Вампир равнодушно рассматривал свои жертвы. Мужчина был не молод: седина в волосах и в бородке, морщины на лице, кожа сухая. Женщина гораздо моложе, кожа такая розовая. Наверное, её кровь полна жизненной силы и сладкая на вкус.
Лемурал улыбнулся от предвкушения, подполз ближе, уселся ей на грудь и вытянул свой язык, похожий на длинную ленту с двумя гибкими иглами на конце. Язык коснулся шеи женщины, стал опускаться ниже к подмышечной артерии. Туманный вампир не оставлял следов на своих жертвах. После того, как насыщался кровью, он зализывал ранки языком. Слюна быстро заживляла их.
Больше двух бокалов крови у одного человека он никогда не забирал, предпочитал оставлять жертвы на следующие разы. На утро доноры чувствовали сильную усталость, слабость и головные боли, но через несколько дней всё проходило. Никто и не догадывался, что они стали жертвами паразита.
В этом доме было много людей: господа, слуги, приезжие гости. Вампир любил пробовать каждый раз новую кровь, новую жизненную энергию. Жаль, что бедняги умирали после нескольких кормёжек лемурала. Сегодня он почему-то пришел к ближайшей двери, не стал блуждать по дому. Какое-то неясное беспокойство копошилось внутри. Такое ощущение, что должно произойти что-то неприятное.
Насытившись кровью мужчины и женщины, лемурал сполз с кровати и добрался до двери. Теперь, с раздувшимся животом, он уже не мог пролезть обратно в щель. Пришлось выходить через дверь. В доме было всё так же тихо, но беспокойство становилось всё сильнее.
Вампир тихонько зашипел, из его пасти показалась струйка тёмного дыма. Она стала обволакивать его тело, словно тень. Это подарок Тьмы. Лемурал не зря назывался туманным вампиром, в случае опасности он мог создавать вокруг себя тёмную завесу, которая скрывала его от посторонних глаз. Теперь никто не сможет его увидеть. Казалось, что на полу коридора появилась новая тень.
Он поспешил к чердаку. Ловко и бесшумно поднялся по лестнице, пролез в люк, плотно закрыл его, прислушался. Было тихо. Впрочем, нет Тишину по-прежнему ничто не нарушало, но на чердаке происходило какое-то движение. Неясные тени предметов словно уплотнились и стали ещё темнее. Казалось, что они текут, двигаются, приближаются друг к другу.
Лемурал, перебирая тонкими лапками, засеменил в угол, забрался на кучу тряпья и замер, поглядывая на игру теней. Они уже сблизились, срослись в одно большое пятно, которое стало подниматься, шевеля в воздухе тёмными многочисленными отростками. Это была Тьма верный помощник бога Морлода. Тьма, которая когда-то создала самого лемурала. За триста лет, что он был вампиром, это создание являлось несколько раз, заставляя его выполнять разные поручения. Страх и мучения сопровождали каждое появление Тьмы.
Лемурал заметался на куче тряпья, хотел спрятаться, зарыться в ней, хоть и знал, что от Тьмы не уйти. Мгла накрыла его с головой. Он почувствовал нестерпимый холод. Казалось, что даже мозг покрывается инеем, и ледяные иглы с болью вонзаются в него.
В голове возникли какие-то образы: замок, окруженный рвом с перекинутым мостом; стройный светловолосый юноша с голубыми глазами в лиловом камзоле; книга с пришитым человеческим лицом на обложке Откуда-то появлялись мысли, имена принц Эндориан ди Лэгэнд книга Монстрология
«Убей мальчишку и уничтожь книгу», эта мысль родилась в голове, словно вампир сам её придумал.
«Я не смогу это так далеко уже триста лет я не выбирался из Раптарона.»
