Рада покосилась на крепкий обеденный стол, застеленный широкой кружевной салфеткой. Во время семейных ужинов салфетку убирали на бабулино кресло, приносили сверху запасные стулья, если их не хватало, и вскоре комната с её маленьким, задёрнутым жёлтой занавеской окошком наполнялась запахом еды. Готовила обычно мама, иногда Лена. Комната вмещала в себе кухню, столовую и гостиную, и когда-то восемь человек, считая тогда ещё безымянную крошку Катёнка, умещались здесь с трудом. Теперь всё изменилось.
Конечно, Димка вернётся зимой, на каникулах. С Максом всё было сложнее. Он иногда заезжал ненадолго, и никто не мог знать наверняка, когда его ждать и стоит ли ждать вообще. Прошло уже четыре месяца с тех пор, как Макс последний раз давал о себе знать.
Поисковые отряды вернулись, сообщила Рада, направляясь к кухонной раковине, чтобы умыться.
Ну и прекрасно. Бабуля не пыталась скрыть облегчение. Нашли?
Не знаю, я к ним не подходила.
Ты? Не подходила? Это как же до такого дошло?
Да вот
Объяснять не хотелось. Зато в сердце вдруг ярким пламенем вспыхнуло другое желание, и Рада, поддавшись ему, подтащила табуретку к бабулиному креслу, устроилась на ней, жалобно посмотрела в добрые глаза и спросила:
Ба, а если бы ты была главой поисковой группы и могла взять меня с собой под свою ответственность, ты бы взяла?
Бабуля вопросительно вскинула брови.
Это чего за вопросы такие?
Мне Дмитрич разрешил пойти, если за меня кто-нибудь поручится, а они
В душе вспыхнул огонёк обиды, и Рада, всё больше распаляясь по мере рассказа, поведала бабушке события минувшего дня.
Бабуля не перебивала и ничего не спрашивала. Дождавшись, пока её непутёвая внучка закончит рассказ, она некоторое время молчала, разглядывая Раду с головы до ног.
Зачем к Дениске пошла, а? тихо спросила она наконец.
Как зачем? Чтобы спросить, конечно, она же только что рассказала. Рада удивилась, замешкалась и уже открыла рот для ответа, когда бабуля огорошила её следующей фразой:
Забыла, как умерла его мать?
Рада медленно закрыла рот. Вопрос поставил её в тупик. Она помнила, что мама Дениса погибла, ещё когда они учились в школе. Её тело принесли из-за стен, накрытое тентом, и не показывали посторонним, а Ден вроде бы не хотел об этом говорить. Происшествие не засело у Рады в памяти, и она и не вспомнила бы о нём, если бы не вопрос бабули.
Её кто-то убил осторожно начала Рада и, окончательно убедившись, что ей больше нечего добавить, обречённо закончила: В лесу. А потом приезжал охотник на вампиров и это расследовал.
Охотника она запомнила куда лучше.
В лесу, серьёзно повторила бабуля. Давай-ка я тебе про это кое-что расскажу.
Ба, а может
Я тебя слушала, теперь ты меня слушай.
Когда старшая из Беляевых говорит таким тоном, с ней не спорят, и Рада покорно приготовилась выслушивать очередную неприятную историю о том, как кто-то умер и все испугались.
Денискина мама Женей её звали потерялась, когда ходила чистить дорогу, ожидаемо мрачным тоном начала свой рассказ бабуля. Её, конечно, хватились почти сразу, группа у неё была хорошая, но вот найти не смогли. Искали долго, с неделю где-то. Весь лес вокруг обошли, а потом вдруг смотрят её тело лежит почти у самых ворот, где его вчера точно не было.
Выглядела Женя Плохо она выглядела. Истощённая будто не кормили месяц, всё тело ссохшееся, щёки впали Только убило Женю не это. Лампа на столике возле кресла мигнула; в глазах пожилой колдуньи мелькнул опасный блеск. Она вся была в ранах, длинных таких, рваных; не хватало глаза и нескольких пальцев. Главным лекарем у нас тогда Лариса Семёновна была, помнишь её? Тьфу, не кривись ты так. Слушай дальше. Лара осмотрела тело, и знаешь что сказала? Что раны эти наносились постепенно, в несколько дней, как будто пытал Женю кто-то.
