Ответить Данн не успел. Кусты на противоположной стороне поляны затряслись, послышался топот и хруст ломаемых веток. Огромный рогатый олень, футов восемь в холке, вырвался из-за деревьев и замер, лишь почуяв троих охотников. Кейлен загляделся на его развесистые рога. Затем олень бросился прямо на троицу, а за ним из-за деревьев повалили еще и еще. Четыре, девять, дюжина Кейлен сбился со счета.
Что-то пронзительно свистнуло возле уха. Стрела Данна угодила точно в правый глаз оленю-вожаку, сразив животное наповал. Огромное тело покатилось по склону к ручью, уперлось в поваленный ствол, а затем его затоптали беспорядочно несущиеся звери. Кейлен с Ристом тоже выпустили несколько стрел в спятивший табун. Попали или нет неясно; стрелы просто исчезли в массе оленьих тел. А те всё приближались.
Данн снова прицелился.
Прячься! завопил Кейлен.
Рист тут же бросился за огромный валун, на который указал Кейлен, но Данн был слишком сосредоточен. Он нашел новую мишень. Он едва отпустил тетиву, как Кейлен прыгнул на него, и они оба покатились за валун.
Оглушенный, Данн злобно повернулся к Кейлену, чтобы выругаться за испорченный выстрел, но вдруг увидел, как его суму на том месте, где он сам стоял мгновение назад, олени растоптали в ничто. Он сменил злость на благодарность и кивнул Кейлену.
Через несколько минут, убедившись, что звери пробежали, троица выползла из-за спасительного валуна.
Фух, пронесло выдохнул Данн.
Тебя чуть не затоптали! выпалил Рист.
«Тебя чуть не затоптали!» Пф-ф! передразнил Данн и пошел посмотреть на оленя, которого подстрелил.
Сердце у Кейлена по-прежнему колотилось, и он задумчиво оглядывал поляну. Та превратилась в грязное месиво, усеянное ветками. При виде истерзанного олененка с обломанным древком стрелы, торчащим из шеи, по спине у юноши пробежал холодок.
Что-то их сильно напугало
Рист оперся спиной на ствол дерева и медленно осел на землю.
Может, медведь?
Едва ли. П-подойдите, взгляните, позвал Данн, маша рукой. Голос его дрожал.
Когда Кейлен и Рист подошли, он указал на жуткого вида широкую рану, что тянулась по боку убитого оленя.
Боги
Кто мог такое сотворить? спросил Кейлен.
Понятия не имею, признался Данн, поджав губы. Но для когтей или зубов разрез слишком ровный. Аж до костей
И что это, по-твоему?
Не знаю, Данн провел по краю раны и вздохнул: Что бы это ни было, предлагаю не задерживаться.
Глава 2. «Золоченый дракон»
Из чащи они вышли, уже когда солнце наполовину скрылось за сумрачным горизонтом. Впрочем, Прогалину еще было видно по клубам сероватого дыма, мирно поднимавшимся из печных труб, да теплым огонькам сальных свечей за мутными оконными стеклами.
Кейлен остановился вдохнуть свежего воздуха и насладиться знакомым видом с расстояния. Запрокинув голову, он расправил плечи и потянул шею, чтобы унять ноющую боль. Обратный путь занял куда больше времени: хоть громадную оленью тушу тащили по очереди, идти всё равно было нелегко.
Чтобы уменьшить груз, Данн выпотрошил внутренности и соорудил самодельные волокуши. Удобное приспособление: две укрепленные металлом доски с приколоченными между ними поперечными распорками. Оленью тушу привязали к волокушам кусками грубо нарезанной веревки, продев их через металлические петли в верхней части досок. Так тащить оленя было легче, к тому же шкура меньше портилась. Да, сил требовалось много, но принести огромного зверя целиком дорогого стоило. Одного мяса их трем семьям хватило бы надолго. А что не съедят, можно продать.
Когда парни дошли до деревенской околицы, Лунная ярмарка была уже в самом разгаре. На всю долину раздавался оживленный гомон, взрывы хохота и аханья в ответ на вычурные повести сказителей из Гилсы и Кэмилина. И над всем этим звучала веселая музыка, которую играли вокруг костров. Лунная ярмарка самый крупный праздник в окрестных деревнях. Она проходила каждый месяц во время полной луны. Торговцы, артисты и барды со всего западного края собирались на рыночной площади Прогалины продать свои товары, встретиться со старыми друзьями и вдоволь повеселиться.
