хребта Это воистину чистокровный северный дракон!»
Макалин так удивлялась крылатой еще и потому, что впервые видела северного дракона настолько близко. Обычно на учебе исследователям встречались зеленые самые распространенные.
Приятного аппетита, Акари, тихо сказал Эмвор, глядя, как дракон все с большим энтузиазмом принимается за каждый последующий кусок мяса.
Спасибо, едва разборчиво ответила крылатая.
Макалин улыбнулась, тронутая этой милой сценой.
До них донеслась приглушенная колокольная трель. Акари подняла голову и облизнулась.
И Вам приятного аппетита.
Глава 2. Что с тобой, крылатая?
После ужина рабочие, священники и несколько солдат собрались в молельном зале. Как поняла Макалин это было что-то вроде ежедневного вечернего совещания, где подводят итоги проведенного времени.
Стоя на амвоне, Норвон объяснил распорядок дня для вновь прибывших и правила, которые следует соблюдать.
Колокольная трель малого колокола сбоку от входа в молельный зал прием пищи. Удары этого колокола часы. Один, или множественные удары по большому колоколу тревога, два внеплановый сбор.
Никто ничего не должен рассказывать во внешнем мире об уведенном здесь. Дракона не нужно бояться, нельзя провоцировать или пытаться как-то привлечь к себе его внимание.
Дальше рабочие, стражники и «священники» докладывали о своих делах. Макалин было не слишком интересно их слушать, поэтому она решила тихо переговорить с драконьим наставником.
Акари не пыталась проверить на прочность твой авторитет? Например, когда ей исполнилось полтора года.
Эмвор нахмурился.
Конечно пыталась. И не один раз. А что?
Ну ты жив, вот что. И не похож на калеку.
Мы слишком хорошо воспитали Акари, поэтому, когда она дурила, меру знала, да и я не сплоховал. Как говорится: дело техники.
И с тех пор
Да. Если любопытно, то немного расскажу. Примерно в полтора года, как ты и сказала, это началось. Затем почти каждый месяц до двух с лишним лет приходилось устраивать ей демонстрацию силы. Я надевал броню, брал щит, обшитую кожей булаву, и требовал, чтоб она не пользовала огонь, т. к. я же его не пользую, он усмехнулся, затем мы «дрались», пока она не уставала. Пару раз, конечно, Акари получилось меня опрокинуть, но я быстро вскакивал на ноги и бил сильнее и чаще. Правда, признаться, она не пыталась меня тогда добить.
А если бы она оказалась чуть более злобной или жесткой? Самую малость?
Наставник пожал плечами.
Ну было бы у меня на несколько синяков и укусов побольше. Как я уже говорил воспитание сыграло свою роль. Ей стыдно калечить меня. Да и других людей без повода, наверное.
Макалин с восхищением посмотрела на него.
Вы первый, кто сумел подавить пыл молодого дракона и при этом, остался цел. Наверное, первый на всем свете. Удивительно. Нет, я бы даже сказала восхитительно!
Бросьте. Говорите так, будто я какой-то сказочный герой. Но это не так. Настоящий герой обычно чем-то жертвует. Чем-то чрезвычайно дорогим. Я же перед дракой не боялся, что что-то потеряю. Вряд ли это заслуживает восхищения. Мне было жутко любопытно, или даже забавно
Вы почувствовали азарт?
Эмвор кивнул.
Наверное, так будет правильнее, он перевел тему, Вы задали свой вопрос, теперь моя очередь.
Слушаю.
Как Вам Акари? Ничего странного не заметили?
Макалин тихо хихикнула.
Для меня в подземелье странным было всё. А самый необычный момент, пожалуй это когда она открыла свою «дверь». До сих пор мурашки по телу, как вспоминаю.
Эмвор посмотрел на неё, как на глупую наивную девчонку.
Я ведь по-делу спрашиваю. Спрашиваю, потому что переживаю за неё. Очень сильно. Она мне как дочь
И вы заметили в ней некую перемену? догадалась исследовательница.
Да. Не верю, что лишь горе могло так сломить её. А еще кажется, она что-то недоговаривает.
Сегодня мы еще сможем проведать её?
Обязательно. Вас нужно познакомить, а затем пусть перед сном погуляет.
Макалин с деловым видом поправила своё одеяние.
Знаешь что, Эмвор?
Он вопросительно кивнул.
Всё-таки у меня есть одна догадка. Сначала я не придала этому значения, но теперь Ты случайно не почувствовал никакого необычного запаха у её жилища?
Наставник улыбнулся и тут же стал серьезным.
Может что-то такое и показалось. Я уже привык к запаху дракона. Им пропитано подземелье. Но тот едва уловимый запах, похожий он с задумчивым видом потрепал бороду, Хрен его знает, на что он похож. Я поэтому и не стал заморачиваться.
Нам как раз сейчас предстоит этим заморочиться, важно сказала Макалин.
После совещания драконий наставник и исследовательница направились в подземелье.
При входе они сразу услышали тот стук Акари открывала и с размаху захлопывала свою решетчатую дверь.
Вот, прошептал Эмвор, Она так никогда не делала. Мне это напоминает странное навязчивое движение. Как у больных людей. Понимаешь?
Да, Макалин с озадаченным видом кивнула, Акари чем-то очень обеспокоена. Надеюсь, дело только в этом.