Понятно, сначала подумали на вампиров, только вот укусов на теле не было, ни одного. Эти Кровавые Короны всякие, конечно, пытки любят, но вот чтобы вампир побрезговал живой кровью кого-то, кого он уже схватил и может пытать? Почему ранили, но не пили кровь?
Тогда решили, что это не вампир был, а упырь. Упыри, конечно, скорее, мясо бы вырывали, но вдруг этот какой-то совсем сгнивший был? И вот, значит, думаем мы, что делать, если у нас тут рядом упырь завёлся, а тут как раз к нам охотник на вампиров заезжает, молодой такой парень с разукрашенным лицом. Хотел еды попросить, газ свой вампирский взамен предлагал. А Дмитрич ему и говорит, мол, разберись, что Женю убило, и мы тебе и еды дадим, и бумаги, и если из снаряжения чего будет нужно.
Так вот, он посмотрел. Долго смотрел, голову чесал, а потом и говорит: не упырь это был. Там и раны другие были бы, и незаметно упырь бы не подобрался, и жертв своих они убивают сразу и жрать начинают прямо на месте, никуда не утаскивают и тем более не возвращают потом. А мы его, значит, спрашиваем: кто же тогда?
Бабуля замолчала. Она внимательно всматривалась в лицо внучки, и Рада, вжав голову в плечи, молча молилась, чтобы дело оказалось не в кикиморах.
Не дождавшись ответа, старшая из Беляевых покачала головой.
Лихо Одноглазое это было, вот что он сказал. Мы тогда и не знали, что кто-то из нечисти может ранить тело, если не знает имя, а оказалось, что Лихо может и украсть, и пытать, и мучить, пока жертва имя не выдаст. А уж с именем Бабуля тяжело вздохнула. А с именем чего нечисть только не может. Лихо вот, как оказалось, будет мучить и тело, и душу, пока человек не умрёт. Вот что, видимо, с Женей-то и случилось.
А охотник тот ничем толком помочь и не смог. Говорит, с вампиром бы справился, и с упырём тоже, а вот с нечистью «Вам, говорит, нужен человек, который в них разбирается». Только где найти такого человека, он тоже не знал. Так всё и осталось, Дмитрич потом долго не хотел никого из поселения выпускать, а ещё думал, говорить ли Дениске. Решил сказать. Правильно, я считаю, решил. А вот как ты решила, что после этого он с радостью согласится выпустить за стены девчонку, таскающую внутрь нечисть, я не представляю.
Бабуля замолчала, и в комнате стало тихо. Казалось, даже Катя затаила дыхание у себя под столом, и только стрелки резных настенных часов безжалостно продолжали тикать.
Я не знала.
Денис никогда не говорил с ней об этом, ни до истории с кикиморой, ни после. Его резко закончившееся свободное время стало понятно, и Рада поморщилась, чувствуя болезненное покалывание где-то в груди.
Не знала? бабуля хмыкнула.
Он мне не говорил.
А я говорила.
Что?
Рада оторопела. Она не помнила такого разговора, совершенно не помнила.
В подробности я не вдавалась, но что мать Денискину убила нечисть, ты знала. Что, забыла?
Девушка отрешённо покачала головой.
Напрочь.
Бабуля кивнула, как будто бы что-то поняв.
Говоришь, тебя опять звало в лес?
Однажды Рада уже рассказывала ей про похожее чувство. Кажется, тогда она уговаривала бабулю как-нибудь повлиять на Дмитрича, убедить его снять запрет, но ничего не добилась.
Да-а, осторожно протянула девушка. Но сейчас уже не зовёт, всё прошло.
Но это не первый раз.
Ну Рада замялась, но хитрить было уже поздно. Да. Но оно не так часто и обычно совсем не сильно, знаешь, вот как есть хочется, а мне так хочется выйти в лес. А такое, чтобы прямо звало, совсем редко.
И давно оно у тебя началось?
Ну Не знаю. Наверное, давно. Просто до того, как мне запретили выходить, я и не замечала даже.
Бабуля нахмурилась. Она о чём-то сосредоточенно думала, и крошка Катёнок, почуяв неладное, подползла к Раде и прижалась к её ноге. Потрепав младшую-младшую сестру по голове, Рада ждала, что скажет бабуля.
Та тяжело вздохнула и махнула на внучек рукой.
Ты называла той кикиморе своё имя?
В её голосе звучала усталость, совсем как после ночи упорной работы над чьей-нибудь новой книгой.
