И я делаю ладонью жест, означающий «ступай себе». Серьезно, мне хочется, чтобы она спряталась в своем шаблонном отпускном домике на другой стороне улицы и больше не покушалась на мое спокойствие. Зачем мне обращать внимание на ее особенности? Зачем мне знать о родинке у нее над пупком? Зачем слушать, как она втягивает воздух, прежде чем начать говорить? Зачем вдыхать исходящий от нее яблочный аромат?
Марш домой! Я сам со всем этим разберусь. Говорю же, это не займет много времени.
Еще немного постояв, она кивает и начинает от меня пятиться. Как оказалось, она успела изъять у меня желудок и теперь тянет его за собой, оставляя меня с бессмысленным ощущением потери. Нет, наплевать и забыть!
Ладно, бормочет она, поправляя бретельку своего бикини. Если вам понадобится гостевая книга, я прихватила ее с собой.
Угу, отзываюсь я и уже отворачиваюсь, как вдруг до меня доходит услышанное. Секунду Вы забрали из дома гостевую книгу?
Она идет себе, сексуально так виляя попкой.
Дайте знать, если вдруг понадоблюсь.
Нельзя забирать улики с места преступления!
Что вы сказали? Она загибает себе ухо. Эта желтая лента так шуршит, что я не расслышала.
Не умничайте, ворчу я. Вы имеете дело с профессионалом.
Подойдя к своему крыльцу, она соблазнительно выгибает бедро.
Нам обоим нельзя забирать улики, мы же не полицейские. По словам Лайзы, вы охотник за головами, так ведь? А я учительница у второклашек.
Учительница у второклашек! Я почти не ошибся насчет того, почему она на своем месте самая рослая.
Судя по неохотной улыбке, она угадывает мои мысли. Я не успеваю взять себя в руки и отвечаю тем же улыбкой.
Между прочим, такая реакция мне совершенно не свойственна. Чтобы исправиться, я стремительно мечу в нее шар:
Дайте гостевую книгу мне, Дюймовочка.
Она беззаботно вспархивает на крыльцо.
Дам, но с условием: вы будете сообщать мне обо всем, что выведаете, говорит она через плечо.
Пора взглянуть в лицо фактам. Я здоровенный грозный детина, но эта веснушчатая училка совершенно меня не боится.
ДАЖЕ НЕ МЕЧТАЙТЕ! кричу я в ответ.
Она машет мне одним мизинчиком и захлопывает за собой дверь.
Ее исчезновение сродни наступлению мрака, когда солнце прячется за тучу, и то, что я так на это реагирую, повергает меня в уныние. Наше знакомство продлилось всего минут десять. Она сознательно утаивает нечто, способное облегчить мой труд. А главное, она женщина не в моем вкусе. Совершенно не в моем! Бывает, я привожу к себе домой женщину подходящего возраста, обычно разведенную, как я, и разделяющую мое презрение ко всяческой романтике, к настоящей любви, к счастью до гроба. Дисней успешно впаривает эту чушь девочкам с самой колыбели, так что мужчинам всю жизнь приходится с этим считаться. Но только не мне, покорно благодарю! Мне достаточно глянуть на женщину одним глазком, чтобы угадать ее непомерные ожидания. Дарить ей цветы? Какое там, здесь пришлось бы высадить целый сад и вплыть туда с ней в танце, при свете звезд. Она из тех, кто мечтает о замужестве, гарантией этого служит то, что она отдыхает в Кейп-Код, а не на побережье Нью-Джерси и не во Флориде. С ней не получится покувыркаться ночку на сене, а жаль, мне подавай именно это.
Ничто другое меня не интересует.
Изо всех сил гоня прочь мысли о зеленоглазой угрозе, я пинком распахиваю дверь и вваливаюсь в дом. Здесь попахивает гнилью, но не так сильно, чтобы зажать нос. Симпатичное местечко, в таком не придет в голову искать глазки для подглядывания и скрытые видеокамеры. Первым делом я направляюсь в постирочную, включив на смартфоне камеру. Судя по следам крови на стене и по черной луже с ошметками плоти на полу, убийство произошло здесь. Преступник вошел бы, скорее всего, в заднюю дверь дома, и я двигаюсь туда же. Замок цел, но это ничего не значит: ко времени убийства он мог быть отперт, и тогда во взломе не было необходимости.
