Я остановилась у выхода из дворца и, обернувшись, кинула взгляд в ту сторону, откуда только что пришла. Где-то там, в зеркальной галерее, возвышалась статуя Лорелеи. По легенде девушка всегда находилась в тени своей старшей сестры Видаи богини любви и мудрости. Дары, которыми обладала старшая из богинь, так восхищали Лорелею, что девушка решила в противовес сестре дарить людям не мир и любовь, а разрушения и боль.
Так и появилась война.
В нашей жизни война появилась как раз шесть лет назад, когда король Грегор обвинил Духов в убийстве его любимой королевы Фрейи. Его поддержали правители Ретрихана и Шактахана: король Альмонд Третий и король Ингольд, погибший в одном из сражений. Это была не их война, но правители других королевств встали рядом с Грегором Милоне на поле боя, лишившись мира и покоя. Принцессу Вивьен стали охранять в несколько раз сильнее, но я в этом уже не участвовала. Король Грегор создал при гвардии Орион команду самых лучших воинов. Генерал армии лично тренировал каждого из нас до изнеможения, и занятия в Академии потом казались приятными разминками по сравнению с его любимыми пятью километрами бега.
Когда я встретилась с королём Грегором, жизнь не имела смысла. Казалось, не осталось и надежды на что-то светлое в будущем, но помощь короля изменила жизнь. Я нашла своё место, став рядовым королевской гвардии и вошла в состав команды, которая днём и ночью защищала Вадрахан ценой своих жизней. Орион стал бóльшим, чем просто специальной командой в составе королевской гвардии.
Когда я покинула дворец, оказалась на заднем дворе, где ждал не только мой питомец, но и тот, кого я хотела сейчас видеть меньше всего на свете.
Милая зверюшка.
Марк протянул руку, чтобы погладить по голове тёмно-синего дракона, но зверь зло сверкнул золотыми глазами и низко заклокотал, обнажая клыки. В душе я уже гордо улыбалась во все тридцать два зуба, но внешне старалась сохранять равнодушное выражение лица.
Ему не нравится, когда его называют милым, пояснила я своему новому «командиру».
Тебе тоже? спросил Марк. Он демонстративно наклонил голову и приподнял брови, изучая меня взглядом.
Я фыркнула, проигнорировав слова парня. Как можно меньше хотелось общаться с ним, но, к сожалению, такой мечте не суждено было сбыться. Обойдя Марка, я приблизилась к дракону. На Тардрагоне драконы не водились, их яйца находились лишь на заброшенных островах, расположенных в открытом океане. Но однажды король Грегор раздобыл у заморского торговца одно яйцо и подарил мне за успешную битву с Духами, которую наша армия выиграла благодаря Ориону. У меня в команде числились только лучшие я уже говорила.
Марк, не получив ответа, развернулся и шагнул ближе. Отступив назад, я прижалась спиной к чешуйчатой грубой коже дракона. Зверь запыхтел и рыкнул, когда я случайно наступила ботинком ему на лапу. Моя рука легла на бок животного и медленно погладила его.
«Прости», я не сказала вслух, но пыталась передать действиями. И мой большой мальчик понимал всё без слов.
Серые глаза Марка оказались слишком близко к моему лицу, когда он сделал ещё шаг, зажимая меня руками в кольцо. В таком положении стало труднее дышать, я чувствовала себя загнанным в ловушку зверем. И ударить безумно хотелось, но это точно не стало бы лучшим вариантом знакомства с новым командиром. Аластер официально назначил его на должность моего руководителя, и мой удар на глазах у половины королевской гвардии, тренирующейся на соседнем поле, выглядел бы странно.
Значит, оставался лишь мой любимый приём. Собрав энергию внутри тела, я прикоснулась к руке Марка. Он недоумённо вскинул брови.
Разряд.
Марк отскочил в сторону, зашипев. Я с трудом подавила самодовольную улыбку. Многие забывали, что я была не просто лучницей Ориона, но ещё и магом, а значит, могла воспользоваться силой в любое подходящее для этого время.
