Через десять дней ожидания успокаивать себя стало сложнее. Делать стало решительно нечего, и Макс, не готовый сходу вписаться в размеренную жизнь поселения, отметил, что теперь понимает Раду немного лучше.
Пару раз он заглядывал к ней в огород. Оба раза названая сестра, на время ожидания отказавшаяся от работы на пароме, скучала, сидя на пне в тени яблонь, и слушала радио.
Работаешь? не скрывая лёгкой усмешки, спросил он в свой первый визит, и Рада, надувшись, буркнула:
Кротов ловлю.
И как?
Вместо ответа она запрокинула голову, вытянула ноги и издала потрясающе отчаянный стон, обращая его к небесам:
Ненавижу кротов!
По радио традиционно болтали ни о чём. Немного постояв рядом с Радой в молчании, Макс сел на траву и глубоко вдохнул. Пахло сырой землёй, зеленью и клубникой.
Макс, а расскажи, что с тобой случилось? осторожно спросила Рада.
Конечно, настоящий охотник куда интереснее теоретических рассуждений о численности вампиров Серебряного Креста.
Пожалуйста?
Алая вспышка, секундное осознание, бег в темноте, волна жара.
Нет.
Почему?
Зачем тебе это?
Рада непонимающе моргнула.
Ну, вопервых, мне интересно. Ты мой брат, я за тебя беспокоюсь и всё такое. А вовторых, должна же я знать, чего там такое опасное за стенами?
Она изобразила жалостливый щенячий взгляд, и Макс отвернулся к одной из яблонь.
Ночью на нас наткнулась шайка вампиров, сообщил он дереву. Пришлось защищаться. Мы отбились, но один из них взорвал машину. Довольна?
Не-а.
Рада тоже на него не смотрела. Она разглядывала редкие ползущие по небу облака и вдруг показалась Максу непривычно взрослой.
Это было страшно, Рада, не сводя с неё глаз, негромко проговорил охотник. Я не хочу об этом говорить.
Она молчала, с неменяющимся лицом изучая небо, и Макс с неожиданной ясностью понял, что такую Раду он без сомнений повёз бы куда угодно.
Мягкий ветерок обдувал летним теплом. Здесь было тихо удивительно тихо по сравнению с поселением, и непривычно безопасно по сравнению с миром снаружи. Макс прикрыл глаза. Покачивающаяся на ветру трава щекотала руки; казалось, для полного счастья нужно лишь выключить бубнящее радио, откуда доносилось: «Не так давно Бессмертный рассказывал, что, по его ощущениям, количество членов Серебряного Креста значительно увеличилось, но их деятельность стала более структурированной и осторожной, что ты думаешь об этом?» «В первую очередь я не думаю, что Бессмертный, при всём моём к нему уважении, является экспертом в этом вопросе»
Ты с ним когда-нибудь встречался?
Макс вздрогнул он почти забыл о том, что Рада сидит рядом.
С кем?
С Бессмертным.
Рада! осёк он её.
Ну, слушай, если я узнаю, знакомы вы или нет, это мне ничего о твоих охотничьих делах не скажет! Я же даже не про тебя узнать хочу, а про Бессмертного. Я же о нём слышу всё время, мне интересно! Он на самом деле бессмертный? Он правда делает всё то, о чём по радио говорят? Вот эти все спасения и так далее? Мне очень хотелось бы узнать, что он за человек на самом деле. Ну какой тебе смысл скрывать-то? И вообще, если ты возьмёшь меня с собой, я же всё равно много всего узнаю.
Шумиха вокруг имени Бессмертного безумно утомляла. Он появился внезапно, живо завладел всеобщим вниманием, с завидной регулярностью отмечался в историях, поверить в которые было бы невозможно, не существуй у них большого количества свидетелей. Макс вздохнул.
Хочешь превратить для себя миф о герое в сплетню?
Ой, да сплетен и так хватает! Рада беспечно повела плечами. Я, наоборот, хочу настоящее!
Такую Раду наивную и навязчивую везти никуда не хотелось. Впрочем, к в чём-то похожему на неё Славе Макс же как-то привык? А вот сможет ли он привыкнуть к ним обоим?
