«Как часто вы виделись? Что это за парень? Как, говоришь, его зовут? Ты уверена? Откуда он? Для чего ты с ним встречалась? Сколько раз? Что ещё ты о нём знаешь? Как он выглядит?»
Она столько раз описывала им Варде, что его лицо будто размылось в её голове, и если бы сейчас Мавну вновь спросили, карие у него глаза или зелёные, она не смогла бы ответить.
Под ногами сыро чавкала грязь, дорогу за день сильно раскатали повозками и копытами лошадей: их в деревне было четыре, и всех привлекли к работе. Спотыкаясь и несколько раз чуть не наткнувшись на встречных прохожих, Мавна добрела домой.
В лавке привычно пахло тёплым хлебом Айна, как всегда, пришла помогать, а перед избой выстроилась очередь. От вида деревенских всех таких знакомых, пусть и уставших до смерти, в груди у Мавны потеплело, будто оттаяло что-то, успевшее за ночь и утро покрыться корочкой льда.
Отец перетаскивал в пекарскую мешки с мукой. По полу тянулся белый след, и Мавна отметила про себя: вымою полы попозже.
Как мама? спросила она.
Отец остановился и провёл рукой по лицу. Брови и усы покрылись белым мучным налётом. Он чуть нахмурился, будто не ожидал увидеть Мавну.
Лежит. Заходил лекарь. Дал ей чего-то Отвара какого-то. Ну, ты знаешь, что там у них. Отец коротко вздохнул и присел на мешок. А ты что? Где была?
Мавна повела плечом:
Да так. Неважно. Что Айна? Справляется? Пойду помогу.
Отец покивал как-то растерянно, непривычно. Мавна заметила, что глаза у него покрасневшие, должно быть, мука попала, не мог же он плакать из-за мамы Стало как-то неловко смотреть на потерянного отца, на его безвольно сложенные на коленях руки, слышать приглушённый голос. Мавна попятилась, чуть не наткнулась на сундук с вещами и двинулась к двери.
Отец махнул ей рукой, тяжело поднялся на ноги и снова поволок свой мешок.
В пекарской пахло домом. Мавна разом ощутила нахлынувшую усталость, в носу защипало: вот же, вот же её место, никакие не болота с упырями, никакая не полутёмная церковь. Здесь она становится собой, здесь она знает, что делать.
На длинных подносах тесно жались друг к другу коричневые караваи и пышные булочки. Было много простого хлеба, а вот пряников и сладкой сдобы меньше, чем обычно. Айна доставала из печи новую порцию ржаных хлебов с крестообразными разрезами на горбатых спинках.
Вернулись? спросила она, мельком взглянув на Мавну. Ай!
Не обожгись. Давай помогу.
Мавна обернула руки полотенцем и ухватилась за другой конец судка, и вместе с Айной они поставили хлеба на стол.
Айна сдула со лба светлую прядку, выбившуюся из-под платка, и устало оперлась спиной о стену.
Мавна знала, что ей не терпится расспросить обо всём, что случилось ночью. Страшно представить, какие слухи успели разнестись по деревне
Дверь в пекарскую с грохотом отворилась и ударилась о стену. Айна подпрыгнула.
Иди и сам расскажи всё моей сестре! Давай! Хренов сплетник.
Илар втащил в помещение Вейку красного, пыхтящего и отчаянно упирающегося. Мавна отступила назад, и Илар швырнул Вейку так, что тот покатился по полу.
Илар! Осторожнее!
Брат расправил плечи и скрестил руки на груди. Он запыхался и выглядел хоть и злым, но всё-таки больше потрёпанным.
Говори, рыкнул он так грозно, что Айна неодобрительно покосилась на него и шмыгнула к столу: проверять горшки с закваской.
Вейка жалобно всхлипнул, прикрыв лицо локтем. Он так и лежал на полу, в изодранной рубахе и с кровоподтёком на щеке. Мавне стало перед ним стыдно.
