Ты очень практичный. Но такой и должен быть будущий глава народа.
Кирк усмехнулся:
Мы должны иметь такой статус, что никто не сможет нам сказать нет.
Хорошо, сынок, пойдём поужинаем. Необходимо отметить вашу победу.
Нашу отец, нашу победу.
Точно. Ты прав, потёр руки от удовольствия отец Кирка.
В большом зале царило веселье. Раздавались поздравления, воины были счастливы. Они чествовали Кирка. За ним воины были готовы идти куда угодно. Он не только возглавлял их, но и заботился о них, всегда тщательно разрабатывал стратегии военных действий, чтобы люди меньше пострадали. Кирк был готов биться за жизнь каждого своего воина.
Воины погрузились в празднование, поэтому Кирк мог спокойно просто посидеть, смотря на своих сотоварищей, и разговаривать с отцом.
Сынок, сказал внезапно отец, тебе уже двадцать пять лет, и я думаю тебе уже пора бы и жену поискать.
Кирк отрицательно покачал головой:
Я помню, что несколько лет тому назад ты мне говорил, что мне рано.
Это было несколько лет там назад, возразил отец. Сейчас уже много лет прошло. Ты популярен у женщин. Мне кажется, ты можешь выбрать практически любую. К тому же за пять лет мы стали намного обеспеченней, чем мы были раньше. Поэтому твои претензии и твои ожидания могут быть выше. Выбирай, какая нравится.
Отец, мне это неинтересно, равнодушно ответил Кирк.
Ты же самый старший сын, ты продолжатель рода.
Жени своих младшеньких, ответил Кирк. Я предпочитаю свободу.
Ну а дети как же? отец был обеспокоен.
Когда придёт время, тогда и решим. Мне ещё только двадцать пять лет.
Хорошо. Как скажешь, отец дал задний ход. Ты на сколько останешься дома?
Ненадолго. Мне через пару дней ехать в столицу. Буду просить земли у короля и своё вознаграждение за успешные завоевания. Могу с собой взять младших братьев, пускай покрутятся в обществе. Может быть даже женю их на твою радость.
Давай, согласился отец. Пускай себя покажут миру.
Глава 2
Через неделю Кирк, его братья и мать приехали в столицу.
Король был достаточно молод и полон энергии. Его воины завоевали новые земли, поэтому король был доволен своей жизнью. Ему нравились его воины, в число которых входил и Кирк. Это были молодые сильные искусные молодые люди. С ними король был уверен, что у него будет все хорошо.
Кирк приехал на королевский прием со своими братьями. Одет он был, как говорили вокруг, с иголочки. Но ему самому совсем не нравилась эта узкая щегольская одежда.
Кирку также не нравились такие мероприятия, как приемы и балы. Он их считал пустым времяпровождением для тех, кому нечем по этой жизни заняться. Но Кирк знал, что он должен был присутствовать на них, чтобы соблюсти все необходимые ритуалы и не нарушить правила вежливости. Кирк не участвовал в ненужных никому танцах, а пытался по максимуму пересечься с нужными людьми и обсудить с ними важные вопросы.
Кирк всегда намного лучше чувствовал себя на поле битвы или занимаясь в свободное время делами в замке, чем пустыми вещами на приёмах.
Как только Кирк со своими братьями вошел в основной зал, их оглушили громкие звуки в зале. Кирк философски бросил взгляд на окружающих и пошел общаться с нужными людьми.
Перво-наперво он направился сразу же к королю поприветствовать его и представить ему своих братьев.
Друг мой, король сразу разулыбался, увидев Кирка, отличный у вас был последний поход.
Да, ваше высочество, я с вами согласен. Поход удался. Мы столько всего смогли сделать. Наша территория государства растет.
Это хорошо, король был доволен.
Поэтому я хотел на самом деле с вами потом обсудить возможность получения земли для собственного замка.
Обязательно обсудим, сказал король, но не сегодня. Сегодня давайте радоваться жизни. Посмотрите, какие прелестные женщины собрались в этом месте. Вы должны обязательно расслабиться и уделить им внимание.
Так и сделаем, Кирк улыбнулся королю и пошёл обратно в зал.
Там он смог поговорить с нужными ему людьми, чиновниками, министрами и обсудить какие-то важные для него вещи.