Я поднимаюсь в хозяйскую спальню, где сержусь на себя за то, что кошусь на кровать, в которой она собиралась спать. Она бы в ней утонула!
Другое дело, если бы мы с ней спали здесь вдвоем
При одной этой мысли меня окатывает волна возбуждения. Мы вместе в постели, вернее, она сидит на мне верхом, я бы не стал располагаться сверху из опасения нанести ей телесные повреждения Надо ведь учитывать разницу в росте и в размерах Я в постели вовсе не ласковый теленок, а она Ласка это как раз то, что ей нужно, верно?
От меня она этого не дождется, бормочу я себе под нос и скребу в затылке. Спрашивается, чего мне неймется? Откуда эта нервозность? Вероятно, мне просто требуется украденная кое-кем улика. Какая дерзость умыкнуть улику прямо из-под носа у копов!
На первый взгляд она сама невинность, но в действительности она чертовка с бунтарской жилкой.
Выбрось это из головы, не гадай, куда заведет ее эта жилка.
Она не в моем вкусе! напоминаю я себе и поднимаю телефон, чтобы сфотографировать чертовы дырки. Но мой палец застывает над кнопкой, я задираю голову и подбираюсь ближе к отверстиям.
Текстура древесины по краям обоих дырок указывает вовне, в направлении спальни. А это значит, что эти дырки просверлили сверху вниз, из тесного потайного места.
Что за чертовщина?!
Оскар Стенли был здоровенный малый. Ему пришлось бы изрядно постараться, чтобы изловчиться и просверлить такие дырки, не находясь на техническом этаже. И все тот же вопрос: зачем сверлить целых две дырки, если не собираешься через них подглядывать?
Я еще не готов отбросить банальную версию, что Оскар Стенли был вуайеристом, подглядывавшим за своими жильцами, но текстура древесины заставляет ставить ее под сомнение. Как ни велико мое желание разделаться с этой работой поскорее, мне претит оставлять вопросы без ответа и закрывать дело, ткнув пальцем в неправильного подозреваемого только из соображений удобства.
По словам Пола, копы уже толковали со вспыльчивым папашей, Джаддом Форрестером. Тот отрицает, что стрелял в Оскара Стенли, и признается только в драке с ним несколькими днями раньше. Я должен сам с ним поговорить. Чтобы решить, правду он говорит или лжет.
Кроме того
У кого еще был или есть доступ сюда?
Откуда мне это знать? беседую я сам с собой, спускаясь по лестнице. У меня же нет чертовой гостевой книги!
Выхожу наружу и вижу ее. Она наблюдает за мной из окна своего домика, закусив губу. Встретившись со мной взглядом, она шарахается от окна, но я успеваю покачать головой и поманить ее пальцем. Теперь ее очередь отрицательно качать головой. Я перехожу улицу, поднимаюсь на ее крыльцо, стучу в дверь.
Вы будете держать меня в курсе? осведомляется она через дверь.
Нет.
А мне бы так хотелось
Сказано, нет.
Очень прошу!
В подтверждение своей непреклонности я готов вышибить дверь, но ее мольба заставляет меня замереть. С какой стати? Какие-то два словечка но она так их произносит, что меня прошибает пот. Кто посмеет отказать этой женщине? Особенно когда она просит полным надежды и одновременно повелительным голосом. Талдычить «нет» значит ее разочаровать. Я и так слышу, как убывает ее оптимизм, а это нехорошо. Разочаровать ее все равно что наесться битого стекла. Способен ли я ответить «да», лишь бы сделать ей приятно? Сам не знаю. Но на противоположное определенно не способен.
Зачем? Я складываю руки на груди. Почему вам это так важно?
Секунда-другая и дверь медленно приоткрывается. В щели появляется ее личико, и мне совершенно не по нраву, как расширяется, а потом стискивает мне сердце грудная клетка. Учащенное сердцебиение мне тоже не по нраву. Черт, какая красивая женщина! Такая нежная, из тех, в чьем присутствии так и тянет геройствовать.