Не хнычь! Илар шагнул вперёд, нависая над Вейкой. Тот пополз к столам, нелепо перебирая ногами в пыльных сапогах. Вот моя сестра! Встань и говори, глядя ей в глаза, слышишь, ты
Он схватил Вейку за грудки и рывком поднял на ноги, так что на миг его стопы оторвались от пола. Вейка был чуть ли не вдвое меньше Илара: тщедушный, низкий, с несуразными длинными руками и лицом, покрытым крупными оспинами. Он скривил рот, будто вот-вот разрыдается, и угрюмо покосился на Мавну.
Ш-шкурка, выдавил Вейка, и у Мавны в груди снова стало холодно. Ля-лягушачья.
Ты знаешь, что это означает?.. ахнула Мавна.
Вейка неохотно кивнул и вытер нос тыльной стороной руки.
З-знаю. Их носят бо-болотники. Неж-жаки.
Илар торопливо тронул Айну за плечо и указал на выход. Она недовольно фыркнула, любопытно обернулась на Мавну с Вейкой, но всё-таки не стала спорить и вышла из пекарской, захватив с собой поднос с хлебами.
Продолжай, велел Илар.
Ну, я ув-видел эт-того парня Сра-азу понял, не наш-нашенский. А п-потом смотрю, шкур-ра эта висит.
Мавна вспомнила, как впервые встретила Варде: вечером, в сумраке, у реки. Она даже не разглядела как следует его самого, какое уж там заприметить шкурку. Да и в прошлые встречи она ничего не замечала, пока Купава не указала: смотри, мол, что-то на поясе. И то Мавне сперва казалось, что это дубовый лист. Она нахмурилась.
Как ты его увидел? Следил за Мавной?
Н-нет. Случайно. Вейка быстро облизнул без того влажные губы. Под взглядом Илара он горбился, будто хотел стать ещё меньше. На праз-зднике. От-тошёл Ну в к-кусты. Слы-ышу, го-голоса. Смотрю, п-прямо из-з воды вы-ылезает, ве-венок в руках в-вертит. И свет та-так упал, что я с-сразу ув-видел на п-правом бок-ку у пояса ш-шкурку эту.
Илар устало провёл ладонью по лицу и медленно выдохнул. Мавна так и прижималась спиной к столу, не произносила ни слова язык будто присох к нёбу, в голове стоял гулкий звон. Ей не хотелось ничего больше слушать, не хотелось, чтобы Илар продолжал задавать свои вопросы, а Вейка отвечать. Замолчали бы лучше оба и ушли, оставили бы её в покое
И что с того? фыркнул Илар. Если я нацеплю жабью шкуру, ты тоже обзовёшь меня нежаком?
Вейка отчаянно замотал головой:
Нет-нет-нет-нет. Ты с-свой. Тебя я з-знаю. А тот Дух у не-его н-нечеловечес-ский. Бо-олотом от нег-го пахнет. Т-тиной и мерт-мертвяками.
«Ничем таким от него не пахнет», подумала Мавна, но вслух ничего не сказала.
Мало ли от кого тут пахнет болотами! Живём не в чистом поле, сам за околицу выгляни. Ты что-то ещё знаешь. Илар сощурился и шагнул к Вейке. Тот всхлипнул, вжимаясь в столы, и завертел головой, ища выход, но Илар встал так, что никуда не денешься: с одной стороны горячая печь, с другой ряды столов.
Слышал я! вскрикнул Вейка. На т-торгу в пр-рошлом го-оду слышал. Гов-ворили там б-бабы, что у-упыри научи-ились людьми перек-кидываться. А чтоб вер-вернуться об-братно в с-свой облик, нос-сят свой д-дом на с-себе. Болотники, вот, ляг-гушачьи ш-шкуры тас-скают.
Баб. Послушал. На. Торгу. Слова вырывались изо рта Илара с шипящим придыханием. Мавна поняла: если она продолжит молчать, брат перестанет держать себя в руках, и что тогда будет с Вейкой, никто не знает. Наслушался сплетен и решил испортить жизнь моей сестре?
Он медленно занёс руку. Вейка заскулил, сжался в комок, закрывая руками голову. В висках у Мавны застучало, она сделала шаг вперёд и тихо сказала:
Примечания
1
Жерлянки небольшие лягушки, издающие необычные звуки, похожие на пение.