Проснулся парень от тихого хруста сухого сучка. Плавно взведя курок револьвера, парень чуть приоткрыл глаза и, стараясь не шевелиться, прислушался. Кто-то крался к его биваку, пытаясь подобраться поближе, но получалось у него это не очень хорошо. Неизвестный явно был не новичком в тайге, но ловкости ему не хватало. Неожиданно чуткий нос парня уловил запах. Странный, неожиданный, которого в тайге никак не могло быть. Это был запах цветущего жасмина. Ароматные притирания для дам парень пару раз видел на торгу, потому и запомнил, как они пахнут.
А самое главное, запах этот доносился со стороны, противоположной той, откуда прозвучал хруст ветки. Выждав, пока шаги приблизятся к самому краю бивака, Леха одним стремительным движением перекатился в сторону, вскидывая револьвер. Не ожидавшие такой его реакции неизвестные негромко охнули и замерли в нелепых позах, уперевшись взглядами в ствол револьвера.
Кто вы и что здесь делаете? спросил Леха на наречии мандарин.
А ты кто? послышался вопрос на манджу.
Просто прохожий, усмехнулся Леха, переходя на тот же язык.
Странный ты, прохожий, удивленно протянул мужик лет сорока. С виду его можно было принять за обычного китайца, но наметанный взгляд парня сразу определил в нем уйгура.
Смуглая кожа, лицо без признаков возраста. Натруженные руки и внимательный, цепкий взгляд настороженных глаз. Судя по одежде, мужик недавно перешел границу с Монголией. Оглянувшись туда, где должна была быть спутница мужика, Леха приметил тоненькую фигурку, испуганно прижавшуюся к стволу кедра, и, плавно поднявшись на ноги, с угрозой спросил:
Решили меня ограбить?
Нет, хотели только посмотреть, кто тут нашелся такой смелый, что рядом с отрядом японских солдат костер жжет, решительно мотнул мужик головой.
Девчонку сюда позови, приказал Леха, плавно качнув револьвером. Не люблю, когда кто-то за спиной стоит.
Позволь нам просто уйти, парень, вздохнув, тихо попросил мужик. Я не знаю, кто ты, но не хочу с тобой драться. Это было бы глупо.
Вот как? иронично хмыкнул Леха. Похоже, вы тоже решили стать просто прохожими. От кого прячетесь и кто может идти по вашим следам? жестко спросил он.
Зачем тебе это? помолчав, уточнил уйгур. Это только наша беда.
Теперь, когда ваши следы ведут к моему лагерю, уже нет. Так что я должен знать, кто меня придет убивать и за что. Говори.
Эта девушка дочь императорского судьи. Ее увидел японский офицер и захотел взять себе. Судья отказал. Теперь мы вынуждены бежать, коротко поведал мужчина.
Так вы идете в Монголию, а не из нее, сообразил парень, разглядывая костюм мужчины.
А ты хорошо разбираешься в наших делах, удивленно протянул мужик. Откуда ты тут взялся? Знаешь высокое наречие и язык манчжоу-го, различаешь виды одежды, да еще и с оружием обращаться умеешь. Кто ты?
Зови меня Лю, помолчав, представился парень. Я родился в приграничье и потому знаю все то, что ты перечислил.
Просто Лю, и все? не поверил уйгур.
Ну, имени судьи и девушки ты тоже не назвал, хотя был его охранником, поддел мужика Леха.
Господин, у вас не найдется немного хлеба, вдруг тихо спросила девушка, подойдя к тлеющим углям. Мы не ели два дня. С тех пор, как вынуждены были бежать из Мордаги.
Бежали верхом, по дороге, тут же сообразил Леха, разглядев ее костюм.
Ты словно сам у судьи служил, удивленно проворчал уйгур.
Так ведь задачка нехитрая, усмехнулся парень. В такой одежде знатные женщины иногда совершают верховые прогулки. Не часто, но так бывает. А раз вы оказались здесь, значит, коней вам пришлось бросить, когда японские солдаты начали вас нагонять.
Вы словно сами там были, удивленно охнула девушка.