Но это, естественно, касается других, а не меня.
Она озирается через плечо ищет брата? Снова повернувшись ко мне, она говорит неуверенным шепотом, заставляя меня наклониться, чтобы расслышать. Заодно я считаю золотые блестки на ее зеленой радужке.
Я не отличаюсь храбростью, тихо говорит она. Но разумности мне не занимать, и я всегда забочусь о безопасности. При виде мертвеца я не спрятала голову в песок, а сохранила спокойствие и вызвала полицию. Нашла для нас с Джудом одеяла, дала подробные показания детективу Райту. Я не готовилась к ситуации вроде этой, думала, что разревусь, буду задыхаться, умру от страха. И уж точно похватаю вещи и сбегу домой. Но ничего этого не произошло. Сама себе удивляюсь. Теперь мне хочется как-то помочь расследованию. Она моргает, темная бахрома ресниц медленно поднимается и опускается. Вы видите в этом смысл, охотник за головами?
Она все еще не знает моего имени. Так держать!
Это потому, что меня подмывает спросить, не нужно ли ей одеяло прямо сейчас? Если бы она произнесла мое имя, я бы совсем пропал. Почему-то я уверен в этом так же твердо, как в том, что мне подвластны потроха любого «Харли-Дэвидсона». Врать не буду, ее объяснение пробило в моем животе дыру, через которую уже улетучилось все мое раздражение. Было и нету. Что меня занимает, так это то, кто ей наплел, что она трусиха. Охотно прикончил бы этого лгуна!
Как я ни старался вас напугать, вы не дрогнули говорю, вернее, кашляю в кулак я, озираясь. По мне, это настоящая храбрость.
Снова на нее глянув, я убеждаюсь, что она мне улыбается.
И это не вынужденная гримаса, а широкая улыбка от всей души. Для меня это равносильно хуку в челюсть.
Ух ты
Вы совсем не страшный, заверяет она меня, вся сияя.
Нет, страшный! не соглашаюсь я, потому что сейчас это совершенно необходимо. Мной руководит инстинкт самосохранения. Сам себя не узнаю! Что со мной стряслось за последние полчаса?
С кем ты разговариваешь, Тейлор? Задавший этот вопрос мужчина появляется у нее за спиной. Он трет кулаком глаза и зевает во весь рот. Разлепив глаза и обнаружив в дверном проеме меня, он пятится и давится ругательством.
Чтоб меня!.. Господи Иисусе!
Видите?! Мне трудно выбрать между удовлетворением и смущением плохо знакомой мне эмоцией. Я всегда отказывал ей в праве на существование. Но теперь, когда до этой женщины доходит, что я чудовище, а она красавица, я вынужден пересмотреть и эту свою привычку.
Она, впрочем, продолжает улыбаться.
Хотите войти и полистать гостевую книгу? Она распахивает дверь. Я только что сделала лимонад.
Мне не нравится, что я с такой скоростью изменяю себе, поэтому с нажимом отвечаю:
Я похож на любителя лимонада? Я захожу в дом, и они оба она и ее брат, кажется, она назвала его Джудом шарахаются от меня как от чумы. Братец покровительственно загораживает сестрицу. Вот от пива не откажусь.
Конечно, говорит Тейлор и толкает брата локтем под ребра. Он согласен принять нашу помощь в расследовании убийства!
Я этого не говорил
Но она уже шмыгает в кухню.
Боже, во что я влип?
Глава 4
Тейлор
Я вручаю охотнику за головами затребованную бутылку пива. При виде этикетки он корчит гримасу.
Не обессудьте. Я сажусь напротив него в гостиной. Другого не держим.
Пиво со вкусом персика Он крутит бутылку, читает информацию о питательных свойствах с таким видом, словно мы его разыгрываем. Войдя, «охотник» перестал на меня глазеть, что дает возможность изучить его мне самой. Если судить по внешности, он принадлежит к преступному дну общества. Даже если игнорировать не сходящую с его физиономии злодейскую ухмылку, то не позволяют ошибиться его длинные нечесаные лохмы, третьесортные татуировки, шрамы на костяшках пальцев и на шее.