«Ты мой раб, отозвалась Тьма. Вспомни, кем ты был до меня, от каких мук я тебя избавила»
Мозг словно взорвался ослепительной вспышкой. Вампир закричал от боли и отчаянья. Перед внутренним взором проносились картины его былой жизни. Всё то, что он так пытался забыть
Детский приют, где провёл детство «Дом добра госпожи Диноры» милая, улыбчивая тётушка Динора каждый день избивала своих маленьких воспитанников и заставляла их работать с утра до ночи на грядках позади приюта
В доме были красивая столовая и спальни для детей, которые с гордостью показывали городской комиссии, прибывающей с проверкой, но на самом деле малыши и ели, и спали в старом сарае. Время от времени дети пропадали. Госпожа Динора куда-то продавала своих рабов. Но на место пропавших приходили новые
Лемурал жалобно заскулил, пытаясь свернуться клубком. Он вспомнил, что его зовут Второквспомнил унижения и побои, что доставались ему от хозяйки приюта. Сейчас он вновь чувствовал всю ту физическую и душевную больвсю сразуза все детские годы. Он снова слышал мелодичный голос своей мучительницы:
Мерзкое маленькое отродье, ты не заслуживаешь даже человеческого имени Второк я назвала тебя так потому, что твоя грязная мать подбросила своего уродливого выродка к нам в приют во второй день недели будешь работать на грядках и ночьюэту веревку ты уже не перегрызёшь, крысёныш, не развяжешь Второк самый уродливый из всех детей. Тебя никто не желает покупать три дня будешь без еды и воды, пока не отработаешь
Госпожа Динора умело поддерживала в детях постоянный страх и ненависть друг к другу, чтобы они не могли сговориться и сдружиться между собой против неё. Она заставляла их отнимать еду у соседей по сараю, поощряла доносы и ненависть. Маленький Второк стал ненавидеть всех вокруг. Это помогало ему выжить. Так казалось
Он вырос. Стал юношей. Худым, неуклюжим, с некрасивым лицом. Госпожа Динора так и не смогла продать его, никто не хотел брать такого слугу. Тогда хозяйка решила оставить его себе. Он работал по дому, следил за воспитанниками, наказывал их, а Динора наказывала его Потом Второк решил сбежать. Долго готовился, изучал привычки госпожи и её помощников. Он узнал, где хранятся её деньги и как действуют магические замки в доме. Комната-тайник, набитая звонкими золотыми монетами, открывалась только в присутствии владелицы. Главное было решиться. Откуда-то в забитом существе появилась смелость. Как у крысы, загнанной в угол. Только человек гораздо хитрее и беспощаднее, чем грызуны.
Когда госпожи не было дома, Второку удалось пробраться в её спальню. Там под кроватью стояла большая бутыль со снотворным зельем. Динора поила им детей, когда собиралась вывезти их на продажу. Было несложно отлить из бутыли зелье, а потом добавить его в еду, которую готовили для хозяйки и ее помощников. Он не знал, сколько нужно добавлять, и для верности налил не жалея. Они все быстро заснули и больше не дышали. Пришлось потом тащить мертвое тело хозяйки к тайной комнате, чтобы добраться до денег.
Второк не чувствовал раскаяния, только радость отмщения и свободу. Он покинул приют, но не знал куда теперь идти. Всю жизнь провёл в этом доме и не понимал, как жить иначе. Он стал прятаться в каких-то заброшенных домах на окраине города, убегал от людей. Его искала городская стража. Второк выбирался из укрытия только ночью. Потом его избили и ограбили. Он голодал. Стал тоже грабить. Худой и гибкий он пролезал по ночам в окна богатых домов, крал еду и вещи. Однажды его поймал хозяин дома. У Второка был нож Это стало его первым убийством. Затем были и другие. В конце концов, стража выследила его и арестовала. Второка приговорили к смертной казни.
Тогда, почти триста лет назад, для преступников применяли просто варварские и неоправданно жестокие виды казни. Это были пытки, которые продолжались иногда несколько дней. Для Второка выбрали так называемую «крысоловку». В назначенный час смертника притащили на городскую площадь, где была вырыта глубокая яма. Над ней установили подъёмный механизм с катушкой, напоминающей колодезный ворот.
