Нет, конечно, то, что рассказал мне Штрасс, я принял к сведению. Но меня почему-то не покидало чувство, что мне чего-то недоговорили. Вроде и правду сообщили профессор был очень убедителен, но явно рассказал мне не всё.
Макс! меня окликнула Катя. Ты чего встал? Идём!
Я с удивлением обнаружил, что отстал от группы.
Иду!
Я надеюсь, ты не испытываешь желания нас покинуть? поинтересовался Антонов.
Разумеется, нет! отрезал я. Вы же без меня потеряетесь!
Капитан ухмыльнулся, а затем проводил меня задумчивым взглядом. Иди, иди, Сусанин!
Гидрос! неожиданно ожила рация.
Да?
Обнаружили недостроенный туннель. Даже не туннель, а техническое помещение. Оно двухъярусное. Нижний ярус залит водой, похоже, грунтовыми водами.
А верхний?
Вот верхний-то как раз и не достроен!
Ждите там! Сейчас подойдём.
Минуты через три мы добрались до очередного коллектора, на выходе из которого и обнаружили ушедших вперёд наёмников. По пути никаких ответвлений не было один прямой туннель, иногда сворачивающий то влево, то вправо. Наши разведчики стояли у входа в широкое и довольно длинное помещение, которое и, вправду, оказалось двухъярусным.
Ну, и что вы тут обнаружили?
Сам посмотри!
Нижний ярус был отведён под какую-то большую и довольно сложную дренажную установку. Она была залита водой и, судя по её виду, даже не была толком подключена. Что уж говорить о её работе?
По самому дну шли толстые, ржавые трубы, уходящие в узкую квадратную нишу, похоже, ведущую в соседнее помещение или коридор. Верхний ярус представлял собой уложенные на специальные направляющие дубовые доски. Метров шесть ярус был вполне проходимым, а дальше доски отсутствовали. Крепления ещё висели, но направляющие присутствовали только по одной стороне. И вели они до самого выхода, на той же высоте, что и вход. Всё помещение было длиной около десяти метров. Высота тоже приличная метра три, даже три с половиной. Если спуститься на нижний ярус благо с нашей стороны была установлена стальная лестница и пройти по воде к противоположному краю, то мы уткнулись бы в тупик. Там лестницы не было.
Приплыли! Антонов произнёс что-то ещё нецензурное.
Ну и куда дальше?
Внизу прохода нет, это и так видно. В ту нишу снизу никто из нас, даже девушка, не пролезет. Стало быть путь только один, в тот проход наверху. Но как?
Я отошёл в сторону, посмотрел на конструкцию сбоку, затем на стены помещения. Меня посетила идея.
Гидрос! Верёвки есть?
Есть! Хочешь перебраться на ту сторону по верёвкам?
Не совсем! Смотри, видишь там крепления для досок по одной стороне?
Вижу!
А с другой стороны, их нет! Но зато совсем рядом, по стене, пролегает целая секция креплений для труб. Видишь?
Ну, вижу.
Если мы отогнём то крепление, получится вторая направляющая. По длине вполне подходит. Даже с запасом. А та труба, что ниже, не даст согнуться креплению до конца. Должно сработать.
Типа, мост? Но столько досок у нас всё равно не наберётся!
А нам и не надо. Будем двигать их вместе с собой.
Ты хотел сказать перед собой? вмешался Тишина, оценив идею. В принципе, можно попробовать.
А верёвка-то тебе зачем? поинтересовался у меня Костолом.
Не ему, а тебе! Отложи свой истребитель в ангар и спускайся вниз! Тишина, сообразив, что именно я задумал, заговорщицки ухмыльнулся.
Сволочь! пробурчал Костолом. Он сразу понял, зачем.
Великан снял с плеча миниган, бесцеремонно сунул его в руки к снайперу со словами:
На, подержи!
На это наёмник ответил лишь натужным кряхтением вес-то солидный.