Хорошо. Вот тебе настоящее: бессмертия не бывает, холодно ответил он. Все когда-нибудь умрут, и только один раз. Я не встречался с Бессмертным лично, но из того, что я знаю, это не один человек, а несколько. Один умирает, его место занимает следующий, а имя живёт, и вместе с ним живёт миф о могучем герое. Ну что, довольна?
Нет. В голосе Рады слышались обида и возмущение. Я в такое не верю.
Правда часто бывает неприглядной.
Но
Вот поэтому я не хотел с тобой об этом говорить.
Рада засопела. Ей потребовалось время, чтобы переварить услышанное и с фанатичным рвением выдать:
Макс, ну это же ерунда какая-то. Там и голос один, и внешне один человек, и действует одинаково. И вообще, это, по-твоему, какой-то отряд самоубийц одинаковых? И каждый ждёт, пока умрёт предыдущий, а потом идёт умирать сам?
Я думаю, всё проще. Что мы знаем о Бессмертном? Высокий, крепкого телосложения, хоккейная маска, низкий приглушённый голос. Говорить особо не любит, с репортёрами не общается. Записей его голоса слишком мало для надёжного сравнения, хоккейную маску достать несложно, и среди охотников качков много. Они надевают маски и идут в поселения, надеясь, назвавшись Бессмертным, что-нибудь получить, и наверняка получают. По радио говорят, что Бессмертный побывал там-то, и в окрестностях в скором времени появляются Кровавые. И вот уже на глазах у невольных свидетелей крупный мужчина в хоккейной маске погибает, чтобы через пару дней снова появиться в новостях.
Но подвиги-то настоящие
Многие новички-охотники живут правда, недолго в иллюзии, что они тут, чтобы делать что-то героическое. Опять же у новичков часто проблемы с самообеспечением, выдавать себя за знаменитость вполне себе ход.
И что, по-твоему, в мире так много таких вот людей подобного телосложения, которые хотят делать что-то героическое, но при этом прячутся за чужим именем?
Вероятность подобного была сомнительной, но Макс, в своё время долго размышлявший над феноменом Бессмертного, более реалистичного объяснения не нашёл.
Мотыльки проделывали это уже много раз. Их всегда шестеро, со стороны перемен не видно, а у них от изначального состава уже, кажется, никого не осталось. А про телосложение Вспомни Близнецов, предложил он. Там тоже был парень-шкаф, и они тоже лезли в герои. И где они теперь?
Рада вспыхнула: Макс отлично помнил, как в своё время она сходила с ума по Близнецам.
Их так и не нашли мёртвыми! гневно заявила Рада, и Макс, не сомневавшийся, что однажды его жизнь оборвётся примерно так же, бесстрастно ответил:
Тех, кто умирает не на публике, редко находят. Чаще всего их выслеживают и тихо убирают отряды Серебряных или Кровавых, выпивают до дна и ждут, когда выпитые встанут упырями, чтобы стать очередным пушечным мясом. Вот и всё.
Мне кажется, о смерти Близнецов должны были на весь мир заявить! теперь Рада говорила обиженно. Чтобы все боялись.
Наоборот. Большинство испугается, а кто-то разозлится. Начнут искать и мстить, и опять сложится эта цепь охоты на охотников на охотников. Этого не любят не только у нас.
Когда появились первые слухи о смерти Близнецов, Макс был охотником уже около пяти лет. Многое успело случиться: погиб Синий, ушла Томка, сменилась кажущаяся бесконечной череда напарников. Руки Макса уже были по локоть в крови, книга почти заполнена, а цели сформированы. Макс считал себя лишённым иллюзий профессионалом, чья сущность охотника-Чтеца стала его неразрывной частью, и всё равно те слова о роли охотников и мирных людей, что Сестра из Близнецов сказала по радио, задели его так же, как и многих других. Он ждал, что Близнецов будут искать. Что, уже сформированная тогда, Инквизиция не оставит этого без ответа. Но ничего не случилось. Имена, ранее заполнявшие эфир так же, как сейчас имя Бессмертного, просто стали упоминаться всё реже, пока не исчезли совсем.
В голову вдруг пришла мысль: если бы он в своё время не наладил нужных контактов, то, оказавшись совершенно беспомощным без машины и книги вдали от дома, тоже стал бы для всех пропавшим без вести или погибшим. Думать о таком было тошно.
