Замедление съедало их НЗ.
Он вчитался в сводки. Пять вахт пытались разрешить проблему с ионоточником, не смея будить капитана. Причины установить не удалось. Ясно было, что она инженерная, ну так зачем ворошить командную структуру? Полет занимал века.
Магнитосиловые щиты «Искательницы» разрезали ударными фронтами межзвездный водород, ионизировали его на колоссальных энергиях, собирали ионы, смешивали с катализаторами ядерного горения и разжигали пламя ярче тысячи солнц. Но так выходило, что ядерная топка разогрета недостаточно. Не так хорошо, как разогревалась в пробных полетах по облаку Оорта. Учитывая, что релятивистская космотехника еще пеленки пачкала, удивляться этому не приходилось. Последствия были весомы.
Мы не успеваем на Глорию, подытожил он.
Викрамасингхи кивали.
Итак начала Майра и умолкла, позволяя ему высказаться.
Ну и сократили рационы до минимума, вмешался Абдус, чьи глаза лихорадочно расширились. На пяти вахтах. И только мы приняли тяжелое решение разбудить вас с капитаном.
Клифф отхлебнул еще немного кофе. Напиток богов. Коли так, значит, он продолжает возвращаться к жизни.
Расчеты у вас уже есть. Можно ли все-таки втиснуться в
На тоненького, отрезала Майра. Последние пять вахт дежурило минимальное число членов экипажа: двое. Гидропоника на максимуме. Мы опасаемся, что ее не хватит.
Черт! Клифф бессильно скривился. Им угрожала голодная смерть в межзвездной пустоте. Теперь ясно, почему никто не будил капитана. Лишний желудок, лишняя пара легких. Пока
Пока прямо по курсу не появилось что-то очень странное.
Он отдавал себе отчет в подспудных причинах. Что может сделать капитан? Если инженеры не нашли ответа, вмешательство управленцев едва ли станет подспорьем. Инженеры следовали заученным протоколам. Выполняли приказы и надеялись на лучшее. Особенно если учесть, что малейшая оплошность повлекла бы за собой всеобщую гибель на релятивистской скорости.
Они сидели тихо и спокойно, терпеливо, выжидательно смотрели на него. Идеальные вахтенные. Он таким не был. Он слишком впечатлителен, слишком возбудим, слишком легко заводится. Так говорили психологи, но Клифф считал, что это хорошо. Ему была интересна Глория, а не межзвездная чернота. В полете пригодятся иные психотипы, спокойные, уравновешенные. Будь это не так, сито отбора отсеяло бы их еще на первом этапе.
Викрамасингхи ожидали его приказов. До пробуждения капитана кораблем командует Клифф. Он ни хрена не смыслит в происходящем? Ну и что, он же старший по званию, ему и решать.
Прежде всего надо отдохнуть, решил он. В этом отношении процедуры реактивации были так же строги, что и протоколы миссии. По крайней мере, он успеет немного подумать.
Двенадцать часов спустя они обнаружили его на камбузе. Первым делом он приказал предоставить ему исчерпывающие данные по звезде, которую они нагоняли. Викрамасингхи повиновались, на экраны хлынул поток цифр и картинок. В их числе неспокойный лик звезды массой около девяти десятых солнечной. В Галактике их полным-полно, однако эта вела себя не так, как подобало бы благонравному оранжевому карлику-долгожителю. От центра звездного диска тянулись пылающие щупальца.
Изображение искажается излучением плазменной струи, отметил Абдус.
Сощурившись, он рассматривал картинку. Сперва он не понял, что означают крутящиеся лезвия света, исходившие из единственного раскаленного пятна бело-голубой печки.
А! Это вот пятно расположено как раз под центром искусственной чаши.
Абдус кивнул.
Что-то возбуждает активность звезды. Заставляет ее выбрасывать эти гигантские пламенные языки. Я бы сказал, что она крайне опасна.
Они стремительно приближались к системе.
Клифф просматривал данные: диск с очевидностью искусственного происхождения диск? ладно, назовем его чашей, поскольку несомненно, что за пределами поля обзора объект искривляется, закругляется. Сколько там до него? Несколько сотен астрономических единиц, расстояний от Земли до Солнца. Неустанные тренировки, обязательные для любого члена экипажа, приучили их все мерить этой колоссальной единицей. Он попытался вспомнить, как это было. Много веков назад. В субъективном восприятии словно бы несколько недель тому.
Он смотрел на экран, воображая себе колоссальную полусферу, в полость которой заключена звезда.
Огненные протуберанцы разрастались. Еще немного поигравшись с настройками, они вышли прямо на бело-голубое пятно на поверхности звезды. Свет его был яростный, актинический, пятно плевалось гневными бурями огня, как маленькое белое солнце, сердитым домовым обосновавшееся в обители более крупной розовато-красной звезды.