Под радостные крики и улюлюканье толпы зрителей связанного юношу стали опускать на цепи в глубокую яму. Преступник извивался и орал, что есть мочи. Он отлично знал, что на самом дне ямы его ожидают голодные крысы.
Ноги пленника ещё не успели коснуться земли, а злобные маленькие твари уже карабкались по нему, цепляясь за одежду и тело своими когтистыми лапками. Острые, как иглы, зубы впивались в живую плоть и раздирали её на куски. Второк завывал от боли и страха, но крысы не обращали на это внимание. Они были слишком голодны и уже растерзали двоих сородичей, которые оказались наиболее слабыми.
Через несколько мучительно-долгих минут преступника вытянули из ямы, стряхнули с него грызунов и оставили висеть под нещадно-палящем солнцем. Горожане, пришедшие полюбоваться казнью, плевали и швыряли в окровавленного пленника камни и гнилые овощи. Толстый палач с кривыми почерневшими зубами натёр его раны солью, от чего боль стала просто невыносимой. Несчастный бился в конвульсиях, моля о том, чтобы сознание покинуло его, но подъёмный механизм вновь заскрипел, и тело стало опять погружаться в колодец.
Второк рванулся из последних сил, чувствуя, как цепи впиваются в кожу. Вместо крика из горла вырвался рёв раненого зверя. По сути от человека в нём осталась только изодранная плоть, а в душе это уже было затравленное животное, сознание которого заполнил животный страх и дикая ненависть. Эти чувства врывались в его мозг мощным потоком, заглушая боль. Второк физически ощущал, как злость, словно жидкий огонь растекается по венам и жилам, заставляя их набухать и расширяться. Всё тело внезапно окутала тьма, которая, казалось, была пропитана мертвенным холодом. И всё же она была живой, двигалась, извивалась и касалась его ледяным дыханием. С натужным звоном лопнули звенья цепи, оплетающие преступника. Пронзительно заверещали крысы, метавшиеся в панике по дну ямы и взирающие на странное существо, которое появилось из Тьмы. Существо висело прямо на отвесной стене земляного колодца, цепляясь длинными и тонкими, словно у паука, лапами. Пасть монстра раскрылась, пытаясь изобразить усмешку. Злобные глазки с интересом изучали своё новое тело. Затем существо сорвало с себя грязные лохмотья, бывшие когда-то одеждой, и, ловко перебирая лапами, устремилось наверх.
Люди, наблюдавшие в тот день казнь преступника, долго вспоминали потом, как из ямы выскочило нечто непонятное, окутанное то ли дымом, то ли тёмным туманом, и унеслось в сторону бедняцких кварталов. Некоторые утверждали, что видели сквозь эту дымку горящие огнём глаза, другие клялись, что разглядели рога и копыта. Но и те, и другие охотно соглашались с мнением верховного жреца Храма Создателя, который заявил, что виденное существо не что иное, как сам Дьябол, явившийся, чтобы забрать душу преступника для вечных мучений.
Признаться, Второк и сам сначала думал, что перевоплощение это происки Дьябола, который сделал его демоном, но потом пришла Тьма
Это случилось в ту же ночь, когда Второк избежал казни. Он спрятался в дебрях бедного района, просто залез по стене какого-то старого дома и притаился на чердаке. Там он просидел, не шевелясь, до вечера, а с заходом солнца на чердаке появилась Тьма. Как и тогда, в колодце, Второка окутал холодный непроглядный туман. Теперь новоиспечённый монстр знал всё, что ему было нужно. Тьма вложила в его голову знания о том, кем он теперь стал.
С тех пор он был очень осторожен и охотился только ночью. Под его гипнотическим взглядом люди цепенели, подчинялись ему, потом забывали, что видели лемурала. И всё было бы хорошо, если бы Тьма не заставляла его время от времени делать ужасные вещи
Убей принца Энди и уничтожь его книгу
* * *
Мы спустились на первый этаж. Господин Церкулякас отпер дверь библиотеки своим ключом, и церемониально поклонившись, предложил мне войти.
Я не сдвинусь с места, пока не получу объяснений, твёрдо заявил я и скрестил руки на груди.