Хотел предложить свою помощь, но потом понял, что ты справишься без неё.
Этот голос узнала из тысячи. Ещё секунда и передо мной появился высокий парень. Пепельные волосы, собранные в хвост, и ярко-синие, словно камни сапфиры, глаза. Смесь кровей. Наполовину вадраханец, наполовину ретриханец. Синий кафтан выдавал в нём приверженца не вадраханской культуры. Этот цвет являлся традиционным в Ретрихане. Дорогой перстень парня указывал на высокое положение при дворе. При нашем дворе.
Первый советник короля. И та ещё заноза в больном месте.
Перси, процедила я сквозь зубы.
Пенелопа, в тон мне ответил советник, наигранно поклонившись. Вы уже познакомились с господином Колманом? Он смерил Марка долгим странным взглядом.
Самодовольный и всегда наглый взгляд Перси вдруг сменился обжигающим огнём, который парень раньше скрывал где-то в глубине своей натуры. Он вальяжно сложил руки на груди и откинул голову назад. Взгляд Марка потемнел: в серых глазах появились искры холодные разряды, готовые поразить молнией любого, кто приблизится к нему хоть на шаг. Напряжение между парнями возрастало с каждой секундой, ещё немного и они начнут крушить всё вокруг. Стоило убраться с заднего двора прямо сейчас, чтобы не попасть под раздачу.
Мрак накормлен. Перси так резко перевёл тему, напугав меня как раз в тот самый момент, когда я собиралась залезть на спину дракона.
Я поморщилась. Не любила благодарить этого хама за помощь, но Мрак мой любимый большой мальчик мирно воспринимал только его. Никому не давал накормить себя, оставался голодным и злым, пыхтя на всех, кто приближался к нему. Но вот этого наглого засранца он почему-то спокойно подпускал к себе. Или просто терпел, как и я, поскольку ничего другого нам с ним не оставалось.
Мрак? Марк обернулся к дракону. Не странное ли имя для животного?
Да, я тоже предлагал назвать Грагатом в честь бога стихий, вмешался Перси.
Он много что предлагал за семь лет моей работы при дворе, и, если бы я согласилась на все его предложения, вероятно, была бы сейчас супругой первого советника. Как хорошо, что меня подобные предложения не интересовали.
А тебе разве не пора идти к невесте? голос Марка сочился ядом.
Между этими двумя явно существовало какое-то напряжение. Казалось, они знали друг друга давно, и уже успели в чём-то не сойтись. Может, даже ту самую невесту и не поделили? Никогда бы не подумала, что Перси найдёт избранницу, которая вытерпела бы его несносный характер, вечные скептические замечания и огромных размеров самолюбие.
Ты женишься?
Любопытство брало от желания увидеть избранницу первого советника. Обычно люди с его статусом выбирали себе в невесты дам из знатных семей. А в наших краях их существовало не так много. Хватало пальцев одной руки, чтобы пересчитать количество богатых и известных семей магов в Вадрахане. Но зная Перси, могла предположить, что он рассматривал не только вадраханок в невесты, но и ретриханок. В Ретрихане знатных семей существовало ещё меньше король Альмонд не любил поддерживать отношения с сильными магами, опасаясь, что кто-то из них захочет посягнуть на его корону.
Я бы пригласил тебя на обед, чтобы познакомить с моей избранницей, расплылся в самодовольной улыбке Перси, но, боюсь, Аластер будет против армии за столом.
Я цокнула, закатив глаза. А король Грегор очень часто приглашал команду к обеду, это даже стало нашей традицией. По четвергам мы всем Орионом ездили во дворец на обед.
Тебе очень понравится моя невеста.
Злость полностью улетучилась из взгляда первого советника, он, как и прежде, нагло улыбался, прищуриваясь. Наверняка я знала его невесту, иначе Перси бы так не говорил. По долгу службы приходилось знакомиться с разными парнями и девушками от высокопоставленных особ при дворе до служанок и сторожей, работающих в Академии, где параллельно военной службе я осваивала магические дисциплины. Но вряд ли первый советник стал бы выбирать невесту среди прислуги.