Еле держась на ногах от изнеможения, троица вошла в ворота. Стражники поприветствовали их кивками.
Вы вовремя, заметил Феррин Кольм, один из стражников, глядя на Кейлена, который как раз тащил волокуши.
Феррин, приветливый, с добродушным веснушчатым лицом, был одним из лучших друзей Хейма. Губы у него вечно были растрескавшиеся от ледяного ночного ветра.
Боги, ну и жуть произнес он, заметив разорванный бок оленя. Вы-то сами все целы?
Ага, кивнул Кейлен.
Феррин, усмехнувшись, переглянулся со своим напарником Далменом.
Пойдете потом в «Дракона» послушать Тэрина? сменил тему Кейлен.
Феррин, конечно, хороший парень, но они и так опаздывают, а если ввязаться в беседу, то можно вовсе пропустить выступление.
Да, юный Брайер, там и встретимся, усмехнулся стражник. Скоро нас сменят.
Парни попрощались и пошли дальше, держась вдоль окраины, чтобы не проталкиваться сквозь толпу. И даже так они наткнулись на одного-двух приезжих, спьяну заплутавших в ночной деревне.
В доме у Данна свет не горел, а значит, никого внутри не было.
Отец, видимо, уже в «Драконе», предположил Данн. Можно оставить оленя за домом. Ночью еще достаточно холодно, так что до утра ничего с тушей не будет.
Спутники закивали. Кейлен был согласен на любое предложение: так он устал и замерз. Да и вообще им уже давно пора быть в таверне.
Повсюду царило праздничное возбуждение, и, пробираясь сквозь людские толпы, ты поневоле им заражался. Вся деревня была битком набита народом. Пьяные гуляки, обнявшись, сновали туда-сюда без какой-либо цели. Ватаги молодежи горланили под луной песни о лете.
* * *
Когда Кейлен, Данн и Рист добрались до центра деревни, перед ними возникла основательная громада «Золоченого дракона». Сложенная из длинных и толстых еловых стволов, таверна была одним из самых крупных зданий Прогалины, а также одним из немногих двухэтажных. От крыши спускался соломенный навес. Под ним находилась поднятая на столбы площадка, на которую вела парадная лестница. Подступы к лестнице охраняли два резных деревянных дракона, туго обвивающих хвостами балясины-насесты. Каждая чешуйка была мастерски выточена, и чудища казались живыми, словно готовые разорвать на части любого, кто задумает недоброе. Отец Риста, Ласх Хейвел, много лет назад заказал эти скульптуры у проезжего мастерового. Результат его так восхитил, что он пообещал мастеровому бесплатную крышу над головой и медовуху до конца жизни. Тот с тех пор часто приезжал в Прогалину, и Ласх ни разу данному слову не изменил.
Уже на лестнице Кейлен услышал знакомый и отчего-то приятный уху гомон пьяной толпы, доносящийся изнутри таверны.
Двери резко распахнулись. Кейлен улыбнулся, готовясь окунуться в праздничную атмосферу, но навстречу ему на площадку вывалились Куртис Свэтт и Фритц Нетли. «И эти здесь. Гады», зло подумал Кейлен.
Громко ржа, неразлучная парочка пихала друг друга.
Не понимаю, чего ты медлишь, Куртис. Анья только и ждет, как ты схватишь ее в охапку и умыкнешь. Я бы вот не утерпел! подначивал приятеля Фритц, слегка запинаясь и прихлебывая медовуху из кружки.
А ну держи свои грязные лапы начал было Куртис, но вдруг заметил перед собой Кейлена с Ристом и Данном и скривился: Кто это тут у нас? Мамочка отпустила детишек сделать по глоточку?
Свали в туман, Куртис, а? буркнул Данн, делая шаг между задирами.
Фритц тут же оказался перед ним и толкнул Данна в грудь.
Эй, ты! Следи за языком, кусок дерьма!
От него несло медовухой. Фритц и трезвый был не подарок, а пьяным и вовсе становился невыносим.
