Робин Мейл, Эль Мэдисон
Рябиновая принцесса
Robin D. Mahle, Elle
Scarlet Princess
© Whiskey and Willow Publishing, 2021
© Бойцова О., перевод на русский язык
© ООО «Издательство АСТ», 2023
* * *
Всем принцессам, которые не преминули бы отправиться в тот туннель за бутылкой выпивки и неудачными решениями.
And I was runnin far away
Would I run off the world someday?
I was dancing in the rain
I felt alive and I cant complain
But now take me home
Take me home where I belong
И я бежала из дома прочь.
Вдруг я однажды сгину в ночь?
Я танцевала под дождем,
И я жила, обиды прочь смахнем,
А ныне отнеси меня домой,
Уже пора туда, где дом родной.
Аврора «Побег»
Пролог
Смерть немалая цена за водку.
Последнее, что я запомнила, оглушительный рев, эхом прокатившийся по узкому туннелю. Затем решение на свой страх и риск отправиться во вражеское королевство, а не остаться погибать от голода возле каменной стены, которую нам не под силу сдвинуть.
Дни блуждания по туннелю, с каждым шагом усиливающаяся жажда и, в конечном счете, горячечный бред.
Видимо, тогда-то мы с кузеном Давином и решили откупорить бутылку водки, чтобы согреться.
Возможно, именно в этом мы совершили ошибку. Были слишком дезориентированы, не заметили, как к нам подкрались солдаты, и слишком пьяны, чтобы сопротивляться.
А возможно, мы совершили ее раньше, на много месяцев раньше, когда я решила отправиться в туннели.
В любом случае, где-то мы ошиблись с этим не поспоришь, когда приходишь в себя на полу сокэрской темницы.
Глава 1
Голова раскалывалась.
Нет, пожалуй, по ней скакал табун лошадей, каждый удар копытом был сильнее предыдущего. Я с трудом разлепила веки и обвела затуманенным взором тускло освещенное помещение: от железных прутьев с трех сторон до сомнительной чистоты металлического горшка в углу.
Темница. Я в темнице.
Наконец, взгляд остановился на размытых очертаниях кузена в соседней камере. Давин вздернул бровь, хотя это движение заставило его сморщиться. Он поднял связанные руки к голове, как будто мог убрать боль.
Мои запястья дернулись одновременно с его, и, опустив глаза, я увидела, что в плоть впиваются грубые волокна веревки. Ясно. Они нас еще и связали. Опершись руками о холодный каменный пол, я с усилием села, смаргивая звездочки, мерцающие перед глазами.
Ну, если они думали сурово обойтись с нами, то промахнулись. По сравнению с пещерами, это отдых! Голос Давина был хриплым после длительного молчания.
Что верно, то верно. Хотя по-прежнему стояла холодрыга, воздух, скудные порции которого проникали в камеру через крошечное окошко, был морозен и свеж, не в пример стылости и затхлости туннелей.
Если уж на то пошло, помещение было открытым, ряды пустых камер разделяли лишь прутья.
А кто такие «они»? Мои губы словно были склеены, голос прозвучал тихо и хрипло.
Сокэряне, само собой. Но кто из них? И где остальные заключенные?
Звезды мне на голову, если я знаю! Последнее, что помню, тряпку у лица, а потом ничего, пока не очнулся здесь, Давин замолчал, откидывая руками черные пряди, упавшие на глаза.
Как думаешь, у какого клана мы имеем удовольствие гостить? Я смутно отметила, что должна бы паниковать, но все казалось каким-то нереальным.
Принцесс не сажают в темницы.
Давин демонстративно огляделся и тихо присвистнул.
Судя по высочайшему качеству ночных горшков и душку, что доносится из того угла нашего пристанища, Он махнул рукой за спину, я бы сказал, что мы попали в клан Драконьей Отрыжки.
Я фыркнула:
Такой вообще существует?
Без понятия! Он пожал плечами. Но если нет, то необходимо его создать!
Я покачала головой, сдерживая дрожь.
На этот раз мы и вправду вляпались, да? Давин вздохнул, почесывая многодневную щетину.