Начались танцы. Но это точно Кирку не было интересно. Он отправил своих братьев танцевать, а сам просто подходил к своим знакомым для того, чтобы с ними поболтать и перекинуться словом. Узнать, как у них дела. От всех особ женского пола он держался подальше, так как он знал, о чем они будут с ним общаться. И общаться с ними было нестерпимо скучно.
Давай я тебя познакомлю кое с кем, Кирк повернул голову на звук голоса своей матери, которая тоже поехала с ними в столицу.
Кирк знал, что у его матери познакомить это значит, что она опять будет навязывать какую-то очередную девушку, поэтому он попытался сделать вид, что не услышал слова своей матери.
Но его мать была тоже настырная, и она ещё раз громко позвала Кирка:
Кирк, иди сюда.
Кирку ничего не оставалось, как повернуться к своей матери.
Я хочу тебя кое с кем познакомить, торжественно произнесла его мама.
Он поднял глаза и перевёл взгляд на человека, который стоял рядом с его матерью, и тут же замер на месте. Знакомые глаза внимательно рассматривали его. Сердце вначале у Кирка замерло внутри, а потом застучало быстро-быстро, кровь заструилась по венам, а глаза Кирка вспыхнули пламенем.
Мне кажется, что мы где-то встречались с вашим сыном, сказала девушка, стоявшая напротив него и его матери.
Да, мы встречались пять тому назад, пришёл в себя Кирк от первоначального шока.
Как же удивительна наша судьба, не растерялась его мать. Это вообще хорошо. Кирк, тут такая ситуация: госпожа Астер выдаёт свою дочку замуж.
Кирк перевёл удивлённый взгляд на свою мать.
Дочке сколько? Пять лет что ли? не понял Кирк.
Мать его рассмеялась.
Падчерице Астер восемнадцать лет.
Правильно, сказала Астер. Я могу вас представить? Сьюзи, и Астер посмотрела в бок от себя.
Кирк перевёл глаза в том направлении. Там стояла молодая девушка лет восемнадцати. По ней сразу было видно, что она была капризная наследница: надувшиеся губки, масса косметики на лице и ещё оставшаяся детская припухлость. Таких дебютанток было полно в этом зале. Кирк даже не различал их между собой.
Девушка выступила вперед. Посмотрела на Кирка. Видно, он ей понравился, так как она сразу же начала флиртовать и кокетничать.
Сьюзи, продолжила мать Кирка, очень красивая девушка. Она ищет мужа в этом сезоне. Ты знаешь, Кирк, за Сьюзи даётся большое приданное. И она дочка известного и богатого человека.
Понятно, прервал мать Кирк, я уверен, что Сьюзи без проблем найдет себе мужа в этом сезоне.
Мать Кирка не поняла намека сына:
Дорогой, продолжала мама, я думаю, что ты может быть захотел бы поухаживать за Сьюзи.
Мама, у меня другие дела, сказано это было достаточно грубо.
Вы прямолинейны, кивнула головой Астер. Приятно было познакомиться, повернулась она к матери Кирка. Мы тогда с Сьюзи пойдем.
Астер сделала вежливый кивок в сторону матери Кирка и кивнула Сьюзи, чтобы она следовала за ней. Астер пошла дальше по залу.
Кирк смотрел им вслед. Сьюзи сделала несколько шагов, а потом повернула голову и бросила на Кирка взгляд.
Кирк тут же отвернулся.
Ты был грубоват, заметила его мама. Тебе всё равно пора жениться.
Я сам выберу мама, на ком жениться.
Сьюзи красивая девушка, и её финансовое положение хорошее, продолжила настаивать на своем его мать.
А где её муж? спросил Кирк.
Чей муж? не поняла его мать.
Астер.
Астер вдова, пояснила мама Кирка.
Как вдова? замер Кирк на месте. Она только пять лет тому назад вышла замуж.
Да, но она вышла замуж за человека, который был старше её на сорок лет. Он через два года скончался от болезни. Сьюзи его дочка. Поэтому Астер стала ей мачехой. Теперь она хочет выдать замуж свою падчерицу. Так как Сьюзи единственная наследница, то она желанная добыча в этом сезоне. С ней муж получит еще и родовой замок их семьи.