Э-э Рада совсем смутилась. Не помню.
Едва ли хоть кто-нибудь мог забыть, что нечисти нельзя называть имена ни свои, ни чужие. Рада помнила об этом всегда, когда встречалась с этими существам, но почему-то в случае с кикиморой уверенности не было.
Ты думаешь, я назвала своё имя кикиморе и поэтому всё так?
Бабуля отрицательно покачала головой и снова вздохнула.
Я не один раз слышала о людях, которые связаны с нечистью как-то особо. Слышала разное: от сказок про некую Ягу, которая живёт на границе нашего мира и мира нечисти, до рассказов тех людей, которые помогали нам ставить стену. Не знаю, где правда и есть ли она вообще, но, если ты из таких, тебя следует выпустить и впускать обратно только с большой осторожностью. А если все твои беды, непутёвая ты моя, оттого, что ты отдала нечисти своё имя, тебя, наоборот, надо запереть здесь и никуда не пускать. Бабуля внимательно смотрела на старшую внучку. Что скажешь на это?
Рада насупилась.
Ничего не скажу, мне так не нравится. Хочу жить тут, иногда выходить в лес и быть нормальной колдуньей.
Колдуней! тявкнула оживившаяся Катя.
Вот уж из кого колдунья получится что надо. Однажды Димка оставил вырезанную на деревянной пластине печать обогрева на столе, и та попала Катёнку в руки. Чудо, что Лена заметила и сумела потушить огонь вовремя. Никто не пострадал, диван со временем нашли новый, а обгорелое пятно на стене заклеили, благо чего-чего, а бумаги в их поселении было с избытком. Та же печать не срабатывала в руках Рады, как бы ей того ни хотелось.
Как ты думаешь, ба, что мне делать?
Советы бабули часто помогали Раде выпутаться из передряг, с которыми она не справлялась сама, вспомнить только все эти угрозы Дмитрича. Она смотрела на бабулю с надеждой, и та, смягчённая этим взглядом, не выдержала и, пряча улыбку, погрозила внучке пальцем. Впрочем, стоило ей начать говорить, улыбка растаяла, а в глазах появилась грусть.
Дождаться Максимку и спросить его. Может, он чего знает, а если не знает, может узнать. Он у нас любит знать всякое.
В очередной раз погладив Катёнка, Рада положила руку на острое колено пожилой колдуньи.
Он вернётся, тихо пообещала она. Обязательно.
А, бабуля махнула рукой, балбес. Конечно вернётся, может, на этот раз даже не один.
А может, один. О том, что у Макса были напарники, вся семья знала, но Макс редко о них говорил и ещё реже приводил в дом. По обрывкам его слов удавалось понять, что надолго никто с ним не задерживался.
Я тут подумала, ба, осторожно начала Рада и осеклась, когда тёплые руки Катёнка отпустили её ногу.
Малышка почувствовала очередной серьёзный разговор и поспешила спрятаться под стол.
В общем, я тут подумала Когда Макс вернётся, она особенно выделила голосом слово «когда», может быть, я попрошу его взять меня с собой? Тогда мы могли бы разобраться, что со мной не так. Может, поездили бы вместе, я бы посмотрела разные места
Бабуля поморщилась.
Пусть сначала расскажет, куда его напарники деваются.
Да куда бы ни девались! в то, что напарники Макса калечатся и умирают, пока тот остаётся целым и невредимым, Рада не верила. Я же не напарницей буду, ни в какой охоте участвовать не собираюсь. Я вообще попрошу, чтобы он меня от вампиров держал подальше, просто показал поселения.
Ну, разве что если так. По бабулиному лицу было видно, что от идеи она не в восторге, но хотя бы не спешила её отвергать. Это если ты его уговоришь.
Рада рассеянно потёрла лоб. Сегодняшний день много раз заставлял её думать на серьёзные темы, а она слишком устала, чтобы сейчас размышлять над тем, как уговаривать названого брата. Рада зевнула и повернулась к столу, под которым её младшая-младшая сестра играла с тапочками.
Почему Катёнок не спит?
Весь день проспала, вот и не спит. Старшая из Беляевых строго посмотрела на стол. А ты весь день бегала, так что иди спать.
А еды нет?
Хлеба возьми, сыр в холодильнике.
Ага
Наскоро проглотив бутерброд, Рада шагнула к ведущей на второй этаж лестнице.