Я слышу, что вы здесь! басистый голос заполнил подземелье, Вы говорите обо мне?
Люди подошли к жилищу Акари. Она отпустила решетку и села, с любопытством разглядывая женщину.
Эмвор заговорил:
Её зовут Макалин.
Макалин?
Да, правильно, исследовательница улыбнулась.
Я Акариэль.
Они поклонились друг другу.
Макалин прибыла сюда на место Гафнера, объяснил Эмвор, Он заболел и больше не сможет следить за твоим здоровьем.
Заболел, как Гувинерт?
Мы не знаем. Он стар. А со старостью приходят разные болезни. Может, ему просто нужно отдохнуть.
Акари с грустным видом опустила голову. Похоже, она догадывалась, что тот «отдых» может не закончиться никогда.
Теперь за тобой будет присматривать Макалин, Эмвор подозрительно прищурился, глядя на дракона, Она наш друг и хочет тебе помочь. Расскажи ей, что тебя беспокоит.
Крылатая недоверчиво посмотрела сначала на наставника, затем на своего нового лекаря.
Ну же, не бойся, подбодрила её женщина.
Я думаю, с чего начать
Несколько минут они пробыли в тишине.
Запах, вдруг прошептала Макалин и повернулась к Эмвору, Чувствуешь? Теперь сильнее.
Точно, наставник кивнул, Не похоже на гнилой. Но и приятным не назовешь. Хм он почесал бороду, Говори, Акари. Мы ждем.
Когда Гувинерта похоронили, я еще пару дней сильно грустила. А затем Мне вдруг очень захотелось увидеть еще одного дракона. От этого стало так одиноко. Каждый шорох и каждое движение заставляют меня думать, что идет еще один дракон.
Гувинерт? уточнил наставник.
Я не знаю, честно ответила она, Я же не видела. Да и собрат мне всего лишь мерещится А еще, когда получается уснуть, я вижу собратьев. Всё чаще и чаще. И меня очень тянет к ним. Настолько, что я бегу за ними и просыпаюсь. Иногда снится Гувинерт. Я хочу прижаться к нему. Но его больше нет
Хм Моя догадка крепчает, задумчиво сказала Макалин.
Что нужно, чтобы прояснить твою догадку?
Она посмотрела Эмвору в глаза.
Я могу касаться её? Мне нужно прощупать.
Наставник пожал плечами.
Акари? Что скажешь? Пустишь Макалин к себе?
Если она поможет мне да. Конечно!
Северная убрала решетку и отошла на несколько шагов вглубь помещения, позволив людям войти.
Очутившись на территории хищника, Макалин вновь ощутила чудовищный приступ страха, от которого начала дрожать. Она больше не могла сделать и шага. Эмвор заметил это.
Макалин видела, как ужасно ведут себя твои дикие собратья и боится, что ты навредишь ей. Подойди сама. Покажи, как встречаешь друга.
Что?! испуганно произнесла женщина.
Акариэль поравнялась с ней, понюхала волосы, после осторожно ткнулась носом в лоб. Макалин вздрогнула и заморгала, но осталась стоять, как вкопанная. Затем северная опустила голову ниже. К груди. И прислонилась к ней так, словно слушает сердцебиение.
Она вправду слышала, как трепыхается сердце у лекаря
Эмвор взял руку Макалин, поднял, и медленно опустил на чешуйчатую белую шею.
Чешуя была гладкая, но не скользкая, приятная на ощупь. А еще она была теплая. Ощущая это тепло, женщина постепенно начала приходить в себя.
У тебя такая мягкая грудь! сказала Акари. Макалин сделала глубокий вдох и облегченно рассмеялась. Эмвор улыбался во весь рот, довольный результатом.
Почему у тебя нет такой мягкой груди? обратилась она уже к наставнику.
Эмвор тоже засмеялся. Дракон был в недоумении.
Я расскажу тебе, в чем дело потом, Акари, ответила лекарь и вытерла рукавом выступившие слезы, Ты можешь лечь?
Вот так? Акариэль легла, подобрав лапы под себя, Или так? она упала на бок и растянулась во всю длину.
Так подойдет, Макалин вновь начала смеяться не веря тому, что видит.
Как и говорил Эмвор, энергия в ней была заточена огромная и теперь, когда она прошла через свой страх, всё словно выплеснулось таким образом. Искренний смех.
Эмвор отечески похлопал её по плечу.
Давай, успокаивайся. И трогай её уже быстрее, где тебе нужно. Мы пришли сюда помочь Акариэль, не забывай.
Ладно Ладно, ты прав, она села около северной и, не отрывая взгляда от её головы, осторожно коснулась сначала груди, затем верхних ребер на животе.
Чем ближе к хвосту оказывались руки Макалин, тем сильнее вздрагивала Акариэль. Когда исследовательница коснулась задней стороны бедра, северная резко повернулась к ней и грозно зарычала. Казалось, от этого рыка содрогнулось всё подземелье.
Испуганная, Макалин хотела отстраниться, но Эмвор остановил её. Он с осуждением посмотрел в глаза дракону.
Макалин, я не злюсь на тебя. Извини, Акариэль виновато опустила голову, Но, когда ты трогаешь там, мне становится очень тревожно. Мне совсем не нравится.