Нет, ответил Магнус. Если Лазарь там был, то скрылся до моего появления.
Он был там, резко сказала я. Иначе откуда мне известно его имя?
Магнус сдержанно пожал плечами.
Это не имеет значения. Он не представляет для тебя опасности. Пока нет, произнес дедушка. Оставь нас одних, велел он Магнусу. Я проведу Валеа небольшую экскурсию и все ей покажу.
Как пожелаешь. Магнус низко поклонился. Высокая деревянная дверь открылась, повинуясь молчаливому приказу, и я почти не слышала, как она захлопнулась после его ухода.
Язычки пламени, которые плясали у меня на плечах, исчезли, когда дед повернулся к алтарю, и дал мне знак встать рядом с ним.
Давай выразим Богине нашу благодарность за то, что она привела тебя домой в добром здравии. А потом нам нужно будет кое-что обсудить. Он поднял чашу с края алтаря и поставил ее в центр. Из другого сосуда верховный жрец взял соль и аккуратно провел ровную линию по внутреннему ободку чаши. Положи на соль семь лепестков, попросил меня он и указал на тарелку, где лежали красные лепестки роз. А после того, как я закончила, установил в середину чаши белую свечу. Зажги ее.
Ardeatus. Я потерла большим пальцем правой руки об указательный, и фитиль вспыхнул.
Этот огонь будет гореть семь дней, объяснил дедушка. Я буду приходить каждый день и благодарить ее снова.
Он ничего не сказал насчет того, что я буду его сопровождать. Неужели он собирался отправить меня обратно, потому что от Николая Лазаря не исходило угрозы? Я слишком остро отреагировала? Нет никакого заговора между стригоями и королевой ведьм? Неужели слишком бурное воображение сыграло со мной злую шутку?
Дедушка, начала я, потому что мне срочно требовались ответы.
Расслабься, Валеа. Закрой глаза и посмотри на двери, которые открывает перед тобой Великая Богиня, сказал он мне и опустился на колени. Все остальное обговорим позже.
Я сделала три глубоких вздоха, чтобы очистить разум. Так, как делала раньше бесчисленное количество раз, но сегодня это было очень трудно. Я попробовала снова. Дыхание начало выравниваться, а потом энергия родной земли потекла сквозь мое тело, постепенно заполняя меня полностью. Ощущение присутствия дедушки исчезло, и я стала единым целым с домом Богини. Вдыхала аромат сандалового дерева и благовоний, пока во мне вибрацией отдавался тихий звук, который словно исходил прямо из недр земли. Я отпустила свои страхи и полностью сконцентрировалась на этом месте, пропитанным магией моих предков, так что внутри меня наконец воцарилось спокойствие.
Мы благодарим тебя, Великая Богиня, за защиту нашей дочери, нарушил тишину дедушкин звонкий голос. Веди ее в темные времена, которые ждут нас впереди. Позволь ей быть с тобой, как пребываем с тобой мы. Помоги ей не упускать из виду цель, ради которой она встанет на правильный путь.
Нас ждали темные времена. Значит, я не ошиблась. Но я не испугаюсь и буду поддерживать дедушку. Он больше не один, как и я. Мы будем бороться со злом вместе.
Когда он закончил свою благодарность, наступила моя очередь. Я откашлялась. Великая Богиня на долгие годы стала моей утешительницей. Она знала, как сильно я хотела вернуться домой.
Спасибо тебе, прошептала я, сдержав подступающие слезы. Сегодня день радости. Я не разочарую тебя и буду защищать всех, кто тебя любит и боготворит. Обещаю.
Когда я вновь открыла глаза, пламя свечи слегка дрогнуло. Дым образовал семь ровных колец, которые по очереди поднялись вверх. Богиня приняла мою благодарность. Я с облегчением повернулась к дедушке, который посмотрел на меня загадочным взглядом и встал, что явно далось ему с трудом.
Идем, дитя мое. Пора ответить на все твои вопросы.
Мы покинули зал и вышли в широкий коридор.
Магнус перенес тебя в Раску. На протяжении нескольких веков эта крепость является постоянным местопребыванием нашего ковена. Когда-то у нас был замок глубже в горах, однако двести лет назад он был разрушен стригоями.
