И что у нас останется?
Не так уж мало, прикинул я. Заводы у нас никто не отберёт, и расположение князя тоже никуда не денется. Ссориться с матерью он не будет. Но мы будем всего лишь обычной семьёй. Довольно влиятельной, но одной из многих. Нет, это всё-таки безобразие, что семья так сильно зависит от меня.
Детей надо заводить, тогда и будет кому поддержать в старости, заметила Зайка тоном сварливой тёщи.
Я от неожиданности не удержался и фыркнул.
Вот и заводила бы сама. Ладно, двигаемся дальше. Дружину не вздумай сокращать.
Не буду, хмуро пообещала она. Дружина была её вечной болью самая большая и постоянная статья убытка. Головой-то она понимала, что дружина всё-таки нужна, но сердцу не прикажешь, а сердце настоятельно требовало от убыточной структуры избавиться.
Теперь насчёт Эрика. С ним сложно с одной стороны, он в будущем может стать главой семейства, а с другой стороны, вообще непонятно, на что он способен. Я думаю, надо пока оставить за ним руководство охраной поместья, а параллельно нагружать его небольшими руководящими поручениями, и смотреть, что из этого выйдет. Только поручения ему надо давать временные, чтобы они сами собой заканчивались. Чтобы, если что, не приходилось снимать его, как не справившегося с работой, понимаешь?
Например, что-то связанное с дружиной? предположила Зайка.
Ни в коем случае, решительно отказался я. Дружина и служба безопасности должна подчиняться напрямую главе семейства. В ограниченных пределах лицу, его замещающему. Тебе, если конкретно. А Эрику лучше поручить что-то, связанное с производством проверить ход работ, что-нибудь в таком роде. Нет у нас значимых военных задач для него, а вот в производстве доверенные люди нам всегда пригодятся. В общем, надо попробовать его тут и там, понять, что от него можно ожидать.
Я подберу для него разные задачи, пообещала Зайка. Но я смогу командовать им только до свадьбы. После женитьбы на сиятельной его статус будет выше моего.
Ну хоть так, вздохнул я. В принципе, Эрик достаточно разумный человек без лишних амбиций надеюсь, вы найдёте с ним общий язык. Мы его, кстати, послезавтра выведем к публике. Посмотрим, как он справится со своей минутой славы.
Зайка с интересом посмотрела на меня, ожидая пояснений.
Пресс-конференцию ему устроим, пояснил я. Мы с Есенией написали ему возможные вопросы и наметили ответы, но всего же не предусмотришь. Надеюсь, он не растеряется от какого-нибудь неожиданного вопроса. Первое впечатление самое важное надо, чтобы всё прошло гладко.
* * *
О боги, вырвалось у меня, когда я заглянул в зал.
Это что такое? в свою очередь, поражённо вопросила Зайка.
Это наша глупость, Кира, расстроенно вздохнул я. Ну что нам стоило сделать пресс-конференцию в Масляном, и дать пропуска только тем, кого хотим видеть? Теперь имеем что имеем.
Зал был полон. Я бросил взгляд на поданный старшим охраны длинный список представленных изданий, и не смог сдержать стона. Своих корреспондентов прислали даже те, кому до Эрика не могло быть никакого дела. Ну чем он может быть интересен «Вопросам артефакторики», а тем более «Вестнику коневодства»?
Скандалов давно не было, авторитетно объяснила Зайка, заглянув в список. Летом вообще полный застой, им писать нечего. Вот и прислали корреспондентов просто на всякий случай, всё не в редакции без дела сидеть.
Короче, сами дураки, мрачно подытожил я. Ладно, что уж теперь.
Под любопытными взглядами гиен пера мы расселись за столом, стоящем на невысоком подиуме. Я негромко постучал по столу, и все разговоры стихли.
Здравствуйте, уважаемые! с приветливой улыбкой начал я. Нам, безусловно, льстит такой интерес общественности к нашей скромной семье.
Корреспонденты заухмылялись. Я не стал говорить, что мы рады их видеть вежливость вежливостью, но опускаться до такого откровенного вранья всё же не стоит.