А уж облачение Заляпанные чем-то весьма подозрительным башмаки, джинсы, давно не стиранная черная футболка правильнее было бы немедленно предать ее огню. И в довершение всего потрескавшиеся кожаные манжетки мотоциклиста.
Этот тонущий в мягких подушках белого дивана гигант не меньше шести футов пяти дюймов роста, неприязненно нюхающий пиво с персиковым ароматом, выглядит здесь до смешного неуместно. Его место бильярдная за придорожным баром, с такого станется где угодно затеять потасовку и учинить переполох. Ему очень неуютно в гостиной с морским дизайном, в окружении изящных безделушек и подушечек в наволочках с вышитыми миниатюрными штурвалами.
В сущности, он не должен вызывать ничего, кроме ужаса.
Что ж, допустим. Но многое указывает на то, что на самом деле он совсем не страшный.
По крайней мере, для меня. Все остальные пускай трепещут с полным на то основанием.
Услышав, что я нашла мертвеца, охотник за головами сам сделался мертвенно-бледным. Я даже испугалась, что его стошнит прямо посреди улицы. На секунду-другую он перестал корчить свою пугающую рожу и исполнился заботливости.
Лучше скажите, что незамедлительно покинули дом. Вдруг там оставался убийца?
Он тревожился за меня. Вот это неожиданность, греющая душу!
К тому же было бы досадным упущением не принять во внимание его улыбку.
Там, на улице, когда выяснилось, что он не ошибся и я действительно учительница, мы друг другу улыбнулись. Воспоминание об этом повергает меня в панику. Улыбка делает его красавчиком. Его прямые белые зубы созданы для перекусывания кожаных ремней и дробления камней, тем не менее, улыбаясь, он становится привлекательным. По-своему, конечно. Далеко не в классическом стиле. Он противоположность мужчинам, обычно назначающим мне свидание, аккуратным бизнесменам с безупречными ногтями, уверенно карабкающимся вверх по корпоративной лестнице. Они ищут спутницу жизни, чтобы приобрести в паре с ней дом, завести детей. Так и написано черным по белому в их профилях на сайтах знакомств: «только для серьезных отношений».
Сомневаюсь, чтобы этот охотник за головами наведывался на сайты знакомств. Если бы там появилась его фотография, то только с хамски выставленным средним пальцем
На такого клюнула бы всякая правильная женщина любительница риска, готовая мчаться по шоссе, взгромоздившись на заднее сиденье его мотоцикла и дальше у меня тормозит фантазия. Пожирать свежевыловленных моллюсков в потайном подвальчике, известном только местным знатокам? Что-то в этом роде
Местом моего последнего свидания было, кстати, заведение под названием «Фабрика чизкейков».
Я не отдаю себе отчета, что очень хмуро гляжу на охотника за головами, пока он не приподнимает бровь.
Вы бывали на «Фабрике чизкейков»? выпаливаю я.
Не понял.
Так я и знала. Я насильно возвращаю себя к приятным мыслям и жестом прошу Джуда сесть. Тот застрял между кухней и гостиной и, похоже, раздумывает, не вызвать ли полицию.
Ну что, готовы поделиться первыми впечатлениями с места преступления?
Охотник ставит персиковое пиво на многострадальный кофейный столик и пальцем отодвигает оскорбительный напиток в сторону.
Не готов, Дюймовочка. Не готов и не стану. Он откашливается. Технически вы оба остаетесь подозреваемыми, пока я не передумаю. Поэтому сообщать вам подробности было бы неразумно.
Подозреваемыми? Я не верю своим ушам. У нас же алиби! В момент убийства нас даже не было в Кейп-Код!
Откуда взялось ваше алиби, когда еще не установлено время убийства?
Я ошеломленно умолкаю. Надо было внимательнее отнестись к «Высеченному в кости». Зря я отвлекалась на планы уроков, из-за этого оказались пропущены некоторые уроки куда большей важности.
Полагаю, мое умозаключение опирается на запах разложения.
Там видно будет. Полиция Барнстейбла изучит фотографии с дорожного пункта оплаты за мили и выяснит, не прибыли ли вы раньше. Охотник за головами вертит головой. Так где гостевая книга?