Понятно, задумчиво буркнул парень и, достав из кучи лапника котелок с похлебкой, протянул его девушке. Вот, поешьте. А ты расскажи мне пока, что происходит в городе и кто там теперь командует.
Японцы, скривился уйгур. Несколько месяцев назад в город вошел целый полк их пехоты, и теперь китайцы на собственной земле словно рабы. Любого, кто посмеет дерзко взглянуть на них, могут убить без всякого суда. Просто так.
Весело, проворчал про себя Леха, скривившись.
Услышанное ломало все его планы. Лезть в это змеиное гнездо было глупо.
Господин Лю, а куда идете вы? тихо спросила девушка, передавая котелок своему охраннику.
Думал зиму пожить в Мордаги, а теперь не знаю, нехотя признался парень. Боюсь, с японцами я не уживусь. Ладно, придумаю еще что-нибудь.
А вы не согласились бы пойти с нами? осторожно поинтересовалась девушка.
Ищете себе охрану, понимающе усмехнулся парень. Но в Монголии мне делать нечего. Да и вам там тоже будет опасно. Думаю, вы и сами это понимаете.
Выходит, нам вообще некуда идти? растерялась девица.
Если только на юго-запад. Туда, где тепло и можно спокойно жить, не опасаясь замерзнуть. Здесь, на севере, пережить зиму без припасов и крепкого дома будет очень сложно, вздохнул Леха, мысленно проклиная солдат, спаливших хутор.
У нас нет лошадей, чтобы ехать так далеко, буркнул уйгур, жуя.
Да, пешком такой путь мне не одолеть, грустно кивнула девушка, вытягивая ножку.
Сначала Леха не понял, что именно она хочет ему сказать, но потом, когда взгляд парня опустился от бедра до ступни, он сообразил, о чем речь. По старой традиции девушки из хороших семей перетягивали себе ступни ног, чтобы они не росли. Ходить им было сложно, но это считалось одним из эталонов красоты. Для самого Лехи подобные вещи были странны, но лезть в чужой монастырь со своим уставом он не собирался.
Тогда не знаю, что еще вам сказать, развел парень руками.
Но почему вы не хотите идти с нами? не унималась девчонка.
У меня свои дела, и вас в них нет, пожал Леха плечами.
И что вы собираетесь делать дальше? тут же последовал вопрос.
Найду место, где можно будет пережить зиму, и отправлюсь отдавать долги, зло усмехнулся парень. У меня к иностранным солдатам большой счет. И оплачивать они его будут своей кровью.
Кажется, я понял, кто ты, неожиданно сказал уйгур, вымачивая в остатках похлебки кусок сухаря. Ты русский казак. Я слышал, что эти воины берут себе в жены ханьских женщин. Ты родился от такого брака. Не большеносый, но и не ханец. Полукровка.
Ты весьма проницателен, иронично усмехнулся Леха, заваривая чай.
* * *
Сделав два быстрых выстрела, Леха нырнул в кусты и, пригибаясь, побежал так, чтобы пересечь направление движения японцев. Из города, в погоню за девушкой, было отправлено два взвода солдат. Похоже, командир подразделения, занявшего город и решившего сделать дочку судьи своей наложницей, не решился отправлять за ней больше своих подчиненных. Но и этих двух взводов было бы более чем достаточно, не наткнись они на Леху.
Уж чему-чему, а воевать в тайге парня учили так, что он во время учебы кровавым потом обливался.
Лей пот в учебе, а не кровь в бою, постоянно повторял отец, пуская в ход нагайку, когда Леха в очередной раз пытался отговориться усталостью.
Но опытный казак был безжалостен. Впрочем, подобным образом учили не только его. Как и большинство его сверстников, мальчишка мечтал стать настоящим пластуном. Элитой любого казачьего воинства. Разведчики, диверсанты, тайные тени войны, в ряды которых попадали единицы из сотен. И потому жадно впитывал все, что могло бы хоть как-то помочь ему выдержать экзаменацию при наборе в учение к пластунам. Отбор туда был тяжелым, и не каждый кандидат его выдерживал. Так что наука отца и бабки для Лехи была просто манной небесной.