Как вы, возможно, знаете, меня зовут Кеннер Арди, и я являюсь главой семейства Арди. Справа от меня тиун семейства госпожа Кира Заяц. Слева почтенный Эрик Беров, ради которого вы, собственно, сюда и пришли. Мы с удовольствием ответим на интересующие вас вопросы, а после пресс-конференции вы все сможете получить полную стенограмму, чтобы сверить с ней свои записи и не опубликовать по ошибке что-нибудь клеветническое.
В этом месте я зловеще улыбнулся, и писаки нервно задвигались. Не очень мне нравится их запугивать, но что делать? Я не знаю другого способа заставить их держаться в рамках. Если, скажем, коневоды и так напишут в нейтральном ключе то есть, если вообще что-то напишут, то «Слухам и сплетням» только дай возможность художественно приукрасить. И если им не напоминать постоянно о возможных последствиях, они быстро об этом забывают и увлекаются.
Позвольте мне кратко представить почтенного Эрика, чтобы не тратить понапрасну время на ненужные вопросы. Почтенный до недавнего времени командовал вольным отрядом «Рыжая рысь», в котором я с моей женой Леной Менцевой-Арди три года назад проходили стажировку. Наша мать, беспокоясь о нас, также завербовалась в этот отряд как лекарка. Именно там и начались её отношения с почтенным. С тех пор отряд служит нашему семейству, а недавно сиятельная Милослава и почтенный Эрик решили оформить свои отношения. Прошу задавать вопросы. По очереди, пожалуйста.
«Деловая жизнь». Вопрос к почтенному Эрику. Будете ли вы претендовать на главенство в семействе после свадьбы?
Нет, решительно отказался Эрик. Подобных амбиций у меня нет.
И каким вы видите себе своё будущее положение в семействе Арди?
Как рядового члена семейства, который выполняет приказы главы.
Надеюсь, именно так всё и будет. Впрочем, я уверен, что Эрик говорит искренне и действительно не планирует как-то меня двигать. Собственно, этим он меня и устраивает случись матери выбрать кого-нибудь из многочисленных племянников, которых ей без устали подсовывали главы семейств, всё происходило бы не так мирно. Конечно, сместить меня вряд ли бы получилось, но зачем нам в семье интриги и грызня?
«Новгородские вести». Вопрос к почтенному. Каковы будут ваши функции в семействе? На что вы претендуете и что вам пообещали?
У меня нет каких-то особых претензий, я буду делать то, что нужно семейству, и что мне прикажет делать глава семейства. Я военный человек, и знаю, что такое дисциплина.
Всё же Эрик для нас просто находка. Думаю, у нас с ним действительно не будет никаких проблем.
«Вестник купечества». Почтенный, скажите выделит ли вам семейство Арди какую-нибудь долю в семейном деле?
Ну чем ещё могут интересоваться торгаши? Конечно же, деньгами.
Не знаю, растерялся Эрик. Я не думал об этом.
Я чуть не прослезился от умиления. Вот встречаются же такие люди! Другой бы уже давно планировал, как запустить руку в семейную кубышку, а он вообще об этом не думал.
С вашего позволения, почтенный, я отвечу, вмешалась Зайка. Почтенному Эрику будет выделено такое же содержание, как и другим членам семьи Арди. Я уже получила соответствующее распоряжение главы.
«Слухи и сплетни». Почтенный, что вы скажете насчёт обвинений в давней краже?
Я отрицаю это обвинение, твёрдо отказался Эрик. Этот ответ мы тщательно отрепетировали. И заявляю, что это клевета. Игру десятилетних детей представили, как преступление банды. К тому же всё якобы украденное было практически сразу возвращено туда, где было взято.
Я тоже считаю это клеветой, оскорбительной для нашего семейства, добавил я. Ваша газета полностью извратила факты, умолчав о важных деталях. Замечу, что как раз сегодня эта гнусная сплетня дошла до сиятельной Милославы, и она изъявила желание посетить вашу редакцию. Да, ваша газета специализируется на сплетнях, но даже в сплетнях следует оставаться в рамках приличия. Я не смогу долго удерживать сиятельную от визита, так что настоятельно рекомендую вам немедленно напечатать правдивую историю, и конечно же, с подобающим извинением. Ведь что ни говори, а ваша газета тоже нужна и востребована обществом. Давайте приложим все силы, чтобы её сохранить.
