Хорошо! ответил внук, схватил корзинку, выскочил за калитку и побежал к ребятам. Однако собрались не все. Старший по возрасту мальчик, осмотрев поредевшую группу, сказал:
Ну, что пошли? Думаю, больше смысла ждать нет. Кто не испугался идти в лес тот здесь, а остальные их дело
Как это не испугался? спросил Евгеша. Что, в лесу так страшно, что кого-то нужно бояться?
Да, если, конечно, встретить там «мрачного старика». Видел, у нас здесь на некоторых заборах висят дощечки с надписями «злая собака».
Видел! ответил Евгеша, и дополнил, и у нас тоже похожие дощечки есть, например: территория охраняется служебными собаками.
Вот, то, что надо. Это ты хорошо сказал, выкрикнул кто-то из ребят. Так вот и у нас лес охраняется, только не собаками, а похлещи оборотнем.
Ладно, кончай, прикрикнул на него старший и щелкнул пальцами по лысой голове, не пугай парня, и он, похлопав Евгешу по плечу, сказал, теперь ты все знаешь, не бойся, детей он не трогает, развернулся и пошел, в сторону леса.
Мальчики нехотя направились за ним, обходя, Чуров лог. Шли они гуськом друг за другом по высокой густой осоке. Евгеша шел последним. Время от времени он оглядывался назад и с тоской смотрел на окна дома, который он только что оставил. Может, ему и, в правду, не нужно было ходить с ребятами. Мысль об опасности шла за Евгешей по пятам и не давала ему покоя.
Однако так было не долго: скоро дети вошли в лес. Реальные пейзажи, представшие перед мальчиком, оказались отличными от тех, которые виделись ему во сне и страхи понемногу стали отступать. С интересом, блуждая между сосен, берез, осин Евгеша исследовал попадавшиеся бугорочки, расковыривал слежавшиеся прошлогодние листья. И, конечно, не напрасно:
Гриб, закричал он, а вот еще один и еще Ура-а-а!».
Мальчик, находившийся недалеко от Евгеши подошел к нему и, взглянув на грибы, позавидовал:
Надо же везет этому городскому, белые нашел» буркнул он удаляясь.
Первые успехи окрылили Евгешу. Он, с еще большим рвением, принялся собирать грибы, порой нарушая сложившиеся между мальчиками правила: забегал вперед, путался у них под ногами. Это, конечно, злило ребят. Наконец, наступил момент, когда дети рассорились. А все из-за пустяка: стоило Евгеше, увидеть под кустом красные шляпы мухоморов и закричать: «Вон! Вон смотрите, подосиновики!», как его подняли на смех. Кто-то из детей сказал: «Вот и иди, собирай свои подосиновики!»
Евгеша не сдержался, наговорил ребятам всяких колкостей и, с обидой отошел от них в сторону. С этого момента мальчик сам стал собирать грибы. Правда, при этом старался далеко от ребят не отходить, помня слова бабушки Нади.
Грибов в лесу было много, скоро мальчик набрал их полную корзинку и решил отправиться домой, осмотревшись, понял, что отвлекся и заблудился. Долго блуждая по лесу, Евгеша вышел на еле заметную глазу дорогу и, не торопливо, пошел по ней с мыслью: «куда-нибудь да выведет». Задумавшись, он вдруг столкнулся с каким-то стариком. Тот был высок, сутул и смотрел, обратившись к мальчику, не в глаза, а куда-то в землю. Евгеше сразу же припомнились рассказы ребят о «мрачном старике» живущем в лесу, и он испугался.
Не бойся меня, я лесник, зовут меня Лукьяном Пантелеймоновичем, сказал Мрачный старик и, заглянув в корзинку мальчика, принялся ковыряться в ней. Часть грибов он отобрал и выбросил на обочину дороги.
Эти тебе не нужны! Придешь домой, поджарь, но только не вздумай их мыть, а то грибы потеряют свою силу, станут не те, понимаешь? Когда покушаешь, продолжил Лукьян Пантелеймонович, посмотри по телевизору какие-нибудь ужасы, или же полистай книгу со страшными картинками. Ты обязательно должен кого-нибудь испугаться А теперь прощай! сказал он. Иди прямо по дороге она приведет тебя в село, и внезапно исчез, будто его и не было.
Дорога и в правду привела Евгешу в село. Однако он попал на незнакомую ему улицу. После длительного путешествия мальчик, наконец, увидел свой дом. Когда Евгеша открыл калитку, и вошел во двор, из дома вышла бабушка Надя с подойником.
Бабушка Надя, бабушка Надя, закричал восторженно внук, смотри, сколько я грибов собрал! Бабушка Надя, покопавшись в корзинке, сказала:
Выброси их!
Да ты что, бабушка. Я же их собирал! и выбросить? Нет-нет, ни за что! Ты не понимаешь, мне дедушка лесник сказал, что они хорошие.