Я как раз и собираюсь всё вам объяснить, замахал руками советник. Для этого и приглашаю вас в библиотеку. Там нас никто не подслушает Ну же Не упрямьтесь, ваше высочество не съем же я вас.
Как знать, сказал я нерешительно. Вы же, вроде как признались, что были монстром?
Монстр слишком грубое слово, недовольно поморщился Церкулякас. Лучше говорить: «нечисть» или «нелюдь». Я же никого не убивал и не мучил. Цверги вообще стараются людям не показываться
Цверги? вроде я где-то слышал такое слово. Это же гномы, кажется? Или лепреконы?
Нет библиотекарь понизил голос до шёпота. Он всё время оглядывался, а его быстрые ручки порхали с утроенной скоростью. Лепреконом был наш казначей Солон я другое дело Давайте всё-таки пройдём в библиотеку
Я подумал, что если бы Церкулякас хотел причинить мне вред, то сделал бы это раньше. И к тому же у меня на поясе есть кинжал, если что
Войдя в библиотеку, я отступил в сторону, пропуская советника вперёд. Слева от двери стоял длинный дубовый стол, похожий на барную стойку. Церкулякас оббежал его, взобрался на высокий стул, отодвинул в сторону одинокую стопку книг и уставился на меня немигающим взглядом. Я подвинул стул с резной спинкой и уселся по другую сторону стола. Тут он меня не достанет.
Подождем остальных, радостно известил меня библиотекарь и принялся беспокойно барабанить пальцами по столешнице.
Мне это не понравилось.
Каких ещё остальных?.. Или вы мне сейчас же всё выкладываете, или я немедленно ухожу.
Не надо так нервничать, засуетился Церкулякас. Мы, действительно, хотим помочь вам. Когда-то король Микаэл вернул нам человеческое обличье, спас наши души от Тьмы, теперь в память о нём мы должны помочь его сыну. Все подданные любят королеву Таяну. Мы хотим, чтобы она и дальше правила королевством вместе с вами, а для этого нужно совершить подвиг. Не только ваша матушка была обеспокоена этим, мы все думали, как сделать нашего принца героем. И, кажется, придумали Не хватало только Монстрологии. Эта книга знает всё о нечисти, путешествовала с вашим отцом и видела, как он расколдовывал чудовищ. Все думали, что книга потеряна, но теперь, когда вы её нашли, наши шансы на подвиг возрастают многократно!
Да что за подвиг-то? Вы же прекрасно знаете, что у меня ничего не получается! я уже не сдерживал своего раздражения. Голова у меня гудела, как котёл, по которому ритмично бьют половником.
Господин Церкулякас подозрительно сощурил маленькие глазки, хмыкнул и полез на стол.
Разрешите, я помогу вам, ваше высочество, коричневые туфли с золочёными пряжками быстро пробежали по столу. Сейчас я избавлю вас от мучений
Оторвёте мне голову? испугался я, пытаясь отодвинуться подальше, но советник уже вцепился в мои волосы и начал ощупывать голову.
Не дёргайтесь. Это всего лишь массаж. Когда я был цвергом, то просто поглощал в себя потоки разной информации. Мне достаточно было прикоснуться к книге, чтобы узнать всё её содержимое. Такая масса знаний едва не разрывала мне мозг. Спасал такой вот массаж Вы знали, что цверги считаются самыми эрудированными представителями нечистой силы?..
Я всё же смог вырваться из его цепких пальцев и на всякий случай отодвинул стул подальше.
Ну вот, вам уже лучше библиотекарь довольно потёр ладошки и так же по столу вернулся на свой высокий табурет.
Я моргнул один раз, второй Чувство было такое, словно я только что проснулся после глубокого и долгого сна. Сознание стало ясным, и даже зрение обострилось.
А теперь я расскажу вам о предстоящем подвиге Вы, конечно же, знаете о королевстве Ортагельс, что находится всего в двух днях пути от нас. И, наверняка, слышали, какая там произошла трагедия?