Так и есть! ответила я, качая головой, не в силах в это поверить. Знаешь, что сказал мне папа? Он сказал: «Тьфу, пропасть, Роуэн! Можно мне хоть на пять минут отлучиться, чтобы ты не удирала творить глупости?»
Я постаралась как можно точнее изобразить манеру речи отца, но на последнем слове суровость вытеснил внезапный приступ смеха. И правда, глупость какая-то! Подумать только, это было сказано по случаю, когда он всего-то застукал меня за игрой на деньги в деревенской таверне.
Что бы он подумал теперь?
Давин засмеялся вместе со мной, а от барабанной дроби в голове стоило отбросить мрачные мысли о том, что может ожидать нас в будущем.
А последнее, что сказала мать: «Постарайся на этот раз держаться подальше от шлюх!»
После этих слов я так зашлась от хохота, даже слезы по щекам потекли.
Значит, хоть один из нас справился, выдавила я, пытаясь отдышаться. Если только ты ничего не скрываешь.
Давин попытался ответить, но его гогот перешел в хрип. Этот звук немного отрезвил и напомнил, как давно мы ничего не ели и не пили, кроме водки. Я принялась тщетно шарить по камере в поисках питья.
Они забрали наши мечи и мою сумку с оставшимися бутылками водки.
Наши фляги опустели не позднее, чем день назад, смотря сколько времени мы провели в этой темнице. Однако я понимала, что долго мы здесь пробыть не могли. Голова еще кружилась от оставшегося в организме алкоголя вперемешку с тем, чем нас одурманили.
При звуке покашливания я прервала поиски.
Мой взгляд выхватил поразительно красивое лицо. Смуглая кожа резко контрастировала с бледно-русыми волосами и отдающими зеленью карими глазами, сощуренными в высокомерном недоумении, как у домашнего кота, который глядит на двух подвыпивших мышей.
Он являл собой внушительную фигуру высокую, с широкими плечами, на которых плотно сидел безупречный темно-синий двубортный плащ с глянцевыми золотыми пуговицами. Он доставал до самых щиколоток, закрывая такие же штаны, аккуратно заправленные в блестящие черные сапоги.
Стражник?
Я удержалась от соблазна пригладить свои рябиново-алые локоны, несмотря на всю пользу, которую это принесло бы, вместо этого гордо вскинув голову.
Вошедший перевел взгляд на Давина.
Вижу, вы пришли в себя. Он говорил на всеобщем языке, но речь его была хриплой, с сочными, раскатистыми «р» и гортанными звуками.
В смысле после того, как ваши люди одурманили нас? уточнил Давин.
Нет, в смысле после щедрой порции выпитой водки, учитывая, что помимо нескольких бутылок, что вы несли контрабандой, мы нашли две пустые емкости. Его брови слегка приподнялись, и я не могла сказать, смеялся он над нами или лишь констатировал факт.
Пожалуй, первое.
В любом случае, похоже, что он, по крайней мере, не знал, кто мы такие. Его волновала только водка. Безусловно, так лучше.
Мы быстрее придем в себя, если у нас будет вода. Я заставила себя подняться, хотя от этого усилия перед глазами запрыгали черные точки.
Он мельком взглянул на меня и обратился к кузену.
Расскажи, что вы делали в туннелях, тогда я позабочусь об этом.
Я открыла было рот, чтобы ответить, но Давин заговорил первым.
Сначала назовись!
Мужчина поджал губы, словно хотел возразить, потом коротко выдохнул.
Я лорд Теодор Коронан, брат его светлости Иро Коронана, герцога клана Лося.
Выходит, не просто стражник.
Что ж, лэрд Теодор начала я.
У нас говорят «лорд», поправил он, по-прежнему стараясь не смотреть в мою сторону.
Я моргнула. «Лорд» звучало нелепо, но раз он хочет, чтобы его называли именно так У Давина стало такое лицо, будто он с трудом удерживался от очередного приступа смеха.
Ладно-ладно, лорд Теодор. Уверена, вы заметили, что мы раздобыли кое-какой товар, который трудно найти в Локланне.
Украли, уточнил он.
Разумеется, нет, парировала я. Мы за него заплатили.
Переплатили, раз уж на то пошло, вставил Давин.
И где вы планировали его употребить?