Нетли приготовился толкнуть Данна снова, но Кейлен встрял между ними, сжал руку в кулак и засадил Фритцу по скуле. Тот сразу схватился за раскрасневшуюся щеку; Кейлен едва успел сам себе удивиться.
Ну всё, ты нарвался! рявкнул Фритц.
Нарвался на что, позвольте поинтересоваться? послышался спокойный и размеренный голос Ласха Хейвела.
Отец Риста возник словно из ниоткуда, оказавшись между молодыми людьми и входом в таверну. Ласх не отличался высоким ростом или могучим сложением, но в Прогалине его очень уважали. Седые волосы были коротко подстрижены, а от левого глаза тянулся широкий шрам, исчезавший в густой серо-черной бороде. С закатанными выше локтя рукавами заляпанной медовухой рубахи и с накинутым через плечо фартуком он тем не менее выглядел довольно угрожающе. И хотя обыкновенно Ласх был сама обходительность, все знали, что перечить ему не стоит.
Н-ни на что, мастер Хейвел Мы уже собирались домой. Фритцу нехорошо, произнес Куртис, глядя куда-то на ноги, а Фритц недовольно косился на приятеля.
Затем парочка задир торопливо спустилась по лестнице и скрылась на запруженных народом улочках, не осмеливаясь оглядываться.
Удачно добраться! не скрывая насмешки, крикнул им вслед Ласх, после чего посмотрел на троицу перед собой. Заходите, выступление Тэрина вот-вот начнется. И да, Рист, обратился он к сыну, наставительно подняв бровь, не забудь, завтра с утра матери понадобится твоя помощь по дому.
Хорошо, отец.
Ласх кивнул и жестом пригласил всех внутрь. С усмешкой поглядев, как Кейлен потирает ушибленные костяшки правой руки, хозяин таверны приобнял юношу за плечо и вопросительно поднял бровь.
Так ему и надо, промямлил Кейлен, плетясь к двери.
Нисколько не сомневаюсь, гоготнул Ласх.
Изнутри «Золоченый дракон» выглядел столь же внушительно, как и снаружи, особенно во время Лунной ярмарки. Войдя, Кейлен тут же оказался среди множества людей, снующих туда-сюда и пытающихся втиснуться за столики, расставленные по всему главному залу. У многих было по кружке медовухи в каждой руке, тщательно оберегаемые от случайных движений других посетителей. Аппетитный аромат горячего, свежевыпеченного хлеба мешался со сладковатым запахом знаменитой ласховой медовухи. У Кейлена заурчало в животе.
Повсюду были установлены восковые свечи, заливавшие таверну приглушенным желтым светом. Вдоль левой стены от одного конца зала до другого тянулась дубовая стойка. За ней располагались огромные деревянные бочки, каждая на несколько голов выше Кейлена, доверху наполненные медовухой ласхового производства. Скреплялись бочки коваными железными обручами, а внизу были вбиты краны.
У правой стены был небольшой деревянный помост, слегка выдающийся в зал. Именно оттуда барды, сказители и артисты развлекали собравшихся.
Едва Кейлен успел добраться до толчеи вдоль стойки, как из-за спин протолкался Рист и протянул приятелю большую кружку медовухи.
Пей медленно. Мне чуть руку не оторвали, пока я выбрался, сказал он, свободной рукой обнимая Кейлена за плечи.
Это же таверна твоих родителей, произнес Данн, проталкиваясь следом за Ристом, и от души хлебнул медовухи. Почему тебе вообще приходится стоять в очереди?
Рист тяжело вздохнул и закатил глаза. Данн посмотрел на Кейлена и пожал плечами.
Вон там, кажется, твой отец, Кейлен, указал рукой Рист и начал протискиваться сквозь толпу.
Какие мы нежные иногда, хмыкнул Данн. Он чокнулся кружками с Кейленом, оба сделали хороший глоток, а потом последовали за Ристом.
Вскоре Кейлен тоже заметил отца. Варс Брайер был жилистым, но широкоплечим сказывался многолетний труд с молотом и наковальней. Короткие каштановые волосы пестрели сединой, а смуглое от жара кузнечных мехов лицо оканчивалось четко очерченным мощным подбородком.