Над ним, как борющиеся змеи, вздымались филигранно-изящные копьепотоки плазмы, закрученные друг около друга в нижней раскаленной, близкой к пятну части. Казалось, что внутренность полусферической чаши вылизывают пламенные языки, но, не достигая поверхности, они опадали и утягивались в дыру изящной тонкой струей выхлопа. Клифф видел маленькие комки огня и яркие искровые сполохи, отлетающие прочь от звезды, роящиеся вокруг струи, что уносилась через идеально круглое отверстие в донышке чаши наружу, в космос, и мужественно продирался сквозь груду изображений.
Давайте-ка более ранние картинки, с последней вахты.
«Искательница солнц» записывала изображения небосвода. Полуразумное программное обеспечение корабля умело выдвигать собственные, хотя и ограниченные, гипотезы насчет природы каждого замеченного им яркого объекта. Безмолвные разумы в машине неслышно переговаривались друг с другом, силясь постичь природу Чаши, бесконечно странствуя по пространству параметров в поисках плодотворных взаимосвязей.
В инфракрасном спектре донышко структуры окутывала мгла. Имевшееся на корабле оборудование бессильно было проникнуть сквозь нее с такого расстояния до Чаши оставались еще годы, хотя корабль приближался именно сзади. Чаша перекрывала небольшой клочок небосклона, однако с дистанции световых лет эту крохотулю никто не заметил.
Инфракрасное излучение Чаши имело температуру около двадцати градусов по Цельсию.
Комнатную температуру.
Как она прекрасна! воскликнул Абдус.
По всей кривизне преобладали тропические условия. Тыльная сторона была холодней и казалась скалистой, но на освещенной температура двадцать градусов! Звезда уступала в яркости Солнцу, но, разумеется, Чаша все время купалась в ее свете, и там стояла теплынь. Никакой ночи.
В мозгу Клиффа наконец стали вырисовываться приблизительные контуры колоссальной структуры, хотя здравый смысл продолжал жалобно стонать. Когда сталкиваешься с чем-то настолько невообразимым, лучше всего приступить к его количественному изучению, а с осмыслением подождать пока не проснется капитан, ага.
Геометрия Чаши сама по себе шокировала его. Майра выдала ему данные по расстояниям и углам, и он быстро рассчитал, что площадь части кромки, обращенной внутрь, в двести миллионов раз превосходит площадь Земли. Даже возносящийся над звездой ободок Чаши предоставлял огромное жизненное пространство. Биологу стоило бы дождаться мнения капитана, но Воздух, вода, припасы для заглючившего корабля. Он высказал эту мысль вслух. Викрамасингхи закивали и заулыбались.
И хотя через дыру в донышке была видна лишь малая доля внутренней поверхности, Абдус засек по оптическим спектрам присутствие воды. Затем, приложив несколько большие усилия для отсева эффектов тянущейся за «Искательницей солнц» плазменной ряби, он обнаружил и кислород.
Итак, перед ними колоссальная территория, созданная для жизни.
Для чьей жизни?
Клифф проверил расстояние до Чаши. Триста двадцать астрономических единиц, около сотой светового года. Как близко! И оно быстро сокращалось.
Но они по-прежнему наблюдали структуру с тыльной стороны, из мрака.
Он смотрел на лица Викрамасингхов и размышлял. Простые и жестокие астрономические факты. Скорости, времена полета, рационы пищи.
Викрамасингхи, закончив докладывать, испытующе глядели на него в ответ.
Я не вправе начал он и заметил проступившее на их лицах разочарование. Впрочем, они как могли пытались его замаскировать.
Но ведь можно же узнать больше нерешительно вставила Майра.
Не с такого расстояния, сказал Абдус. И я сомневаюсь, что капитан позволит подлететь к объекту ближе.
Клифф глядел на них, и мысли его были сумрачны. Пять смен не отважились разбудить капитана, поскольку не нашли ответа. Их натаскивали сохранять существующее положение вещей. Но сейчас они столкнулись с чем-то совершенно непредусмотренным. Непредставимым на Земле.
Полагаю, у нас сейчас две проблемы, сказал Клифф, стараясь выдерживать дипломатичный тон. Во-первых, у нас истощаются запасы. Во-вторых, этот странный объект. Слишком много всего на нас свалилось. Мы сами не сдюжим.
Мы пришли к тому же выводу, осторожно произнес Абдус.
Смотрите-ка, оживилась Майра, а капитана уже скоро надо приводить в сознание.
Я хочу, чтобы разбудили Бет Марбл.
Вахтенные моргнули.
Она
Она нам нужна.
Он видел, что впереди полная задница, и не хотел застрять там в одиночестве. А кто бы хотел?
Но протоколы не требуют
Клифф поднял руку и обвел взглядом стол, давая им время на размышление.
Просто сделайте, как я говорю.
Она вам не жена.
Нет. Она умеет управлять кораблем. Пригодится как пилот.
Давайте сначала спросим капитана, сказал Абдус, дружелюбно глядя на него.
2
Когда капитан вышел из криосна окоченевший, со слезящимися от света глазами, все еще прикованный к своему ложу, они поведали ему о случившемся. С каждой следующей фразой глаза Редвинга моргали все чаще, выдавая тревогу.