Костолом спустился, плюхнувшись в воду. Глубина доходила ему до пояса, но это ему Мне было бы по грудь. Кате так вообще по шею.
Давай верёвку! произнёс здоровяк.
После нескольких неудачных попыток, Костолому удалось закинуть её так, чтобы она зацепилась за крепление. Закрепив на конце крюк, он натянул её и, убедившись, что крюк зацепился, как положено, приложил свою чудовищную силу. Вся секция креплений, сделанная из тонкой стали, со скрипом отогнулась. Трубы, естественно, никуда не упали. Лишь едва заметно прогнулись.
В итоге мы получили две направляющих. Если по ним передвигать доски, то вполне реально таким способом добраться до другого конца яруса. Не совсем надёжно, но за неимением лучшего и так сойдёт!
Тебе в программу очумелые ручки надо! фыркнул Скат, а затем переключил своё внимание на великана. Костолом!
Что?
Можно я буду звать тебя Халком? негромко произнёс Скат, после чего расхохотался.
Забудь! буркнул промокший бугай. Чтоб я этого не слышал!
Ага. Что-то ты бледный совсем. Где твоя традиционная зелёная окраска?
Костолом что-то прорычал.
Хватит вам уже. Вылезай оттуда! Гидрос решил первым перебраться на противоположную сторону.
Пока шёл процесс передвижения, я осматривал воду внизу. Сразу за дренажной установкой я разглядел сухие остатки чего-то длинного и чёрного, но не сразу сообразил, именно я увидел.
В целом, идея сработала. Перемещая доски, Гидросу удалось добраться до другого края.
Нормально! крикнул он. Давайте по одному за мной!
Следующим на тропу вышел Тишина. Едва он закинул винтовку за спину, и сделал несколько шагов, как вдруг откуда-то спереди послышался противный визг.
Я похолодел. Именно такой звук издавал гигантский червь, ещё там, в недостроенном туннеле, по которому нас повёл погибший дезертир. Я испуганно обернулся, встретившись взглядом с перепуганной Катей. Её глаза были также полны ужаса она тоже узнала звук.
Меня словно парализовало я снова посмотрел вниз. Те остатки внизу это сдохший когда-то червь. Они просто высохли.
Наёмники вертелись по сторонам, не понимая чего и откуда ждать. А уже через несколько секунд из прохода раздалась нецензурная брань Гидроса. Он почему-то выронил фонарь. Его огнемёт остался у Мрака. Достать автомат наёмник не успел там, в узком проходе, на него набросилось что-то большое и чёрное. Человек дико заорал.
Все лучи света от фонарей сошлись в одной точке. Тишина вскинул винтовку, пытаясь разобрать в полутьме, где человек, а где то, что на него напало. Но тщетно.
То, что происходило в туннеле, было просто ужасно.
Гидрос в сторону! Эй! крикнул Скат.
Что там за ерунда? Командир! Костолом всё ещё стоял внизу.
Помогите ему! вскрикнула Катя.
Но командир не отвечал, лишь дико кричал. И помочь ему было невозможно.
Что-то хлюпало и хрустело. Луч света его фонаря бесполезно и хаотично мелькал по стенам. Снайпер по-прежнему никак не мог прицелиться всё происходило очень быстро. Да и проход был слишком узким! Ничего, совершенно ничего нельзя было сделать.
Вдруг крик резко оборвался. Что-то громко хрустнуло. Наружу вылетел лишь покрытый густой слизью ботинок командира, с торчавшей оттуда окровавленной конечностью.
Глава 5. Добро пожаловать в ад
Гидрос? негромко, срывающимся голосом окликнул командира Скат. Гидрос, ты жив?
В ответ из темноты раздалось только какое-то тихое чавканье.
Внимание! Тишина был готов открыть огонь по всему, что бы ни появилось из прохода. Рядом тяжело дышал только что поднявшийся по лестнице Костолом, просунув между другими наёмниками ствол минигана.