Надеюсь, до них всё-таки дошло. Но если они завтра не напечатают опровержение, я лучше сам пошлю парней Кельмина разнести эту редакцию. Исключительно из соображений гуманности если к ним придёт мама, то дело кончится для них гораздо хуже. Она и в самом деле здорово разозлилась, прочитав всю эту чушь об Эрике.
У некоторых могло возникнуть ложное впечатление, продолжал я, что поскольку почтенный Эрик официально ещё не является членом нашего семейства, то его можно безнаказанно оклеветать. Это не так. Подобные действия наносят урон чести семейства Арди и лично сиятельной Милославы Арди. Помните об этом, пожалуйста. Следующий вопрос.
«Дамский взгляд». У меня личный вопрос к почтенному Эрику. Высшие очень редко выходят замуж что вы чувствуете, женясь на Высшей? Видите ли вы какие-нибудь отличия по сравнению с обычной женщиной?
Дамы, как всегда, о своём, о девичьем. Вот зачем мы со Ждановой целый вечер мучились, составляли список возможных вопросов, а Эрик заучивал ответы? Никто эти вопросы не задаёт, а спрашивают о какой-то ерунде. Ну, посмотрим, как Эрик выкрутится.
Я чувствую себя счастливым, разумеется, куртуазно выдал Эрик. И я ни с кем не собираюсь сравнивать любимую женщину она для меня единственная на всём свете.
Ах, хорошо сказал! Оказывается, и сам может, без наших с Есенией подсказок, и это радует. Думаю, после такого ответа «Дамский взгляд» представит Эрика читательницам как надо женщины от таких речей просто тают. Ещё бы не какой-нибудь тупой вояка, а ещё и знает слова любви[1].
«Новгородский дворянин». Скажите, почтенный, как вы относитесь к столь огромной разнице в общественном положении между вами и вашей будущей женой? Вас не тяготит подобный мезальянс? Планируете ли вы получить дворянство, чтобы немного уравняться с женой?
А вот это уже ожидаемый вопрос, его мы прорабатывали.
Нет, не тяготит, уверенно ответил Эрик. И насколько я вижу, сиятельная также не придаёт этому значения. Что же касается вашего второго вопроса я приложу все силы, чтобы быть полезным для княжества, но не мне решать, будет ли этого достаточно для получения дворянства. Время покажет.
«Светский курьер». Почтенный, планируете ли вы выходить в свет?
Нет, ну в самом деле откуда они все эти вопросы берут? Похоже, мы с ними радикально расходимся в оценках того, что важно. а что нет.
Боюсь, что меня трудно назвать светским человеком, уважаемая. Как, кстати, и сиятельную. Но если она соберётся на какой-то приём, то я, разумеется, буду её сопровождать.
«Вечерняя столица». Господин Кеннер, у меня вопрос к вам. Как вы относитесь к тому, что ваша мать вводит в семейство простолюдина?
Прекрасно отношусь. За эти три года мы хорошо узнали почтенного Эрика, и считаем, что он будет для нашей семьи достойным приобретением. Мы не снобы, и судим о людях не по происхождению, а по личным качествам. В конце концов, я ведь и сам сын мещанина.
А разве не князя? выкрикнул кто-то с места.
Глупая и лживая сплетня, поморщился я. Не знаю, кто и зачем её распускает. История изгнания моей матери из рода Ренских в своё время наделала много шума и широко освещалась в прессе. Имя моего отца вы легко можете найти, почитав старые газеты. И это, разумеется, не князь. Ну что же, уважаемые, раз уж вопросов к почтенному Эрику больше нет и вы перешли на меня, то нам пора прощаться. До свидания!
Выйдя из зала, мы дружно перевели дух, посмотрели друг на друга и засмеялись, правда, несколько нервным смехом.
В общем-то, нормально прошло, подвёл итог я. Хорошо отвечал, Эрик, и впечатление произвёл правильное.
Ещё непонятно, что они напишут, заметил он.
Кто-то и не очень хорошо напишет, но переходить границы вряд ли будут. Предупреждение все уловили. Главное, ты дамам понравился. Влияние женщин часто недооценивают, а ведь именно они формируют общественное мнение. Ну, не полностью, конечно, но в значительной мере.