Все это мне было уже известно из книг, которые он присылал, но я не перебивала. Члены ковена всегда жили вместе. Мастера руководили им и принимали новых послушников и послушниц. Они обучали их, чтобы те, если будут к этому стремиться, могли достичь следующего уровня и сдать экзамен на ранг иерофанта. Виккан не обязывали жить всю жизнь в родном ковене. Они могли поменять его или покинуть, если выбирали себе партнера. Если ковен чересчур разрастался, то основывали еще один дочерний.
Эти войны так много всего уничтожили. Слишком много. Казалось, что дедушка беседовал сам с собой. Пришло время положить этому конец.
Мир длится уже сорок лет, тихо откликнулась я. Этим Ардял обязан тебе.
И мы должны позаботиться о том, чтобы договор не нарушался и в будущем, заявил он. Мы больше не можем позволить себе воевать. Я могу рассчитывать на твою поддержку?
Конечно.
Дедушка остановился. Дыхание у него сбилось, и в мерцающем свете факелов, воткнутых в металлические держатели на стенах, его лицо выглядело еще более желтым, чем раньше.
Просто скажи мне, что делать, торжественно пообещала я. Все эти годы он заботился о моей безопасности. Теперь мой долг дать ему что-нибудь взамен. Ему и моему ковену.
С облегчением кивнув, дед положил руку мне на плечо:
Ты доброе дитя, Валеа. Будет нелегко, но если каждый из нас принесет что-то в жертву, то наша цель будет достигнута.
Он пошел дальше. В конце коридора находилась дверь. Я хотел предложить дедушке опереться на меня, но промолчала, боясь задеть его гордость. Молча и в его темпе мы продолжили путь. А когда добрались до двери, у него на лбу выступил пот, хотя в этом крыле было довольно прохладно.
Открой ее, пожалуйста, велел мне он.
Я попыталась сделать это при помощи магии, но выяснилось, что она вся израсходована. Того, что я вызвала дедушку, и недавних легких огненных чар оказалось достаточно. Жалкое зрелище. Не смея взглянуть на верховного жреца, я толкнула обитую железом дверь и прошла под аркой. Перед нами простирался пустующий внутренний двор.
Я распорядился подготовить для тебя комнату в жилой башне. Ты ведь почти не была в Раске, сказал дед. В голосе сквозила печаль. Твой отец был из другого ковена, и мама после свадьбы ушла вместе с ним.
Я не знала, призналась я. Ничто вокруг не казалось мне даже отдаленно знакомым.
Дедушка засунул руки за лацканы плаща и грустно кивнул.
Я так и думал. Наверное, так даже лучше.
С этим я согласиться не могла. Я надеялась, что все утерянные воспоминания вернутся, стоит мне возвратиться в Ардял. Надеялась, что закрытая дверь распахнется настежь и я смогу вспомнить больше о своем детстве. Все эти годы то обстоятельство, что я столько всего забыла, ощущалось как предательство. Но ничего не произошло. Я забыла все, потому что те воспоминания причиняли слишком много боли, и они не вернулись.
Иногда я вспоминаю дом в лесу, помедлив, сказала я. Можешь рассказать мне что-нибудь о нем?
Он печально улыбнулся:
Твои родители проводили там летние месяцы. Им стоило быть осторожней. Это было слишком опасно, но твоя мать любила природу. Будучи целительницей, она предпочитала лес жизни в четырех стенах. Она унаследовала это от твоей бабушки.
У меня есть бабушка? меня охватило волнение.
К сожалению, она ушла в страну вечного лета еще до твоего рождения. Дед избегал смотреть мне в глаза.
Ты должен был раньше разрешить мне вернуться к тебе. Мне следовало быть рядом. Мы могли бы скорбеть вместе.
Принимая решения, нельзя идти на поводу у своих эмоций, произнес верховный жрец. Однажды ты это поймешь, и, возможно, тебе тоже придется принимать решения, требующие большого мужества. Внезапно его голос зазвучал твердо и сильно.
Я понимающе опустила голову:
Если это пойдет на пользу нашему ковену, я буду рада их принять.