Но, вопреки ожиданиям, из темноты ничего не появлялось
Минут пять мы тупо целились в темноту, ожидая появления какой-нибудь жуткой твари. Но было тихо и спокойно.
Я проверю? предложил командиру Тишина, затем, не дожидаясь разрешения, он, осторожно двигая перед собой доски, двинулся вперёд. Прикройте!
Отставить! дрогнувшим голосом приказал Антонов. Он был категорически против.
Мы что, так и будем стоять, трястись от страха? спросил Мрак, отстранившись от прицела.
Максим! командир наёмников обернулся ко мне. Что это было?
Не знаю точно, но предполагаю, что это был гигантский червь-людоед.
Людоед? Костолом нервно хихикнул. Червь?
Про людоеда я добавил уже от себя. Чудовищному мутанту, порождению проекта «Землекоп», всё равно кого жрать. Из-за того, что в технических туннелях не на кого было охотиться, червь не стеснялся нападать и на людей. Тот бедняга, чей обглоданный скелет мы видели наверху тому доказательство. И что уж тут преувеличивать у мутанта прекрасно получалось охотиться на человека.
Да, подтвердил Павел. Мы уже встречали подобную тварь. Она за секунды напополам разорвала человека.
Вы шутите, да? Мрак всё ещё не верил. Какой, к чёрту, гигантский червь? Вы представляете абсурдность ваших слов?
Вполне! ответил я и ткнул рукой в сторону тёмного прохода. А теперь пойди и посмотри, что эта абсурдность сделала с Гидросом! Пойди, посмотри, тут недалеко. Мы подождём.
Мрак заткнулся. Идти проверять наёмник не хотел.
Эту тварь можно убить? негромко спросил Костолом.
Да, вполне. Одну такую мы завалили из «Утёса». Живучая скотина, то ли нервных окончаний у неё вообще нет, то ли причина в крайне низком болевом пороге. А на повреждения жизненно важных органов тварь чихать хотела.
Из чего? «Утёса»? Это советского пулемёта, что ли?
Ага! Только, как я и сказал, судя по полученным ранам тварь вообще невосприимчива к боли, либо спокойно может существовать и с ранами, несовместимыми с жизнью.
Это уж точно, заметил Павел. Гораздо эффективнее пулемёта оказалась граната, разворотившая ему половину морды.
И какие размеры у неё? спросил Костолом.
Больше чем у тебя! усмехнулся Скат.
Мрак, не отрываясь от прицела, рассмеялся.
Эй, брат! Полегче, да?
Не переживай, Костолом. Твой миниган его быстро на фарш покрошит. Главное успеть попасть в него до того, как эта зараза бросится на тебя из какого-нибудь тёмного угла.
Гидрос мог уцелеть? спросил капитан, осматривая проход.
Спроси у его обуви! я осветил фонарём лежащий на досках, прямо перед входом ботинок, с остатками стопы. Отчётливо была видна белая кость с оборванными кусками мяса.
Док?
Наёмник, отвечавший за оказание медицинской помощи, отрицательно покачал головой.
Антонов шумно вздохнул.
Что будем делать, командир? поинтересовался Тишина. Раз Гидроса больше нет, снова ты командир!
Антонов замер в нерешительности.
Командир?
Старший наёмник почесал глаз, несколько раз неуверенно покрутил головой по сторонам, а после произнёс:
Полагаю, что весь мой опыт здесь не имеет никакой ценности. Я не готов командовать группой и вести эффективную борьбу с такими жуткими противниками. Считаю, что лучше, если группой командовать будет Максим!
Ну, отлично! Приехали! Я только что стал командиром наёмников.
Разумно! согласился Тишина, продолжая держать на прицеле проход.
Но я не командир! неуверенно возразил я. И людьми никогда не командовал!
Придётся им стать!
Я колебался. Командовать людьми большая ответственность. А как раз её я на себя брать и не хотел. Тем более в таком месте.