Хорошо прошло, согласилась Зайка. Я внимательно присматривалась и было заметно, что женщины в конце смотрели на Эрика гораздо теплее, чем в начале. Да и вообще корреспонденты были настроены довольно благожелательно.
Но ты, Эрик, лучше им до свадьбы не попадайся. Сегодня ты у них любимец, а завтра у них настроение полностью сменилось. Например, потому что редактору заплатили наши недруги. С явной клеветой мы можем бороться, а вот если ты им неосторожно скажешь что-нибудь не то
Я в поместье буду сидеть, тяжело вздохнул Эрик.
Вот и сиди, кивнул я. По крайней мере, пока мы не вернёмся. Ну что же, вроде все насущные вопросы решили, можно спокойно уезжать.
Глава 4
Кажется, я догадываюсь, что внутри, с отвращением сказала Ленка, разглядывая длинный свёрток вощёной бумаги, плотно перевязанный шпагатом.
Правильно догадываешься, откликнулся я, пытаясь как-то закрепить его снаружи большой сумки с вещами. И вообще, учитывая, сколько мы заплатили за эти мечи, мы их везде должны носить.
Я вообще не понимаю, почему ты согласился за них столько заплатить. За эти деньги можно было грузовой дирижабль купить, и ещё осталось бы на что экипаж нанять.
Потому что иначе мы бы их вообще не получили. А так мы получили их в личную собственность, да ещё и сатураты для них нам выдали бесплатно. Лен, мне эти мечи тоже не нравятся, но иногда они могут здорово выручить. Вспомни, как мы разделали Сына Камня чик-чик, и готов.
Чик-чик, он посмеялся и пополз дальше, с иронией отозвалась Ленка.
Зато наши подруги, как ни тужились, а и того добиться не сумели. А ведь они всё-таки Высшие, могучие повелительницы сил, всё такое.
Я не спорю, они могут пригодиться, нехотя согласилась Ленка. Но носить этот меч я не буду. И выгляжу я с ним по-дурацки.
Будем носить, только когда надо будет, пообещал я. Вдруг опять в какую-нибудь пещеру лезть придётся.
Ненавижу пещеры, содрогнулась Ленка.
Мне тоже снова в пещеру не хочется. Ну, посмотрим, что там будет, какой смысл раньше времени гадать. Рюкзак собрала?
Собрала, собрала. Не нравится мне эта поездка.
А уж как она мне не нравится. Едем неизвестно куда неизвестно зачем. И неизвестно, кого мы там встретим. Мама тоже встревожилась и собралась было с нами, но я всё-таки уговорил её остаться. Рассказал, что поездка чуть ли не ознакомительная, и едем мы туда чуть ли не консультантами, и вообще мы уже взрослые и легко справимся с мелкими проблемами, если таковые вдруг случатся.
Да нормальная поездка, что ты себя заводишь, рассеянно отозвался я, затягивая ремни на здоровенной сумке. Съездим, проветримся немного, попутешествуем по родному краю. А нам это ещё и за практику зачтут, Драгана обещала. Ну всё, присели на дорожку и двинулись.
Нагруженные как муравьи, мы выволокли свои рюкзаки и сумки на крыльцо, перед которым уже стоял одолженный в целях конспирации у Тихона Злобина самобег «Лось», любимец крестьян и мелких торговцев. Мой водитель Демид распахнул багажную дверь и сноровисто уложил наши вещи.
До чего же неуклюжий сарай, недовольно заметил он, залезая на водительское место.
Совсем ты от народа оторвался, Демид, в лимузинах катаясь, усмехнулся я. А между прочим, это очень удачная машина и по асфальту нормально едет, и по грунтовке пройдёт, и багажник огромный. Без лишней роскоши, конечно, но кому она нужна? Это машина серьёзного человека, который умеет деньги считать. Тихон ведь двадцать лет у рысей интендантом, ему что попало не втюхаешь. Это не наш Кельмин со своим «Пардусом», на котором ни картохи подвезти, ни поросёнка украсть, только по асфальту гонять безо всякой хозяйственной пользы.
Демид промычал в ответ что-то неопределённое, выруливая к воротам.
В общем, едем в Примшу, третий въезд, распорядился я. Это вроде как закрытая зона, там княжеские причалы. На въезде остановишься и покажешь вот этот пропуск. Там объяснят куда дальше ехать.