Красны девицы и добры молодцы взялись за руки и закружили хоровод вокруг пламён. Звонкий девичий голос пронзил пространство, эхом разлетаясь над близкой рекой и бескрайним лесом:
Черевень, Черевень, настаёт извечный день!
И все остальные хором громогласно подхватили напев, звуки сливались воедино, усиливая друг друга и набирая мощь:
Черевень, Черевень,
настаёт извечный день!
Рожь под небом, зерно в поле,
Мы добудем счастья долю!
Черевень, Черевень,
река, лес, а в лесу пень!
Рожь, пшеница колосится
Урожай наш уродится!
Песню спели, хоровод докружили, пришла пора разбиваться по парам и прыгать через малые костры, очищая и обновляя себя, аки сама природа обновляет свои циклы. Магуша и Инга глаз практически не сводили с Радимира, лишь изредка стреляя друг в друга ревностными молниеносными подглядками. Каждая ждала и лелеяла надежду, что выберут именно её. И Радимир ожидаемо выбрал Магушу. Ожидаемо для тех, кто знал о соперничестве сестёр. Инга обиделась, насупилась и утопала домой, мысленно дав себе зарок более не терзать сердце любовными играми, а костьми лечь, но убедить отца отныне взять её в торговое дело всецело и полностью. К этому времени Ярило опустился за горизонт, и наступила ночь, освещаемая яркими звёздами и лунными сёстрами.
Для Велены пары не предвиделось, да и не горела она желанием её искать, поэтому, задрав подол сарафана, ловко перепрыгнула через костёр и собралась в сторону дома, решив дать крюк и прогуляться вдоль реки. Велена умыла лицо в Вешне, стряхнула капли в траву и пошла, не утираясь и дав волю ветру высушить воду на коже.
Вокруг деревни росло немало лесов, которые бесконечно тянулись до самого горизонта и дальше, изредка перемежаясь полями, рекой и сёлами. Дочке купца идти было недалече: немного вдоль реки, потом вправо, через пролесок, там и дома начинались. Сплошной дремучий лес с кострами, плясками и теми парами, кто хотел уединиться в чаровную праздничную ночь, остался позади. Велена зашла в редкий пролесок, сквозь деревья которого виднелось начавшее сереть небо, тут пройти его всего да ничего, но внезапно впереди, из самой тьмы у земли, на девицу взглянули два алых горящих глаза. Велена уже видела этот взгляд, горящий голодом и похотью, она сразу вспомнила Кудеяра, приставания которого легкомысленно постаралась забыть.
Оборотень поднялся с земли, обнажив тёмный силуэт. Велена хотела вскрикнуть, но голос застрял в глотке, а потом и вовсе провалился в живот. Ей хватило сил только на то, чтобы развернуться и с вырывающимся из груди сердцем помчаться обратно к кострам там люди, там есть шанс спастись. Мгновение спустя купцова дочь опрокинулась вперёд от удара сзади, и на её голову накинули мешок. Дальше были только ощущения: колдун привязал её к своему телу и поскакал рысью, Велена чувствовала жуткую тряску, слышала громкое нечеловеческое дыхание. Видать, волком обернулся, догадалась девица. Свободными пальцами она вцепилась в густую шерсть, не желая свёрзываться на большой скорости на землю.
Волколак с добычей нёсся недолго, вскоре он перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился. Велену бесцеремонно сбросили на землю. За время скачки страх не уменьшился, но она хоть немного смогла собраться и взять его под контроль уже не хотелось закрыть глаза и поскорее умереть, а появилось желание бежать и спасаться, даже, возможно, царапаться и кусаться, лишь бы выжить. Верёвка, по ощущениям, ослабла, и жертва поскорее встала и сняла с головы мешок. Перед ней стоял самодовольный Кудеяр с высокомерной улыбкой, а похоть из его взгляда никуда не исчезла, скорее, наоборот, стала ещё больше, она словно вытекала из глаз и обволакивала девушку в тугие тенета.