Ну, хорошо. Что касается встреч с местными представителями фауны командую я. Искренне надеюсь, что больше мы никого тут не встретим. В остальном, все решения принимайте сами.
Принято! удовлетворённо кивнул Антонов.
Глядя на него, я, честно говоря, торжествовал: Куда делось его неизмеримое самолюбие и чрезмерная самоуверенность? Где тот бравый офицер службы безопасности Украины, что в палатке у Штрасса строил из себя Шварценеггера? Куда делась его спесь, заносчивость и напыщенность?
Так что, какие будут дальнейшие действия? нарушил тишину снайпер.
Червь, насытившись, наверняка уполз. Но если и нет, он где-то в туннелях впереди. Если эта тварь снова полезет, предлагаю накормить её дождём из свинца. А раз так
Я иду первым? сообразил Костолом, услышав про свинцовый дождь и вновь поднимая с пола тяжёлый миниган.
Именно!
Хорошо. Только для начала мне бы на ту сторону перебраться.
Сто двадцать килограмм живого веса, насмешливо брякнул Скат. Попробуй-ка на такую гору напади.
Это ты про червя? поинтересовался великан.
Это я про тебя
Минут через двадцать, общими усилиями, мы всё-таки перебрались на другую сторону. Костолом, выставив перед собой внушительный блок стволов, весь обратился в слух: что бы ни появилось впереди, он был готов достойно встретить любое живое существо. И неживое тоже.
Оставшийся от Гидроса огнемёт вызвался нести Павел.
Мрак, предложивший поменять тактику и сменить неповоротливого Костолома, вошёл в проход первым. Он тут же презрительно скривился всё было забрызгано кровью и густой, дурно пахнущей слизью. Судя по тому, что стекало со стен, наёмнику уже можно было заказывать памятник.
В двух метрах от входа у поворота был обнаружен пистолет без магазина, треснутая тактическая каска, оторванный палец и вторая нога Гидроса. Судя, по характеру повреждений, тварь попросту сожрала наёмника живьём, а то, что не влезло, просто отгрызла и выплюнула. Вряд ли человек мог при этом выжить.
Почтив память командира минутой молчания, мы продолжили путь.
Двинувшись дальше, мы прошли ещё метров шестьдесят, и оказались у следующего коллектора. Нет, даже не коллектора это был своего рода центральный канал, под слабым наклоном градусов в пять, не больше. По сути, он делился на четыре прохода, из которых левый и правый были значительно шире остальных. Вдоль основного канала шли ответвления поменьше как раз из аналогичного ответвления мы и выбрались.
Куда дальше? спросил Тишина, оглядываясь на капитана. Это какой-то канал?
Антонов молчал, вспоминая карту.
Командир, ты что, забыл её взять с собой? удивился Мрак.
Разумеется, нет! Я запомнил, она вся здесь! капитан постучал согнутым пальцем по своей каске.
Отлично! И куда дальше?
Подожди, дай подумать.
Понятно! Мы заблудились! подал голос Скат.
Эй, друг, ты куда? спросил Костолом, наблюдая за товарищем тот как раз двинулся вперёд, к центральному проходу.
Вопрос, конечно, интересный наёмник, заметно нервничая, даже не подумал остановиться, продолжая идти вперёд.
Стой!
Ну, стою! усмехнулся Скат, почти сразу остановившись. А дальше что?
Макс, что скажешь? девушка подошла ко мне поближе. Куда нам идти?
Да я откуда знаю, сам не понимая почему, вспылил я, но тут же осознав своё действие, успокоился. Как тут вообще можно ориентироваться? Но если ты просто хочешь узнать моё мнение, то я бы пошёл направо.
Почему именно направо? Тишина услышал моё высказывание.
Взгляните на пол. Вода, под едва заметным наклоном, стекает вниз, в правый туннель. Куда-то ведь он ведёт. И я надеюсь, не к насосной станции. Потому что тогда мы окажемся запертыми в западной части «Астры».