На другом конце арочного прохода открылась дверь, и через двор быстрым шагом прошли две женщины. Я почувствовала на себе их любопытные взгляды, хоть их лица и скрывали плащи кремового цвета.
Это
Послушницы, подтвердил дедушка.
Ты не представишь меня им?
Взяв меня за руку, он покачал головой:
Есть пара вещей, которые тебе следует знать.
Была середина дня, однако во дворе крепости царила зловещая тишина. На зубчатых стенах стояло несколько мужчин в зеленых плащах. В остальном никого вокруг. Тем не менее дедушка понизил голос, как будто боялся, что нас кто-то подслушает.
Только Магнус и я знаем, кто ты на самом деле. Так оно и должно оставаться. В его голосе звучала настойчивость, а взгляд безжалостно удерживал меня на месте. Потому что ты по-прежнему в опасности.
Моргнув, я подумала, что ослышалась. Он не хотел меня признавать?
Это ради твоей защиты. И у меня есть для тебя задание. Речь идет о благополучии нашего ковена. Вот почему я разрешил тебе вернуться.
Не потому, что мне грозила опасность? И возможно, это просто игра моего воображения, но в последнем предложении промелькнула угроза отправить меня обратно, если я не справлюсь с задачей. Я расправила плечи, потому что никогда такого не допущу. В десять лет у меня не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. В двадцать два же я могла за себя бороться.
Что мне нужно сделать?
К этому мы вернемся позднее. А пока, во-первых, ты будешь звать меня не дедушкой, а Раду, как все наши братья и сестры. И никому не рассказывай, кто твои родители.
Я нахмурилась:
Великая Богиня запрещает нам лгать.
Сокрытие правды необязательно является ложью. Я не хочу рисковать. Мне стоило больших усилий тебя защитить.
Но что, если
Мы не будем спорить с тобой на эту тему, нетерпеливо перебил меня дед, прежде чем я успела продолжить.
Если смерть твоих родителей что-то и прояснила, так это то, что королева ведьм не приняла договор. Она хотела новой войны. Надеялась спровоцировать нас этими убийствами, чтобы мы нарушили пакт. Тогда ее план провалился. Мы спрятали тебя, чтобы ты могла вырасти в Ардяле или где-то еще. Если она выяснит, что ты жива, то отправит своих приспешников, чтобы закончить начатое. Ты свидетельница ее преступления. Он положил руки мне на плечи. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Но я ничего не помню о той ночи. Я даже обвинить ее не смогу. Это была не совсем правда. Некоторые воспоминания все же были, всего лишь фрагменты, и я никогда никому о них не говорила, потому что бросила свою семью в беде и просто убежала. На протяжении многих лет я снова и снова старалась вспомнить больше, но эта ночь оставалась зияющей дырой.
Селеста этого не знает, с нажимом ответил Раду. Я вздрогнула, когда с его уст с такой легкостью сорвалось имя королевы ведьм. Я не готов рисковать. И ты нужна мне рядом. Я рассчитываю на это и не потерплю возражений.
Мне претило подчиняться приказам других людей. Для меня было важно принимать собственные решения, но это мой дедушка, и он так много для меня сделал.
Доверяй только членам своего ковена и больше никому, настойчиво сказал он.
Хорошо, поколебавшись, откликнулась я. Но мы когда-нибудь призовем ее к ответственности за то, что она совершила? если ради этого мне придется скрыть правду, то я это сделаю.
У него на лице отразилась тревога, и дедушка коснулся двумя пальцами моего лба. По коже растеклось тепло.
Путь мести это не путь виккан, дитя мое, мягко вразумил меня он. Любовь единственное, что имеет значение.
Любовь. Я почти не помнила, каково это быть любимой, поэтому просто кивнула в знак согласия. То, что я буду выполнять его приказы, не означало отказ ото всех моих целей.
Я не хочу мстить, я только хочу знать, почему она убила именно мою семью.
Потому что хотела меня спровоцировать, бросить мне вызов. Отнять у меня самое дорогое. Селеста не понимает, что ковен превыше всего. Она думала, если убьет мою дочь и внуков, то я снова развяжу войну. Она надеялась меня уничтожить.