Заметив слева от себя какое-то шевеление, Леха осторожно присел на колено и, плавно подняв карабин, спустил курок. Выстрел и последовавший за ним вскрик ясно сказали парню, что он не промахнулся. Хлопки японских «арисак» заставили парня презрительно усмехнуться. Видел он японские винтовки. На открытом месте весьма опасное оружие, а вот в тайге, где и подлесок густой и препятствий много, трехлинейный карабин поглавнее будет.
Его тяжелая пуля сносит все лесные препятствия, дотягиваясь до цели. Сами японцы народ все больше легкий, субтильный, потому и вынуждены пользоваться подобным оружием. Ему же, как потомку многих поколений воинов, карабин был в самый раз даже в этом, еще юном возрасте. Крепкий, широкоплечий юноша орудовал им, словно хворостиной. В очередной раз оторвавшись от солдат, Леха взбежал на сопку и, заняв позицию, чтобы отсечь преследователей, снова вернулся к событиям этого суматошного дня.
Разговаривая с городскими беглецами, парень все больше склонялся к мысли, что ему с ними не по пути. У него была своя дорога. Но появление японских солдат спутало ему все карты. Всю троицу беглецов спасло только то, что ходить по тайге японские солдаты просто не умели. Кто-то из них умудрился споткнуться и свалиться в какую-то яму, при этом громко вскрикнув. Этого Лехе хватило, чтобы моментально подхватиться со своего места и начать быстро сворачивать лагерь, попутно командуя остальными.
Боло, забирай девчонку и уходи. На тропу не выходите. Так вас быстрее догонят, приказал он уйгуру, увязывая свою постель в удобный тюк и проверяя оружие.
Ты поможешь нам? прямо спросил телохранитель, сжимая кулаки.
Я начну с ними воевать, так что у вас будет время, чтобы уйти, увернулся Леха от прямого ответа.
Лю, прошу вас, не дайте им схватить меня. Вы можете сделать это быстро, тихо, но очень решительно попросила вдруг девочка. Из вашей винтовки хватит одного выстрела.
Не ожидавший таких слов Леха на мгновение замер, переваривая услышанное.
Не спешите умирать, буркнул он, взяв себя в руки.
Эта девочка напомнила ему его бабушку Чин. Такая же маленькая, тонкая и при этом очень сильная. Словно внутри этих женщин скрывался стальной клинок. Тряхнув головой, Леха улыбнулся девушке одними губами и, оглянувшись на телохранителя, повторил приказ:
Уходите. Я постараюсь их задержать. Боло, ты умеешь стрелять?
Только из лука, мрачно качнул телохранитель головой. Такое оружие, он кивнул на винтовку в руках парня, стоит у нас очень дорого и носить его простым людям запрещено.
Тогда не теряй времени. Сажай ее себе на спину и уноси. Сама она далеко не уйдет, посоветовал парень и, закинув вещмешок на плечи, двинулся навстречу солдатам.
Уже через полсотни шагов он наткнулся на японский авангард и, в быстром темпе выпустив три пули, начал свою игру. Японские солдаты, озверевшие от неожиданных потерь, бросились в погоню за ним, забыв на время о поисках беглянки. Этого Леха и добивался. То и дело устраивая короткие засады, он плавно уводил японцев в сторону от следа беглецов. Вот и теперь, устроившись на гребне сопки, он тщательно выцелил солдата с какими-то знаками на погонах и выстрелил.
В ответ захлопали японские винтовки, но все их пули ушли гораздо выше. Пользуясь моментом, Леха добил магазин винтовки патронами и снова всмотрелся в подлесок, попутно размышляя о том, как вообще могла случиться вся эта катавасия. Будучи еще мальчишкой, он часто слышал, как старшие казаки обсуждали происходящее в империи. К тому же многие из них, возвращаясь с германского фронта, рассказывали такое, что Леха просто не мог поверить в услышанное.
Сначала в столице случилась какая-то революция, и император перестал управлять государством. Потом случилась война с германцами, и народ поначалу поднялся. Но спустя пару лет появились воззвания, в которых говорилось, что вся эта война нужна только буржуазии. Что это такое, Леха толком не знал, но интуитивно понимал, что это неправильно. Потом в столице снова что-то случилось, и неожиданно объявили о замирении с немцами.