Велена узнала место, где они находились, хоть и не была здесь сама, а лишь наблюдала издали: за спиной оборотня находилась хата его племянницы Люты, значит, бежать туда и просить помощи не имело смысла. Тут мысль как молнией пронзила девушку святилище Люты! По слухам она помнила, что за домом, то есть где-то позади неё, есть капище, где колдунья исполняет обряды и возносит молитвы Тёмным Древним богам (в деревне на словах Люту хаяли, мол, чёрная злая ведьма, а на деле очень многие к ней за помощью обращались, и за лечением в том числе, оттуда и слухи вполне достоверные). На святом месте есть шанс, что Кудеяр не посмеет напасть на Велену.
Девушка развернулась и побежала что есть мочи. Далеко ли девка может убежать от здорового мужика, да ещё от оборотня? При желании колдун не позволил бы даже встать на ноги. И сейчас он без усилий бежал за Веленой, то догонял, хлопал по заднице и громко злорадно смеялся, то снова слегка отставал, даря мимолетную иллюзию на спасение. Вот он в очередной раз догнал несчастную девушку и подставил ей подножку, Велена больно упала лицом на землю, заметно испачкавшись. Она заплакала даже не столько от боли, сколько от обиды, что этот негодяй вовсю изголяется.
Велена вновь вскочила и закричала:
Чего тебе от меня нужно, грязный ублюдок?!
Грязный? заржал Кудеяр. Ты на себя посмотри, замарашка. Что же мне от тебя нужно?.. Может, сама догадаешься с трёх раз?
Он откровенно, не скрываясь, играл и издевался над девицей.
Убегай, Велена, потешь дяденьку, растяни удовольствие! прорычал Кудеяр, и его сине-ледяные глаза вновь вспыхнули алым огнём.
Велена побежала это было лучше, чем просто стоять и ожидать страшной участи, а она не сомневалась, что колдун не оставит её в живых. Вот оно, капище! Девушка вскочила на чёрные камни, опёрлась на алтарь, с трудом переводя дух, и медленно повернулась к преследователю.
Всё, негодяй, ты не успел! Это святое место, капище твоей племянницы, храм Тёмных Древних богов. Здесь я под защитой! Велена говорила твёрдо и чётко, ведь она была абсолютно уверена в правоте своих слов.
От Кудеяра прилетел лишь смешок. Он бросился на девушку, опрокинул её на алтарь, разорвал одежду и насильно овладел ею. Велена сначала пыталась сопротивляться, но после пары ощутимых ударов успокоилась и отдалась на волю жестокого рока, лишь моля всех богов, чтобы это скорее закончилось.
В процессе, распалившись от страсти, Кудеяр пару раз превращался в большого чёрного волка с пепельной шерстью на голове, разорвав на себе всю одежду, потом вновь принимал человеческое обличье. Становилось светло Хорс выбрался на небосвод. В этот момент оборотень завершил своё мерзкое дело, в пике экстаза поднял голову вверх и громко завыл. Вой был оглушающим, разлетелся, верно, аж по соседним городам и весям. А потом колдуна и след простыл.
Глава 6. Чудовище
Чтоб грех не остался без кары,
В гидр ужасных она волоса обратила Горгоны.
Ныне, чтоб ужасом тем устрашать врагов оробевших,
Ею же созданных змей на груди своей носит богиня.
Овидий «Метаморфозы»
Место действия: планета N в двойной звёздной системе, северный регион. Время действия: однажды в стародавние времена.
Велена не знала, сколько она пролежала, вглядываясь в голубое небо сквозь верхушки сосен. Между ног болело, а внутри ощущалось что-то горячее. Слёзы беззвучно стекали из глаз, ей хотелось лишь умереть, чтобы случившийся кошмар исчез, чтобы не помнить о таком унижении, чтобы не было кому помнить. Пару раз даже промелькнула мысль дойти до Вешни и утопиться. Девушка отбрасывала эту мысль, но та крепла и возвращалась. От греховных мыслей её отвлекли приближающиеся шаги, Велена нашла в себе силы сесть и увидела ведьму Люту, выражение лица которой не предвещало ничего хорошего.
Едва подойдя, Люта зашипела:
Ах ты тварь, блудница-потаскуха! На моём алтаре решила потрахаться, иного места не нашла?!