Но у нее не получилось.
Нет. Я давно простил ее и тем самым ступил на путь Богини. Тебе тоже следует это сделать. Сосредоточься на задаче, которая стоит перед тобой сегодня.
Хотелось бы мне, чтобы моя вера была так же сильна, как его. Хотелось бы оставить прошлое позади.
Дедушка взял меня за руки.
Сам живи и другим не мешай, в меру возьми и в меру отдай. Три круга один за одним начерти и ото зла себя защити, процитировал он одно из наших убеждений. Только если будем придерживаться этих правил, нам удастся сохранить мир. Ненависть отравляет душу.
Он прав. Мой разум знал это, но сердце все равно болело.
Ты верховный жрец. Я буду больше стараться, чтобы угодить Богине.
Хорошо. Дед выглядел довольным. А теперь отдохни. Я распоряжусь, чтобы тебя проводили в твою комнату. Прими ванну и переоденься. Увидимся за обедом. И тогда я дам тебе дальнейшие инструкции. Затем он махнул послушнице, которая появилась в воротах с ветками кроваво-красной смородины в руках. Отведи Валеа в ее комнату и приготовь ей ванну, приказал Раду.
Она коротко кивнула, не посмотрев на него. А потом так быстро двинулась вперед, что я едва за ней поспевала. Я не знала, сколько членов в нашем ковене. Раска казалась мне практически пустой. Однако, когда я бросила взгляд на жилую башню, в одном из окон что-то шевельнулось. Мы вошли в здание через маленькую дверь. Стены лестничной клетки покрывала штукатурка оттенка светлой охры, а в окна проникало достаточно много света. Девушка молча повела меня на четвертый этаж. Из коридора вело несколько дверей. Послушница открыла одну из них и пропустила меня в комнату, обставленную простой деревянной мебелью. Она оказалась немногим больше, чем моя хижина в Аквинкуме, но уютней и чище. В вазе на прикроватной тумбочке стояли желтые нарциссы, там же лежало несколько книг. Девушка прошла еще в одну дверь, за которой обнаружилась ванная комната. Она встряхнула полотенце и повесила его на держатель. Ванна на львиных лапах стояла посреди помещения и оказалась уже наполненной. Послушница провела над ней ладонью, и вскоре от воды начал подниматься пар. Я мечтала смыть с себя мир людей вместе с воспоминаниями о Николае. Однако мне пришлось заглушить угрызения совести, которые охватили меня при мысли о нем. Видимо, я погорячилась. Во всяком случае, дедушку не встревожило его присутствие в Аквинкуме. Если когда-нибудь снова встречусь с Николаем, определенно нужно будет перед ним извиниться.
Большое спасибо. Как тебя зовут? Ты давно стала послушницей? спросила я у своей спутницы.
Та внимательно посмотрела на меня и начала жестикулировать в ответ.
О, ты немая?
У входа в комнату послышался смех, и я резко развернулась.
Ее зовут Коринн. Она дала обет молчания. Прислонившись к косяку, в дверном проеме стояла молодая женщина. Так обязаны делать все послушники, которые желают войти в ковен и впоследствии претендовать на более высокий ранг. Они молчат два года, а потом либо сходят с ума, либо становятся как шелковые. Ее оценивающий взгляд скользнул по моей одежде. Сама она была одета в зеленый плащ ковена и выглядывающее из-под него светлое платье. А когда девушка опустила капюшон, я увидела знакомые глаза. Глаза, которые я и не надеялась когда-нибудь увидеть.
Я ухватилась за стул, чтобы не упасть. Это все сон? В действительности я не вернулась в Ардял, а лежала в своей кровати в Аквинкуме и спала? От отчаяния хотелось кричать и топать ногами, но я не издала ни единого звука. Горло словно сжалось. Гостья улыбнулась, однако она не выглядела дружелюбной. И эту улыбку я тоже хорошо помнила. Раньше я видела ее на лице двенадцатилетней девочки, с которой боролась за любовь нашего отца. Но та девочка давно мертва. А может, я и не в Ардяле, и не в Аквинкуме, а в стране вечного лета? Николай все-таки меня убил?