Тошно было и потому, что Славы всё ещё не было. С момента возвращения Макса в поселение прошло две недели, потом ещё два дня. Максу казалось, что он начинает сходить с ума. Он записал всё, что удалось вспомнить из сгоревших заметок, разобрал оставшиеся у него вещи, составил списки необходимого и обсудил с Дмитричем, что из этого тот готов предоставить «в благодарность за избавление от Рады».
Макс даже поговорил с Егором Анатольевичем, отцом Рады. Тот выслушал его с тяжёлым каменным лицом. Дождался, когда Макс закончит говорить, и спросил:
Она этого хочет?
Она сама попросила меня взять её с собой. Я ответил, что подумаю.
Егор Анатольевич едва заметно кивнул и вновь замер. Невысокий и коренастый, с сединой в крупных кудрях отросших до ушей волос и в густой бороде, он давил на Макса так, что тому дважды пришлось напоминать себе: он уже не ребёнок. И его фамилия не Беляев.
Тяжёлое молчание продлилось не дольше пяти секунд, когда Егор Анатольевич едва заметно опустил голову.
Хорошо. Пусть будет, как она хочет.
Он развернулся и пробрёл к лестнице на второй этаж, и Макс готов был поклясться, что хромота отца Рады усилилась. Скрипнули ступени. Егор Анатольевич поднялся на половину, так что его головы и плеч уже не было видно снизу, и вдруг слегка севшим голосом заявил:
Я поговорю с женой. На тебе моя мать.
Он действительно поговорил с тётей Асей. Макс пару дней наблюдал её покрасневшие глаза, и лишь потом, подойдя к нему, она тихо и грустно попросила:
Пожалуйста, позаботься о Раде.
С бабой Ниной вышло сложнее. Она не спорила, но много говорила и много спрашивала.
Ты ведь понимаешь, что с ней не всё просто?
Не беспокойтесь, у меня есть план.
И он долго, подробно рассказывал о том, что Слава многое знает о нечисти, а староста поселения, куда Макс собирается отвезти Раду, должна знать, что делать с такими людьми, как она. Эти разговоры повторялись по несколько раз на дню, а всё остальное время пожилая колдунья молча сверлила Макса взглядом так, что это замечала даже трёхлетняя Катя, что уж говорить о вездесущей Раде. Как-то раз краем уха Макс услышал, как Рада, забравшись в бабушкину комнатку, громким шёпотом спрашивает:
Ты на Макса всё ещё злишься, да? Почему?
В отличие от внучки, баба Нина умела шептать, и ответа Макс не услышал.
На шестнадцатый день ожидания Славы Макс, в очередной раз пролистывая исписанную возможными планами дальнейших действий тетрадь, отчётливо услышал быстрые и лёгкие шаги. Дверь в дом бесшумно открылась, пропуская внутрь Лену среднюю дочь Беляевых.
Невысокая, как отец, тонкая, как мать, Лена всегда напоминала Максу лесную фею. Её длинные волосы волнами спадали по плечам; большие, отдающие жёлтым глаза, обрамлённые длинными густыми ресницами, смотрели на мир с вечным удивлением.
Максим! в её голосе звенели весенние ручьи. Фуры вернулись. Фура. Одна.
Однажды Макс видел настоящую европейскую фею. Она так же смотрела из банки, в которую её посадили, и тоже смогла преподнести им сюрприз. Макс поднялся на ноги, аккуратно приставив стул обратно к столу.
Известно, что случилось?
Я точно не знаю. Лена опустила взгляд. Меня попросили поскорее позвать тебя к воротам. Там охотник, сказал, что его зовут Кот. Он ищет тебя.
Макс стиснул зубы. Казалось, давно пора было привыкнуть, что Слава и понятие безопасности несовместимы, но всякий раз подобные ошибки напарника неизменно вызывали в Максе желание свернуть ему шею. Хотя бы на время.
Понял. Спасибо.