У Велены отнялся язык, она даже сразу не нашлась, что ответить на эту гнусную ложь.
Ты осквернила моё святилище, шлёнда-распещерка! За это ты получишь наказание, достойное сделанного!
Это твой дядя изнасиловал меня, Люта! Не по своей воле я здесь оказалась
Заткнись, курва! Не оправдывайся, уже поздно.
Люта подошла ещё ближе, вперила неотрывно свой разъярённый взгляд на Велену, развела раскрытые ладони в стороны и начала читать:
Небо ясно надо мною,
силы Тьмы всегда со мною.
Воздух и земля вокруг
Мне в подмогу встанут в круг.
Как краса пришла на лик,
так с проклятьем и уйдёт.
Стройный стан согнётся вмиг,
Волдырями поползёт.
Кто в глаза хоть раз заглянет,
Тот покойником престанет.
Всегда быть тебе одной
С горем, страхом и бедой!
Силой хтони, силой зла
Получи, мой враг, сполна!
Жабий облик, хвост змеи,
Жад-Владыка подари!
Отныне и до скончания твоего срока носить тебе новый образ! И никому в подлунном мире не хватит сил моё проклятие снять!
Мастеру в упад, моему делу в отлад!
Абра. Дабра. Джад.
Да будет так!
Люта произнесла заклинание, с видимым напряжением хлопнула в ладони и сцепила пальцы в замок, одновременно она прикусила язык до крови, да так сильно, что по подбородку потекла тонкая струйка крови. Из рук ведьмы вырвалось ядовито-зелёное пламя и окутало Велену, выкручивая и выламывая её плоть, злое колдовство творило свою работу: ровное тело согнулось, вырос горб, кожа ссохлась и потрескалась, покрылась гнойными волдырями, чудесные густые волосы сначала истончились, а потом превратились в тонких мёртвых змей, которые безжизненно висели и источали сильное зловоние. И только изумрудные глаза несчастной девушки остались прежними.
А теперь убирайся отсюда, чудовище! прокричала Люта. Беги, Велена, беги прочь и никогда не возвращайся!
Велена, всхлипывая от боли всё её тело будто разваливалось на кусочки, а суставы ног выкручивало, как у столетней старухи, поковыляла к реке, горя желанием уйти под воду навсегда. Долго шла, ноги еле передвигались, награждая пронизывающей болью при каждом шаге, но, наконец, добралась до Вешни. Не раздеваясь, вошла в воду, увидела своё отражение и только сейчас обратила внимание на гнойники по всему телу и лицу. Красивая девушка превратилась в страшилище. Велена заплакала и решила сейчас же с этим покончить она пошла на глубину, поплыла, неторопливое течение её подхватило и мягко понесло. Прощайте, Хорс и Ярило, прощайте, лунные богини, не поминайте лихом, тятя с маменькой, не скучайте, любимые сёстры. Так подумала Велена, сделала глубокий вдох и нырнула, стараясь уйти на дно, а это оказалось не так просто вода выталкивала вверх, а течение старалось выбросить тело ближе к берегу.
Девица боролась, барахталась, гребла ко дну изо всех сил, которых почти не было. Лёгкие вспыхнули огнём, голова закружилась, тело на миг безвольно повисло в воде, а река тут же отнесла его на отмель. Велена встала и глубоко вдохнула, голова её оказалась уже над водой. С первого раза стать утопленницей и потом превратиться в русалку (всё лучше, чем ходить по свету чудовищем) не получилось.
Впереди по течению на берегу росла большая ива, корни её наполовину были в воде, покрытые зелёной плёнкой ила. К ней-то и направилась незадачливая утопленница, чтобы надёжнее удержаться под водой и не позволить телу всплыть. Как извитые сосуды, толстые корневища выстраивались в кривую разветвлённую систему, Велена набрала воздуху и поднырнула под них, села на дне. Теперь-то тело не отнесёт течением в сторону и даже после смерти не поднимется на поверхность.