Могу ей только посочувствовать.
Мрак присел, подставляя тёмно-синие рога. Их, как и крылья, я использовала в качестве подъёмника, чтобы по шипам забраться на зверя. Основание шеи дракона плоское и лишено шипов можно было удобно усесться, упираясь каблуками в неровности на шкуре животного и удерживаясь за шипы.
Дважды повторять Мраку не пришлось уже через секунду он расправил крылья, чтобы подняться ввысь. Парни одновременно шагнули назад, опасаясь резких движений зверя. Их пугал не только размер крыльев, но и острые края, которые в любую секунду могли ранить, если человек будет стоять слишком близко к дракону. Территория заднего двора занимала обширную площадь, что позволяло Мраку хорошенько разогнаться перед взлётом.
Несколько лет назад Мрак впервые позволил мне сесть на него, чтобы помочь с перемещением. Это упростило передвижение между Академией и дворцом. В то время как остальные пользовались лошадьми, повозками и дилижансами, мы с Мраком парили над домами Вадрахана. Полёт на драконе я сравнивала с настоящей невесомостью каким бы весом мы с ним вместе не обладали, казалось, мы две пушинки, кружащиеся в вышине. Чувствовалась свобода, которой так не хватало на земле, где скапливались проблемы одна за другой. А в небе могла полностью положиться на дракона он никогда не подводил, всегда доставлял точно к цели, пока я наслаждалась полётом.
Мрак лавировал над городскими улицами. Под нами мелькали дома из коричневого или белого камня в Вадрахане практически не признавали дерево, в то время как в Ретрихане, на севере, жители выстраивали деревянные избы. В Шактахане этого не позволяла сделать высокая влажность (из-за приближённости к морю). Там все дома строились исключительно из камня. Чаще из белого.
Днём центральные улицы оживали: торговцы выкладывали на прилавки свой самый лучший товар от сладких персиков и яблок до самодельных деревянных предметов быта. Я не любила гулять по улицам города, но друзья часто выбирались на рынок, особенно когда на центральных улицах проходили праздничные ярмарки. И волей-неволей приходилось идти с ними, чтобы они не натворили дел. А они могли.
Я улыбнулась, когда заметила шпиль учебного заведения вдалеке среди деревьев. Академия магии Вадрахана лучшее место обучения на Тардрагоне. Стоило упомянуть, что оно в принципе единственное на всём континенте. Нигде больше не обучали юных магов, а иногда полуночников и ведьм последние всё же были редкостью.
Академия разделялась на два здания: учебное и жилое. Одно представляло собой замок с четырьмя шпилями, окружённый стеной из кирпича. Внутри располагался круглый двор с фонтаном и растениями, которые словно обнимали здание со всех сторон. Во дворике в хорошее время года в перерыве между уроками собирались ученики всех уровней, чтобы вместе провести время поговорить, потренироваться, перекусить.
Второе здание находилось чуть поодаль и больше напоминало высокий дом. Строили его в пять этажей, на каждом из которых располагались комнаты для ребят, учащихся на соответствующем уровне.
Мрак ещё несколько раз взмахнул крыльями, и мы оказались над большим тренировочным полем, находящимся за учебным корпусом. Моими любимыми тренировками всегда были бои и стрельба из лука. Благодаря службе в армии я смогла отточить стрельбу до того уровня, когда уже выдавали разрешение для проведения тренировок для младших уровней. А ещё наша директриса поленилась розыскать хорошего преподавателя и согласилась на уговоры моего наставника, что лучше отдать уроки стрельбы мне, чем тратить время и золотые монеты на нового преподавателя.
Дёрнув Мрака за шипы, я сообщила о намерении приземлиться. Мой мальчик и без сигналов понимал, что нужно осторожно опуститься в центр пустого тренировочного поля. Шум от взмахов крыльев привлекал работников академии, которые помогали нам по хозяйству и заботились о животных учеников.