А что будет делать Астер? спросил Кирк.
Не знаю. Она сама всего на несколько лет старше Сьюзи. Будет, наверное, жить в замке с молодыми. А может выйдет замуж.
Кирк сам не понял почему, но он содрогнулся от этих слов своей матери.
Астер ищет мужа себе здесь? резко спросил Кирк.
Я не слышала, что она ищет мужа, задумалась его мать.
Тогда почему ты так говоришь?
А что делать вдове?
Глава 3
Дом, в котором остановился Кирк и его семья, стоял прямо на берегу моря, поэтому на следующее утро Кирк по своей привычке направился плавать.
Когда он выходил из моря, он увидел девушку, которая сидела на берегу и смотрела куда-то вдаль. Девушка, похоже, тоже заметила его.
Она поднялась уже уходить, но Кирк тут же узнал в ней Астер.
Подождите, громко произнёс Кирк.
Девушка повернулась на его голос.
Я не хотел вам мешать, сказал Кирк, подходя к своей одежде на песке. Сидите и не обращайте на меня внимание.
Астер поколебалась, а потом села обратно на песок.
Кирк вытерся, оделся. Он замер на какое-то мгновение в нерешительности, а потом направился прямо к девушке и сел рядом с ней.
Доброе утро, сказал он.
Доброе утро, повернула она голову в его сторону.
У меня чувство дежавю, сказал Кирк. Когда-то это уже было, когда мы вот так вдвоём сидели и смотрели на море.
А, правда, вспомнила Астер их встречу на берегу моря пять лет тому назад.
Как ваша жизнь? спросил Кирк.
Хорошо.
Я слышал от матери, что ваш муж скончался.
Да. Это правда.
Мои соболезнования.
Это было уже давно, сказала Астер.
Чего-то вы решили выдать замуж падчерицу рановато.
Почему рановато? В самый раз. Она завидная невеста, уже есть кандидаты. Вы кстати тоже были бы хорошей кандидатурой, посмотрела на Кирка Астер.
Я же сказал, что я не заинтересован.
Я просто ещё раз попыталась, улыбнулась Астер. Вы вчера понравились Сьюзи. Если передумаете, то всегда можете мне написать или сказать при встрече. Только не задерживайте очень долго с этим.
А вы упрямая.
Совсем нет, просто хочу, чтобы Сьюзи была счастлива. Хочу, чтобы будущий избранник ей нравился. А вы ей нравитесь, пояснила Астер.
Не боитесь организовать ей брак по любви? Вдруг она выберет того, кто не подходит по социальному положению.
Сьюзи имеет возможность это сделать, ответила Астер. Она богата. Главное, чтобы она обрела счастье.
Хотел спросить, продолжил Кирк, какой вам интерес организовывать эту женитьбу для падчерицы? Вы сейчас остались полноправной хозяйкой всего замка. А так придется считаться с мужем Сьюзи в управлении замком.
Я не против, сказала Астер. Управление замком нелегкая задача. Тем более, что это замок Сьюзи. Она выросла там.
Поедите обратно к родителям? поинтересовался Кирк.
Посмотрим, ответила Астер уклончиво. Но навряд ли.
Вы тоже собираетесь замуж? внезапно задал вопрос Кирк.
Нет, одного раза достаточно, как-то невесело усмехнулась Астер.
Но вы ещё совсем молодая. Даже двадцати пяти лет нет.
Я хочу пожить для себя. Я считаю, что я уже пожила для кого-то.
Вы это произносите таким тоном, как будто всё было очень плохо.
Я этого не говорила.
Кирк почувствовал резкую перемену в настроении рядом сидящей девушки. И действительно уже через мгновение Астер резко поднялась.
Я пойду, у меня дела, сказал девушка.
Глава 4
После завтрака Кирк направился к королю.
Приветствую вас, ваше величество, поклонился ему Кирк.
Кирк, можно без таких формальностей. Мы же с тобой соратники. Ты за пять лет доказал свою верность мне. И жизнь мне спасал не раз. Говори, что ты хочешь.
Я пришел просить землю и замок для меня. Вы знаете, что у нас в семье три сына. Хотел бы, чтобы каждый сын имел возможность иметь собственный дом.