Девушка закрыла глаза, приготовилась уйти из этого жестокого мира в благословенную тьму хоть ненадолго. Да, после смерти, как и все утопленницы, она попадёт на службу к водяному, но вряд ли там хуже, чем на белом свете. Обесчещенная, осквернённая, униженная, обиженная, изуродованная Велена мечтала о смерти, это был выход от страданий. Она выпустила воздух из лёгких, пузыри, лавируя между корнями, быстро поднялись вверх.
Воздух заканчивался, лёгкие начали гореть, сердце учащённо забилось, стараясь обеспечить тело живительным кислородом, голова закружилась, нестерпимо хотелось вдохнуть, хоть глоточек, хоть разок «Терпи, осталось совсем чуть-чуть, скоро всё закончится. Надо только собраться и резко вдохнуть воду в себя», уже с трудом размышляла утопленница, её хаотическое состояние не способствовало ясному движению мыслей. Но она всё тянула до последнего, не решаясь впустить реку в себя.
Финальная точка достигнута, тело кричало, требовало воздуха и сделало вдох. Велена закашлялась, забилась, потеряв связь с действительностью, разум её в тот момент отключился, а дальше инстинкт самосохранения, взяв бразды правления в свои руки, вытащил девушку на поверхность. Способность осознавать происходящее вернулась к несчастной уже на берегу, когда она в коленопреклонной позе откашливалась и изрыгала из себя речную воду.
Велена упала на спину и заплакала от слабости и отчаяния. Что-то внутри неё слишком хотело жить, и не давало так просто избавиться от страданий. Ей не хватило сил победить это «что-то». Оставался вариант идти домой, рассказать родным о происшествии в надежде, что они ей поверят, хотя сейчас в сгорбленной уродице с мёртвыми змеями вместо волос невозможно было признать младшую дочь купца Стояна. Девушка оборвала подол платья, замотала лицо и голову, оставив только узкую щелочку для глаз, и направилась, хромая, в деревню.
По деревне Велена шла, прижимаясь к заборам и глядя к себе под ноги. Ей повезло после Черевеня на улицах практически никого не было, народ отсыпался. Долго ли, коротко ли, но доковыляла проклятая до ворот отчего дома и постучала. Стучать пришлось ещё несколько раз, потому как по привычному времени ночь на дворе, хоть и Хорс на небе ярко пылает. От стука проснулся ещё не протрезвевший пастух, он же конюх Тимофей, спавший на сеновале, и разразился гневной матерной тирадой.
Кого там черти принесли в ночь глухую?! Аглашка, етить твою мать, иди открывай! А то хозяйка, не дай боги, проснётся, орал Тимофей, не догадываясь, что в первую очередь его крики могли разбудить купчиху.
Аглашка, ругаясь шёпотом, простоволосая и босоногая, как спала, добежала до калитки.
Чего вам надобно?
Аглаша, это я, Велена, проговорила девица и ужаснулась голос её стал старческим и сиплым.
Аглаша не узнала свою сударыню по голосу, поэтому открыла калитку, чтобы взглянуть.
Велена? Что-то голос не тут взгляд дворовой Аглаши наткнулся на яркую зелень глаз Велены, и это было последнее, что она видела на своём веку, девка упала замертво.
Проклятая наклонилась над телом любимой служанки и убедилась, что дыхания нет, Аглаша действительно умерла. Тут вспомнились Велене слова проклятия:
«Кто в глаза хоть раз заглянет,
Тот покойником престанет.
Всегда быть тебе одной
С горем, страхом и бедой!»
Вот оно и сбылось, хочешь верь, хочешь не верь в колдовство Люты, а доказательство лежит рядом первая жертва готова. Велена заплакала, её всю затрясло от происходящего. За что же такая несправедливость?! Сначала изнасиловали, потом превратили в чудовище, теперь и служанка умерла от одного только взгляда на неё! Больше нельзя находиться среди людей, это хуже, чем проказа! Велена встала, пожар в её сердце пылал, с адской болью выжигая всё дотла она больше никогда не увидит родителей и сестёр, больше никогда не вернётся к людям, уйдёт в лес, может быть, там судьба над ней смилуется, и её загрызут дикие звери. И ушла она в дремучий лес, и шла, и шла, покуда были силы.