Мы с Дэвидом смущенно переглянулись.
Дома, в Локланне.
Воцарилось напряженное молчание, а когда лорд Теодор заговорил, его низкий голос эхом отразился от каменных стен.
В наказание за воровство отрубают руку.
Я же сказала, мы заплатили Моя речь резко оборвалась, когда он наконец направил на меня всю тяжесть своего взгляда.
В его золотисто-зеленых глазах мерцали отблески факела, и на крохотную долю мгновенья его непоколебимость сменилась жалостью. Впервые с тех пор, как мы обнаружили, что пути домой больше нет, мне стало по-настоящему страшно.
Но его лицо окаменело и стало решительным, и он закончил свою мысль:
А за контрабанду полагается смерть.
Глава 2
Кровь застыла в жилах, и я попыталась заставить затуманенный мозг работать.
Лорд Теодор заметил мое удивление, его лицо и тон были бесстрастны:
Вижу, вы не знали о таком законе.
Остатки потрясения вытеснила злость на столь снисходительное отношение к тому, что будет стоить нам с Давином жизни. Я вытянулась во все свои метр пятьдесят два сантиметра роста, стараясь смотреть на него свысока, хоть он и возвышался надо мною на две головы.
Нет, я о таком законе не знала, потому что мы в Локланне не такие варвары, чтобы казнить людей из-за нескольких бутылок выпивки.
На его квадратной челюсти дрогнул мускул.
А мы в Сокэре не нарушаем беспричинно законы и клятвы в уверенности, что нам за это ничего не будет.
Несомненно, они все еще винили нас в войне лишь потому, что моя мама помогла лучшей подруге освободиться от брачного сговора с сокэрским герцогом вдвое старше ее.
Лорд Теодор выпрямился, как будто очнулся, на его лице снова застыла непроницаемая маска.
В любом случае, сказал он, закон ясен.
Он повернулся на каблуках, собираясь уходить, его массивные ботинки зловеще застучали по серому каменному полу, как сияющие предвестники смерти.
Я посмотрела на Давина. Лицо кузена не выдавало ни страха, ни тревоги, которые, я знала, он испытывал, ни упрека, хотя на этот раз встречу с контрабандистом предложила я.
Не знаю, как он, а я себя точно винила. Нужно было что-то сделать и вызволить нас из этой передряги. Рискованно, но едва ли что-то может быть хуже смертной казни.
Постой! крикнула я вслед лорду, и возглас эхом отразился от стен темницы.
Боковым зрением я заметила, как Давин слегка покачал головой, но решила не обращать внимания. Лорд, остановившись, полуобернулся ко мне.
Что? спросил он.
Ты представился, а я нет.
Он полностью повернулся ко мне и застыл.
Это не
Я Роуэн Пендрагон, перебила я. Принцесса, наследница престола Локланна.
Его полные губы приоткрылись, и он покачал головой, не говоря ни слова. Шагнув к железным прутьям, он оглядел меня от непослушных рябиново-рыжих завитков, взъерошенно окаймлявших лицо, до платья кремового цвета, грязного, но сшитого из превосходного мятого бархата.
Обернувшись, он посмотрел на Давина.
А ты приставлен ее охранять?
Я подавила неподобающее леди фырканье.
Давин неплохо владел мечом, только меня обучал отец и грозная леди Фиа. Однако сообщать об этом было необязательно. Они забрали подвешенный к поясу меч, но у меня остался кинжал с сиреной, спрятанный в ножнах на бедре. Воспользоваться оружием будет проще, если им будет невдомек, что я знаю как.
Я лэрд Давин, маркиз Литлингло и двоюродный брат принцессы Роуэн, ответил Давин, отвесив лорду Теодору поклон, насмешливый лишь отчасти.
После слов Давина наступила напряженная тишина. Лорд плотно сжал губы, как будто не зная, ругаться ему или смеяться.
Вы полагаете, я поверю, что маркиз и принцесса решили рискнуть жизнями ради шести бутылок водки?
Если смотреть на это так
В нашу защиту хочу сказать, что это была очень хорошая водка, вклинился Давин.
Кроме того, никакого риска не должно было быть. Мы ходили в этот туннель десятки я осеклась, сообразив, что это признание в многократной контрабанде, а Давин вздохнул.