Недалеко от тренировочного поля находился загон для лошадей, Мрака держали на цепи неподалёку. Поначалу работники боялись, что дикий зверь ненароком мог съесть лошадей, которые принадлежали академии, но Мрак вёл себя вежливо и спокойно. За что его полюбили даже преподаватели, которые изначально в унисон заявляли о том, что не потерпят дракона в стенах учебного заведения.
«Он и будет находиться за его стенами», фыркнула я тогда, согревая ладонями большое овальное яйцо, из которого потом вылупился маленький дракончик.
Приземление в этот раз вышло довольно неприятным Мрак резко спланировал на тренировочное поле, с грохотом опустившись на землю. Меня тряхнуло, и я чуть не свалилась с того места, где сидела весь полёт. Перекинув правую ногу, я собиралась сползти с дракона, но он услужливо подставил крыло, по которому получилось спуститься быстрее. К нам уже спешил добрый дедушка Купер пухлый старичок с седыми волосами, колючей бородой и постоянной нежной улыбкой. Он напоминал моего погибшего дедушку, поэтому я не удержалась и стала так его называть.
Купер приблизился к Мраку, держа в руках поводья для лошадей. Так забавно было наблюдать, как мужчина каждый раз пытался накинуть их на магического зверя, чтобы отвести его к спальному месту. Обычно Мрак не сопротивлялся под моим строгим взглядом и плёлся за Купером, изображая подчинённого хищника. Но в этот раз Мрак заворчал и, пыхтя, демонстративно отвернулся от мужчины.
Что это с ним? Купер обернулся ко мне. Его брови сдвинулись к переносице.
Я пожала плечами. Если бы меня кормил Перси, не такое бы хотелось вытворять. Ещё этот Марк крутился рядом с Мраком. Даже дракону неприятны эти люди, а каково же мне находиться рядом с ними. Да ещё так часто.
У нас гости, почти одними губами проговорил Купер.
Настала моя очередь удивляться. С каких пор к нам стали приезжать гости в рабочие дни? Чаще всего в академию с визитом прибывал король, но делал это довольно редко и только в субботу или в воскресенье. Грегор понимал, что в другие дни не стоило отвлекать учеников от получения ценных знаний. И приезжал он исключительно по двум причинам: оплатить очередной ремонт академии или присмотреть кого-то из ребят к себе на службу. Это было самой лучшей наградой для учеников Академии оказаться при дворе.
Купер посоветовал идти в кабинет директора, поскольку гости миновали столовую и жилой комплекс, предпочитая сразу решить дела через директора. Я поблагодарила мужчину кивком головы и направилась в сторону учебного корпуса.
Чтобы пройти к кабинету директора, я преодолела центральный вход. Массивные деревянные двери поддались почти сразу с чудовищным скрипом, который издавали только они, но всё же открылись.
Первое помещение предназначалось для работников академии: две двери вели в хозяйственные помещения одно из них директриса отдала под оружейный склад, другое под комнаты горничных. Третья дверь оказалась самой большой, и именно через неё ученики могли попасть в основную часть здания. Она уже не скрипела заменили в прошлом году благодаря королю Грегору.
Академия взимала определённую плату за обучение магов, но иногда здесь учились дети из не очень состоятельных семей для них директриса снижала оплату. А кто-то и вовсе не мог заплатить за обучение. Если бы не моя работа в армии, у меня бы тоже не получалось находить каждый год по полсотни золотых монет.
Львиная доля денег уходила на оплату труда преподавателей, питание и проживание учеников, закупку мебели, книг и атрибутики для уроков. На ремонт не всегда хватало, и король Грегор с радостью выручал, мечтая, что когда-нибудь принцесса Вивьен поступит в Академию. Но вот девушке уже исполнилось шестнадцать, и вместо подготовки к учёбе, она со дня на день готовилась занять трон Вадрахана.