Ну и ешь их, если они хорошие, в сердцах сказала бабушка Надя и ушла доить козу Белочку.
Пока она занималась своим хозяйством, мальчик поджарил грибы, и принялся кушать. Они оказались очень вкусными. Евгеша даже не заметил, как сковорода стала пустой. Опомнившись, мальчик огорчился, что не оставил грибов дедушке Володе. Он ведь не говорил как бабушка: «выброси их», возможно, они бы ему тоже понравились. Но скоро Евгеша, позабыв о своей невнимательности, побежал смотреть телевизор, как ему и советовал Мрачный старик. Мультфильм о вампиреныше не был страшным. Картинки в книге ужаса его так же не испугали. Вечером, когда нужно было ложиться спать, он внезапно расшалился. Что только бабушка с дедушкой не делали, чтобы успокоить внука. Ничего не помогало. И только когда бабушка Надя припугнула мальчика волком, он тут же затих.
Раньше Евгеша мучился, пытаясь понять причину своего страха, кричал, просыпаясь по ночам. Теперь мальчик знал, кто его преследовал дома в далекой Москве. Знал, но от этого ему не было легче: ему воочию представился, но уже не в ночном кошмаре, а в реальной жизни, вылезающий из зарослей Чурова лога, зверь.
Слова бабушки: «Вон смотри волк. Он за тобой пришел» заставили Евгешу поспешить улечься в кровать и закутаться с головой одеялом. Раньше его от страхов спасало пробуждение, теперь он искал защиты у крепкого сна.
Бабушка Надя посидела около внука и, когда он заснул, сказала дедушке Володе:
Ну, вот и хорошо. Пошли и мы на покой
Среди ночи мальчик проснулся от ужасных болей в теле. Что-то в нем происходило. Он поднялся с постели и в полной темноте, выставив вперед руки, спотыкаясь, пошел к двери.
В доме, как никогда все крепко спали. Даже бабушка Надя. Она обычно за ночь по несколько раз вставала и поправляла одеяло, кутая своего любимого внука, но в эту ночь все было совершенно иначе.
Собака Мухтар бросилась, было, к открывающейся двери, но внезапно ощетинилась, тихо зарычала. Из дома выскочил оборотень огромный волк, перемахнул через двухметровый забор и побежал по дороге.
В селе кое-где на улицах слышалась музыка, смех. Это подростки- девушки и парни «крутили» магнитофон, танцевали под него, пели песни развлекались.
Оборотень-волк напугал группу подростков. Он бежал прямо, не обращая ни на что внимания, слыша непонятный зов. Когда зверь выскочил из тени под свет одинокого фонаря, горевшего на столбе, и бросился через толпу танцующих ребят, они в страхе разбежались, забыв про магнитофон. Хозяин щупленький паренек нашел в себе смелость и только утром с оглядкой сходил и забрал его.
Среди леса у небольшого бревенчатого дома сидел на скамье Мрачный старик. Его освещала полная луна, прорываясь сквозь крону стоящей невдалеке осины. Он ожидал. Кусты, раздвинулись и на поляну, у дома, выскочил огромный волк. Лесник встал. Зверь бросился к нему, но он не испугался его, так как всего, каких-то десять-пятнадцать минут назад, Мрачный старик, сложив руки рупором, громко и зычно по-волчьи звал его к себе.
Оборотень-волк подбежал и, ткнувшись мордой в ноги лесника, улегся рядом.
Я знал, что ты придешь, знал, сказал Лукьян Пантелеймонович. Я сделаю из тебя смелого и сильного зверя. Одному мне тяжело. Как видишь, собаки у меня нет, я их не держу, люблю волков. В последнее время, кто только у меня не служил мерзость всякая, он замолчал, а затем продолжил: Люди-пауки, робокопы, вампиры, Змеи-Горынычи, ведьмы, разные чудища, Мрачный старик сплюнул на землю, это хорошо, что ты волк. Мы с тобой подружимся.
Утром на своем «Москвиче» к дому родителей подъехал дядя Саша. Он собирался в город и хотел взять с собой племянника, чтобы прокатить его. Встретившись, с бабушкой Надей, на пороге дома, дядя Саша спросил:
Мам, а где Евгеша?
Спит еще, где же ему быть. Сними ботинки, сходи в комнату и разбуди его, сказала бабушка Надя.
Однако дядя Саша не захотел разуваться, поэтому он, приоткрыв двери, с коридора позвал мальчика:
Евгеша! Евгеша! однако мальчик не отзывался. Странно, сказал дядя Саша сам себе под нос. Тишина. Нет его что ли? и он вышел во двор.
Мам, его нет в доме, крикнул сын.
Ох и разбудить уже не можешь ребенка, проворчала, выходя из сарая, бабушка Надя: Я, сейчас, и она пошла в дом. В комнате на паласе бабушка увидела грязные следы и разворчалась:
Я же ему говорила, сними ботинки. Опять наследил!