Это не объясняет, что вы делали на сокэрской стороне.
Обвалом перекрыло выход, ведущий в Локланн, заговорил Давин. У нас не было выбора
Каменистый проход, которым свободно пользовались десяток лет, вдруг оказался перекрыт как раз, когда вы были в туннеле? перебил его лорд с ноткой скептицизма.
И снова он смотрел только на Давина, как будто только он был в состоянии отвечать. Я прищурилась, хотя от этого лицо Теодора лишь поплыло у меня перед глазами.
Была буря. Та самая, которую я предчувствовала, хоть и вообразить не могла, что она будет такой силы.
И туннель под горой, который выдержал тысячи бурь, внезапно обвалился именно тогда, когда вы по нему разгуливали? Он глянул на меня с подозрением.
Я усмехнулась.
Раз уж на то пошло, возможно, мы просто решили дней пять прошвырнуться по обледенелым туннелям без воды, еды, плащей и посетить королевство, где нас ненавидят.
Действительно, угрюмо добавил Давин. Подлый замысел, который удалось претворить в жизнь, только когда ваши солдаты усыпили и уволокли нас. И вот мы там, где нужно, так что спасибо вам, лорд Теодор, вы сыграли нам на руку!
У меня вырвался тихий смешок, а Давин ухмыльнулся.
Вы лжете. Но к словам лорда примешивалось сомнение.
Я вздохнула и вытянула висевшую на шее цепочку с печаткой, без которой даже у меня хватало ума никогда не выходить из дома. На тяжелой золотой печати были отчеканены щит и меч, символ Локланна. На щите красовалось выгравированное ветвистое дерево с листьями и ягодами. Рябина.
Теодор долго не сводил с нее глаз, потом развернулся и, не говоря ни слова, пошел прочь, оставив гадать, помогло ли нам хоть чем-то то, что я открыла ему, кто мы такие. Или это стало финальным просчетом в бесконечной череде ошибок?
Глава 3
Только когда лорд ушел, я позволила себе осесть на холодный каменный пол, прислонив голову к не менее ледяной каменной стене. Давин придвинулся ко мне с другой стороны прутьев, его поза выражала почти такое же опустошение, какое ощущала я.
Думаешь, они правда нас казнят? спросила я.
Он медленно выдохнул.
Хотелось бы надеяться, что они не станут рисковать объявлением войны, однако сокэряне злопамятны. Возможно, со своей стороны горного хребта они чувствуют себя в безопасности. И звезды мне на голову, Роу, казнь еще не худшее, что они могут сделать. Они могут просто бросить нас в этой темнице, и мы погибнем от холода.
Я понизила голос.
Какой бы заманчивой ни была перспектива остаться в этом подвале, сегодня будет хотя бы потеплее.
Это утешает. Люблю, когда твои шаманские способности приходятся кстати.
Даже как-то странно. Со своим примитивным погодным чутьем все, что я могу, посоветовать кому-нибудь захватить запасной плащ. Однако Давин единственный из родных и двоюродных братьев и сестер без единой капли крови фейри, поэтому он всегда настаивал, что это «шаманство».
Это наука, Дэв, а не волшебство, прошептала я довод, усмехаясь под нос. Я просто немного ближе к природе, чем большинство. Вроде того, как ты немного ближе ко всем придворным дамам, чем большинство лэрдов.
Он фыркнул, возвращаясь к своему обычному развязному поведению.
Если уж говорить, чего мне не хватает, как по-твоему, не за нашим ли обедом отправился надутый лорд?
Мечтать не вредно!
* * *
Но когда через несколько часов лорд Теодор вернулся, никакой еды и в помине не было.
Я уже открыла рот, чтобы высказаться по этому поводу, но тут же передумала, когда лорд вытащил из складок плаща тяжелый железный ключ. Он отпер замок и распахнул дверь, рявкнув что-то на сокэрском кому-то, кого мне не было видно.
Вошли двое неповоротливых стражников в плоских фуражках и в форме, похожей на ту, что была на лорде Теодоре, только с черными пуговицами. Они молча подняли нас на ноги и повели вверх по винтовой лестнице.