Спокойной ночи!
Покойной! счастливым голоском отозвалась из-под стола Катёнок.
Её голос ещё не успел затихнуть, когда из прихожей послышался звук, заставивший Раду немедленно замереть на месте. Что-то похожее на скрежет, потом хруст, потом скрип открывающейся двери. Той самой двери, которую она заперла изнутри.
Порог скрипнул под ногой чужака.
Это ещё что такое?
Бабуля оперлась руками на подлокотники своего кресла, собираясь подняться на ослабевшие с годами ноги; с любопытством высунулась из-под стола Катёнок.
Отойдите! испуганно выкрикнула Рада.
Поисковые отряды вернулись, но они вернулись в сумерках. Гудела незнакомая машина, а у ворот явно что-то происходило. Сигнала тревоги не было, но вдруг Вдруг? Свои не ломятся в закрытые двери, они стучат, а значит, это пришли чужие.
Сейчас Рада соображала быстро. Родители и Лена спят наверху, отец единственный мужчина в доме, и то хромой. Бабуля вряд ли держит при себе книгу, но та, скорее всего, в её мастерской, за ширмой. Она защитит и себя, и Катёнка, если, конечно, сможет достаточно быстро встать.
Мысли сверкнули молнией. Рада бросилась к прибитому у входа в прихожую узкому шкафчику. Там хранился топор на длинной ручке и три баллона с ядовитым газом. Но длинная тёмная фигура появилась в дверном проёме раньше, чем Рада успела коснуться шершавой дверцы. Готовая сражаться голыми руками, Рада вцепилась взглядом в вошедшего. Узнала. Споткнулась на ровном месте и, с чувством выругавшись, упала на пол прямо под ноги названому брату.
Тише, мать разбудишь, буркнула бабуля. И не ругайся при Катюше.
Вместо ответа Рада сердито сжала губы и так крепко вцепилась в ногу гостя, что та, даже через водоотталкивающую ткань, должна была испытать хоть какую-то боль. Впрочем, когда в затылок Раде прилетел лёгкий тумак, пальцы пришлось разжать.
Какого чёрта? обиженно осведомилась она. Кто так делает вообще? Я чуть с топором на тебя не кинулась!
У тебя штаны дырявые.
Возмущённо фыркнув, Рада села на колени, скрывая позорный дефект. Надо было переодеться сразу, как вошла домой, но за разговорами это как-то совсем забылось.
Я тебе сейчас в голове дыру проделаю, труп недоеденный! подражая бабуле, огрызнулась она. Где тебя носило? Постучать сложно было?
Заскрипела лестница. В этом доме уже давно скрипело всё, что в принципе могло скрипеть.
Разбудили, грустно проговорила бабуля, а Катя радостно воскликнула:
Мама! Лада станы полвала!
Мама осторожно шла вниз по лестнице, одной рукой придерживая край ночной сорочки и прислонив ко лбу вторую. Длинная толстая тёмная коса, в которую она заплетала волосы на ночь, лежала у неё на груди. Мама хмурилась: видимо, опять мигрень. Раде сразу стало стыдно. «Это ты виноват», сердито подумала она, с силой толкнула брата и тут же получила лёгкий пинок под ребро в ответ.
Ещё раз пнёшь убью.
Оставь это упырям.
Нет.
Максимка!
Мама наконец увидела, кто стал причиной внезапного шума, и её лицо разгладилось, просветлело. Она раскинула руки, отпустив сорочку, и поспешила навстречу названому сыну.
Один?
Рада подняла взгляд. Макс всегда был высоким и тощим, черноволосым, темноглазым и бледнокожим. Он не был похож ни на кого из приютившей его семьи. И хотя каждый в их доме искренне считал Макса родным, Рада знала: названый брат никогда не назовёт её маму своей, но и не обесценит всё то, что та для него сделала.
Здравствуйте, тётя Ася. Я один.
Он заглянул в прихожую и вернулся с большим тяжёлым рюкзаком. Отправив его под тот самый шкафчик с оружием, до которого так и не успела добраться Рада, Макс сел на предложенный ему стул и, словно зверьку, протянул Катёнку руку. Малышка нерешительно подалась вперёд, шлёпнула ладошкой по протянутой руке и дезертировала к матери. Подхватив младшую дочь на руки, мама присела на край дивана.