Внук крепко спал. Бабушка, осторожно, касаясь рукой его плеча, стала будить:
Евгеша. Внучек, вставай. Уже солнце высоко. Вставай! Дядя Саша приехал. Он тебя на машине прокатит. Евгеша открыл глаза, сбросил одеяло и вскочил. О, ужас! Руки и ноги были все в грязи.
Быстро мыться, быстро! крикнула бабушка Надя.
Прибирая постель, она причитала:
Странно, все это, странно! Что могло произойти с мальчиком? Собака напугана, забилась в будку, не показывается. Коза орет на весь сарай. Затем, услышав шум заводящегося автомобиля, бабушка Надя, словно очнувшись, бросилась из дома.
Саша, Саша, подожди! забравшись в машину вместе с внуком, она сказала, оставь все свои дела и вези нас к знахарке бабе Любе.
У знахарки Евгеша почувствовал себя, как у врача. Она осмотрела его и выпроводила:
Иди в машину к дяде Саше, подожди бабушку там, а я с ней немножко побеседую, хорошо! Когда мальчик ушел, и бабушка Надя поведала знахарке о своих страхах, баба Люба сказала: Твой внук болен и болен уже не один год. Его нужно лечить. Тебе бы привезти мальчика ко мне раньше до встречи его с «мрачным стариком»: я чувствую на нем руку Лукьяна Пантелеймоновича.
Лукьяна Пантелеймоновича? переспросила бабушка Надя. Не может быть! Он же нам родственник, если только не знал, что Евгеша
Наивная ты, прервала ее знахарка, думаешь, не знал. Все значительно серьезнее. Мрачный старик был просто уверен, что Евгеша твой внук.
Я поговорю с ним, сказала бабушка Надя.
Даже не смей. Хуже будет. Да и времени у тебя мало. Если ты не поможешь внуку, он домой не вернется, останется служить Лукьяну Пантелеймоновичу Знахарка задумалась, но ненадолго, едва только Бабушка Надя скрипнула, поерзав на стуле, она тут же продолжила:
Ты говоришь, что у него руки и ноги были в грязи.
Да-да в грязи, подтвердила бабушка Надя.
Не трудно догадаться что, в полночь он стал зверем, сказала баба Люба. Мне уже говорили, что видели огромного волка. Может быть, этот волк и есть твой внук? Мрачный старик, да будет тебе известно, использует для своих целей самые различные растения, коренья, ягоды, грибы, даже такие, которые содержат в себе яды. Поэтому мне, чтобы помочь твоему внуку, важно знать при каких обстоятельствах и где мальчик мог видеть лесника?
Наверное, в лесу? сказала бабушка Надя. Он вчера ходил с мальчишками. Принес какие-то странные грибы. Я ему велела их выбросить.
А он их выбросил? спросила знахарка и вопросительно взглянула на бабушку Надю.
Не знаю, я была занята хозяйством, думаю, что нет, потому что, когда я вошла в кухню, чувствовался запах подгоревшего масла и слегка, было дымно. Бабушка Надя замолчала.
Теперь слушай, что я тебе скажу, начала баба Люба, только не тяните последний срок до полнолуния. Вам нужно сходить в лес и набрать грибов, но не этих «злых», а хороших, белых, или, как их в народе зовут, «добрых». Поджарь их, и накорми ими внука!
Хорошо, хорошо! Все сделаю, как ты велишь, кивнула головой бабушка Надя.
Да, если с грибами не получится, есть еще одно средство, сказала баба Люба. Однако прежде, чем я тебе о нем поведаю, мне необходимо как можно больше узнать о твоем внуке, и она принялась выспрашивать у бабушки Нади все, до мельчайших подробностей и как только услышала, что во время родов мальчик был на грани жизни и смерти, сказала:
Теперь мне все ясно. «Смерть», когда-то витавшая над изголовьем твоего внука, наполнила его сердце страхами. Такого ребенка ни в коем случае нельзя пугать. Вы, конечно же, не знали этого?
Понятное дело не знали! ответила бабушка Надя. Разве я бы вчера вечером, когда он вдруг внезапно расшалился, стала стращать его волком?
Кем-кем? переспросила баба Люба.
Волком! ответила бабушка Надя.
Ну, так вот, сказала знахарка, выходит разговоры в селе, об оборотне не напрасны. Огромный волк и есть твой внук. Раз ты напугала его ты и должна помочь ему не бояться волков, если он победит свой страх, то победит и свою болезнь. Но прежде не забудь накормить мальчика грибами. Иди и спасай своего внука, а мне нужно позаботиться о себе, Мрачный старик давно хочет свести со мной счеты Да, еще, я забыла тебе сказать, ты в лес за грибами не ходи, иначе навлечешь на меня беду, пусть это сделают самые близкие тебе люди родственники. Ладно, все и она поднялась со стула. Встала и бабушка Надя.