Как будто почувствовав, что сын рядом, Варс повернул голову, потом ловко поднялся и тепло прижал Кейлена к себе.
Вот и ты наконец! внешняя суровость Варса обычно пропадала в присутствии Кейлена и его сестры Эллы особенно после гибели Хейма.
Отец оглядел Кейлена с ног до головы, высматривая царапины и ушибы.
Как охота?
Хорошо, но однако договорить Кейлен не успел. Гвалт, заполнявший таверну еще несколько мгновений назад, вдруг стих, сменившись приглушенными шепотками.
На помост взошел некто высокий и тощий в длинной тяжелой накидке, словно бы повидавшей все четыре конца света. Лицо скрывал капюшон; за слоем дорожной пыли и глины едва угадывалось, что изначально плащ был зелено-коричневой окраски. Несмотря на это, одеяние выглядело надежным и почти не истершимся от времени, подчеркивая бессмертие того, кто его носил.
Когда последние шепотки растворились в тишине, гость скинул капюшон на плечи. Прекрасные серебристые волосы были собраны за ушами в хвостик, выделяя точеные юношеские черты лица. Узкий подбородок, высокие скулы, упругая гладкая кожа. Тонкие и мягкие уши, заостренные на концах. Определить возраст по внешности было почти невозможно.
К западу от Волкобразовой гряды и во всех землях людей, если на то пошло, эльфы встречались редко. Тэрин был исключением из правила, и о его историях ходили легенды. Народ специально съезжался, чтобы послушать его напевные рассказы. В соседних с Прогалиной деревнях, нисколько не таясь, поговаривали, будто Тэрин старше самой империи и лично был свидетелем ее становления.
Я уже порядочно не бывал в ваших краях. Эльф не повышал голоса, однако тот всё равно проникал в каждую щель зала. Многое изменилось прошептал он как бы себе под нос, разглядывая слушателей. Но я несказанно рад вернуться к вам! провозгласил он, раскидывая руки в стороны.
Ответом ему стали бурные аплодисменты.
Благодарю, благодарю, произнес Тэрин с печальной улыбкой, жестами призывая всех успокоиться. Сегодня, друзья мои, у меня для вас особая история. Я расскажу вам о том, как был стерт с лица земли древний град Ильнейн. Волны пламени и разрушения пронеслись от центра Эфирии до предгорий Мар-Дорула и Лоддарского хребта, оставив после себя Выжженные земли по-нашему «СвидарЦия». Тэрин окинул собравшихся взглядом; на него смотрели с благоговейным восхищением. Итак, сегодня я поведаю вам истинную историю падения Ордена и рождения Лорийской империи.
В детстве Кейлен с неизменным интересом слушал рассказы Тэрина о тех временах, когда все народы мира свободно сосуществовали; об удивительных и прекрасных эльфийских городах, могучих великанах, древних героях. Однако больше всего он обожал истории про Орден и благородных дралейдов бесстрашных защитников Эфирии, сражавшихся верхом на огромных, величиной с дом, драконах. От других бардов ничего подобного было попросту не услышать.
Фейн Мортем Тэрин сделал паузу, чтобы каждый осмыслил это имя. Император Лории в юности был простым магом, но стремительно поднимался по иерархии Ордена. Он принадлежал к благородной семье и родился в стенах Ан-Наслы, так что искру в нем заметили довольно рано. Уже в шесть лет Фейна отправили в град Ильнейн обучаться у легендарных волшебников Ордена. В Лорийском королевстве не было для владевшего даром более великой почести. Редко кому выпадала возможность тренировать свое искусство бок о бок с древними эльфийскими волшебниками и великанами, но Фейна избрали безошибочно, ведь искра в нем горела ярко и напоминала податливую глину.
Тэрин жадно глотнул из своей кружки, потом утер губы рукавом.
Однако он неохотно сходился с другими, предпочитая учение в одиночестве. Фейн затворился в самых темных углах выдающейся Ильнейнской библиотеки, где изучал историю всех видов магии от первобытного колдовства кроваров и мифического друидического искусства до извращенного чародейства шаманов-араков. Когда ему минуло всего двадцать лет, Фейн вошел в число сильнейших людей-магов в Ордене и был среди них самым безжалостным.