Лена за ним не пошла, и хорошо так Макс мог позволить себе передвигаться быстрее. К воротам спешил не он один: услышавшие о возвращении фуры жители поселения стягивались туда, мешая пройти и вызывая раздражение. Они не понимали, что пока фура и все прибывшие на ней люди не будут досмотрены, им, напротив, следовало бы разойтись по домам и закрыться там, выставив всю возможную защиту. Макс же знал по меньшей мере три случая, когда вампиры Кровавой Короны прорывались в защищённые поселения, используя местный транспорт и самих местных жителей. Впрочем, если сейчас там в самом деле был Слава, вампиров быть не могло.
Слава в самом деле топтался на расстоянии вытянутой руки от левой створки ворот. Невысокий едва ли сильно выше Рады, тощий и жилистый, он вертел лохматой головой, осматривая окрестности. Большие голубые глаза с длинными светлыми ресницами придавали его облику нечто то ли девчачье, то ли детское. Да, Слава, с его чуть вздёрнутым носом, торчащими в стороны ушами и неизменно восторженным выражением лица, никак не выглядел на свои двадцать два, особенно когда натягивал чёрную толстовку, к капюшону которой на манер кошачьих ушей были криво пришиты два лоскутка чёрной ткани.
Заметив Макса, Кот жизнерадостно замахал обеими руками. Он широко улыбался. Слишком широко, чтобы Макс мог ожидать хороших новостей.
Где машина? вместо приветствия поинтересовался он.
Улыбка напарника стала ещё шире, но во взгляде читалась вина.
Ну, в общем
Его рука взъерошила и без того лохматые волосы. Макс ругнулся. Они провели вместе уже три месяца, и за эти три месяца Слава накосячил куда больше, чем Макс за всю свою жизнь.
В общем? уточнил он бесстрастно.
Напарник вжал голову в плечи.
Ну. Вообще, всё, на самом деле, не плохо, осторожно заметил Слава, не переставая улыбаться на сей раз откровенно виноватой улыбкой. То есть это машины нет, это да. То есть
Вокруг становилось всё больше народу. Люди собирались вокруг фуры, шумели, косились на чужака и на болтающего с ним Макса. Подходить к ним ближе пока никто не спешил, но рано или поздно такой человек найдётся, а за ним потянутся остальные
Давай за мной.
Где сейчас точно никого не было, так это в привратной сторожке СОБов Макс точно это знал. Между сторожкой и стеной сколотили скамейку, на которой в спокойные дни курили безопасники, но сегодняшний день спокойным определённо не был.
Итак, Макс сел на скамью первым, наслаждаясь прохладой падающей от стены тени, машины нет. Почему?
Ну. Смущённый неожиданной сменой места Слава растерянно хлопал глазами. А. Это. В общем, короче, я туда прихожу, нахожу того мужика, отдаю твоё письмо, а он такой, типа, тебя помню, Чтеца помню, но сейчас помочь не могу, потому что прервалась поставка какой-то штуки, и они сейчас вообще готовый транспорт не продают. Починить старую предложил, если будут запчасти. А я что? У нас от машины и так одна запчасть осталась. Ну, короче
Короче, подтвердил мрачнеющий с каждым словом Макс.
В сентябре предложил зайти ещё раз. Может, там уже что появится.
Сентябрь. До сентября ещё два с половиной месяца, и Макс не мог точно сказать, это «всего» или «аж». Придётся оставаться здесь, у Беляевых, и держать при себе болтливого напарника. Такому риску Макс не подвергал принявшее его поселение ещё ни разу. Лучше всего будет перебраться в другое место, но куда и, самое главное, как? В отличие от Славы, Макс знал наверняка, что не сможет неделями топать пешком через лес без необходимого снаряжения, лишённый возможности себя защитить.
Только, это, нам тут помочь вызвались.
Макс, вырванный из своих размышлений, вздрогнул.
Кому и что ты ещё наболтал? уточнил он, отгоняя всплывшие в воображении сцены явления к Беляевым со словами: «Напарника у меня опять нет. Но этого я убил сам».
Да я, в общем-то, и не болтал ничего, смутился Слава. Мы просто когда разговаривали с механиком, там рядом был Бессмертный и он услышал твоё имя. Подошёл потом, мол, хочет с тобой познакомиться и подвезти готов, если куда надо. У него автодом огроменный, поместимся, и ещё место останется.
Бессмертный. Вот чего не хватало для полного счастья.