Новости в их места всегда приходили с большим опозданием, но после октября тысяча девятьсот семнадцатого года их вообще приходилось ждать чуть ли не годами. Доходило до смешного. Казаки, пытаясь узнать хоть что-то, вынуждены были покупать на пограничном торгу у китайцев английские газеты и искать знатока, способного их перевести на русский язык. Именно так Леха узнал, что адмирал Колчак собирает войско для сопротивления какой-то Красной армии.
Что это за армия, откуда она взялась и за кого воюет, парень так толком и не понял. И объяснить это ему никто не мог. Казаки и сами не очень понимали, чего добиваются эти странные люди, называвшие себя социалистами. Только после разговора с Матвеем парню стало хоть немного понятно, за кого именно воюет эта самая Красная армия. Но поверить в рассказанное парень не мог. Ну не бывает так, чтобы кто-то мечтал о счастье для всех простых людей. Парнем Леха был простым и приземленным и в сказки перестал верить уже давно.
Выстрелив еще три раза и явно крепко зацепив двоих, Леха скатился с сопки и снова углубился в тайгу. Следующим рубежом стал край оврага, где нашелся удобный скальный выход. Обойти парня в этом месте было очень сложно. Справа овраг, а слева длинный бурелом, перебраться через который было невозможно. Устроившись поудобнее, Леха вслушался в привычный шум тайги и, злорадно усмехнувшись, тихо проворчал:
С казаком воевать это вам не фунт изюму.
Японцы, нарвавшись на неожиданную тактику лесной войны и понеся серьезные потери, явно уже не рвались в бой. А самое главное, до них наконец дошло, что погоня за парой беглецов превратилась в затяжной бой, в котором они забрались в такие дебри тайги, выбраться из которых без проводника не представляется возможным. А самое главное, след беглецов был безнадежно потерян.
Выждав примерно час и убедившись, что атаковать японцы не собираются, Леха снялся с места и, оббежав бурелом, зашел остаткам японского отряда в тыл. Как оказалось, солдаты решили устроить привал и думать, что делать дальше. Из двух взводов, а это примерно шесть десятков штыков, на ногах осталось только половина. Часть парень перестрелял, но больше было раненых, бросить которых солдаты не могли.
Убедившись, что о погоне японцы уже и не помышляют, Леха развернулся и помчался по своим следам обратно. Находя оставленные тела убитых, он быстро обыскивал их, забирая только то, что могло помочь выжить в тайге или принести пользу. Штыки от винтовок, сабля унтер-офицера, английские деньги и консервы. К удивлению парня, в ранцах японских солдат из консервов была только рыба и рис. Ни муки, ни хлеба они с собой не носили.
Теперь понятно, чего вы такие тощие, бурчал парень, быстро проводя обыск вещей. На одной рыбе далеко не уедешь.
Все холодное оружие парень решил отдать уйгуру, оставив себе только один штык. Сталь на эти ножи пошла добрая, и использовать такой клинок можно было в самых разных условиях. Тем более что отцовский кинжал Леха решил сохранить любой ценой. Очередной солдатский ранец подарил парню дюжину серебряных монет и два золотых английских соверена. Завернув эту добычу в отдельную тряпицу, Леха помчался дальше.
Часа через четыре, вернувшись к месту своей ночевки и быстро разобравшись в следах, побежал следом за беглецами. Еще через два часа он застал их на берегу ручья. Вымотанный и потный Боло лежал в траве, пытаясь отдышаться. Бесшумно выскользнув из-за дерева, Леха остановился рядом с девушкой и, бросая на землю свою поклажу, иронично проворчал:
Эдак вы и до зимы в Монголию не попадете.
Лю! обрадованно ахнула девушка. Как вы здесь оказались? Там же так много стреляли.
Ну, стрелять и попадать штуки разные, нахально усмехнулся юнец. Боло, эти клинки я тебе принес. А то бегаешь по тайге с голыми руками, Леха бросил перед телохранителем брякнувший сверток. Как вас только до сих пор волки не съели?
Нам пришлось бежать с тем, что было в руках. Все случилось очень быстро, угрюмо пояснил уйгур, развязывая полученный тюк.