Это нормальное желание, Кирк. Я уже подумал про этот вопрос. У меня есть несколько предложений для тебя. Сейчас есть несколько замков, которые по сути пустуют. Род или вымер, или что-то другое случилось с ними. Соответственно, замки забрала корона. Но мои служащие не могут эффективно управлять этими замками. Поэтому я хотел бы передать один из них тебе.
Кирк кивнул головой.
Я тебе даже предлагаю на выбор, сказал король. Один замок находится совсем недалеко от столицы. Владелец замка пытался предать меня, поэтому попал в тюрьму, а замок его был отобран у него. Два других замка находятся немного подальше, там выродился клан, поэтому им нужно найти новых владельцев.
Король перечислил названия замков и где они находятся. Кирк знал все эти места. С одной стороны, замок рядом со столицей был лучшим вариантом. С другой стороны, один из более дальних замков находился рядом с тем замком, где сейчас жила Астер.
В голове Кирка проскальзывали мысли одна за другой.
И он назвал королю именно тот замок, который находится рядом с замком, где жила Астер.
Король взял бумагу и вписал в нее имя замка, который назвал Кирк.
Король протянул подписанную бумагу Кирку.
Там информация о том, что ты теперь полноценный владелец замка, а также твой новый титул. Тебе также полагается несколько ящиков с золотом.
Спасибо, ваше величество, поблагодарил Кирк.
Так как великая война подходит к концу, а экономика подлежит восстановлению, то предлагаю тебя присоединиться к консультативному законодательному органу, который я создаю. Я надеюсь, что этот орган будет помогать мне в новых экономических реформах, чтобы сделать нашу страну процветающей в экономическом плане.
С удовольствием присоединюсь к этому консультативному совету. Я благодарен вам за эту честь.
Давай выпьем и отметим это.
Они еще пару часов просидели вдвоем, беседуя то об одном, то о другом.
Глава 5
Вечером Кирк зашел на очередной прием короля.
Он общался со знакомыми, но его взгляд искал Астер.
«Да где же она?» раздраженно подумал про себя Кирк. «Ей что не нужно выдать замуж свою падчерицу? Если она не будет на самых важных приемах, то выдать замуж девушку будет тяжелее».
Как будто судьба услышала его вопросы. Двери открылись, и вошли Астер с Сьюзи.
Кирк выдохнул с облегчением.
Он продолжал общаться с знакомыми, но его взгляд неотступно следовал за Астер. И то, что он видел, злило его. Многие мужчины в зале с восхищением, а некоторые и похотливо, посматривали на Астер.
Красотка, да? произнес мужчина, с которым в это время говорил Кирк, увидев, что Кирк смотрел в сторону Астер.
Кто? сделал Кирк вид, что не понял вопрос.
Астер, вы ее знаете?
Не очень, честно признался Кирк.
Её отец просто продал её противному старикану, так как думал, что у того полно денег. Но оказалось, что этот старикан был практически банкротом.
Чего? удивился Кирк.
Кроме того, у ее мужа был скверный характер. Он всегда плохо относился к своим домочанам и людям. Ходят слухи, что он забил до смерти свою предыдущую жену.
У Кирка в душе все похолодело.
Астер была совсем молодая и наивная, рассказывал собеседник. Ей пришлось отбиваться от мужа и взять на себя всё хозяйство. А потом ей повезло. Через год ее муж тяжело заболел и проводил все время в постели. Наверное, это ее и спасло. Несмотря на плохое отношение ее мужа, она ухаживала за ним. И параллельно привела в норму все хозяйство. После смерти мужа, она продолжила процесс восстановления и спасения замка и родовых земель. За пять лет она сделала невозможное. Их замок процветает. Говорят, что она железная леди. Также ходят слухи о ее воинском мастерстве, она не раз защищала замок от разбойников, грабителей и других личностей, желающих забрать замок после смерти ее мужа. Теперь туда боятся сунуть просто так свой нос всякий проходимцы.
Кирк молчал. Он не знал про все это.
Если она сделала так много, зачем она выдает падчерицу замуж? Ей же невыгодно это, так как замок перейдет к мужу Сьюзи. Она не так может свободно управлять замком, как сейчас, заметил Кирк.