Вы нам не поверите, было первое, что сказал Абдус.
Морщинки вокруг глаз капитана искривились от скептической ухмылки.
А вы попробуйте.
Они ему рассказали, не переставая растирать стылые мышцы и вводить необходимые физиологические растворы.
Клифф отошел в сторонку и дожидался, пока Викрамасингхи выполнят свою работу.
Редвинг сел на ложе, потряс черной шевелюрой, напряг руки так, что вены заголубели на бронзовых запястьях, и бросил:
Это точно?
Они выложили ему подробности. Показали снимки, временные отсечки, наконец, картинки с нацеленных на Чашу телескопов. Капитан смотрел на объект. Клифф так и видел, как в мозгу Редвинга эта информация укладывается в один ряд с данными о недостатке припасов.
Двигатель глючил, и пять вахт ничего не сделали! обвиняюще затыкал он пальцем в Викрамасингхов. И вы тоже?
Мы не знали, как поступить, урезонивающе сказала Майра. Они
Мы в этом режиме летим уже сколько? Десятки лет!
Абдус подался вперед с напряженным лицом, словно становясь на ее защиту.
В протоколах такое не прописано.
К ебеням все протоколы! Я
Лептонный двигатель это одна проблема, капитан, встрял Клифф, а вот та штука впереди совсем
Вы ученый, прервал его Редвинг, бешено хряснув ладонью по ложу, а они экипаж!
Клифф сел за стол, пригубил кофе и припомнил, какие о капитане ходили слухи перед стартом. Что Редвинг из очень богатой семьи, сколотившей капитал на казино в индейских резервациях. Что он пронесся через Массачусетский технологический как ракета, собрав внушительный урожай медалей и дипломов, но нажив себе кучу врагов. Что он сделал себе имя на Марсе, в пору исследования и колонизации планеты. Что он настоящий сукин сын, но, черт же побери, лучший сукин сын в своем деле. Не самая скверная рекомендация, а? Клифф склонялся к мысли подчиняться его приказам.
Мы не можем лететь так и дальше, неизменно вежливо отвечала Майра. Системы экстракорабельной диагностики работают нормально, и мы уверены, что причина не в свойствах межзвездного газа. Проблема в нашем двигателе. Мы исследовали полевую структуру ионоточника с помощью микроволнового
Мы сядем и вместе пересмотрим, резко сказал Редвинг и закусил губу. Подумать только. Прежние вахтенные Джейкобс, Чэнь, Амбертсон, Абар, Калиш. Специалисты высшего класса!
Вместе с остальными Редвинг углубился в изматывающе дотошное обследование бортовых систем. Потоки топлива, равновесные параметры, индикаторы неисправностей. Часы бежали, но капитан оставался в такой же неопределенности, что и системы автодиагностики корабля, а эти последние были куда лучшими инженерами, чем люди. Все вроде бы работало исправно, и тем не менее улучшить скоростные показатели корабль не мог. «Искательница» выдавала полный ход первые несколько десятилетий, поддерживая предельную скорость под натиском встречных частиц на магнитощиты, уравновешиваемым тягой от термоядерного сгорания водорода. А следующие несколько десятков световых лет теряла скорость. Сначала едва заметно, затем интенсивнее.
Команда, первой обнаружившая этот эффект, проверяла очевидные объяснения. Возможно, плотность межзвездного газа недостаточна и в зону сгорания не влетает столько водорода, сколько нужно? Эта идея не выдержала количественной проверки. Термоядерный двигатель представлял собой усовершенствованную версию магнитных цилиндроловушек: совокупность вращающихся торов, заполненных плазмой. Протон-борная реакция в кишках корабля отвечала перевариванию картофеля и мяса у человека.[10] Водород был все равно что уголь, который лопатой подбрасывают в печку, чтоб приготовить на огне пищу. Вращающиеся магнитные бутылки заключали в себе плазму, альфа-частицы же вылетали в сопла, создавая тягу. Система уже много веков как вышла на равновесный режим. Все выглядело нормально.
Следующая смена вахтенных предположила, что впереди по курсу слишком много пыли и она тушит термоядерное пламя. Немало потрудившись, они произвели пробоотбор частиц пыли с границ ударного фронта и внимательно проанализировали их. Предположение не подтвердилось.
Идеи и гипотезы высказывались и отбрасывались. Теперь положение выглядело очень серьезным. Стартовала «Искательница» с немалым НЗ, но даже его, очевидно, не хватит.
Мы уже выели свой большой толстый НЗ, суммировал Редвинг.
«Искательница» прибудет с опозданием почти на столетие. Если утечки и потери, заложенные в расчеты, не произойдут, они, может, и втиснутся в наличный запас. Никому не хотелось рассчитывать вероятность успеха, потому что все догадывались, какой она окажется.
Они отправились спать с теми же проблемами, и на следующее кораблеутро Клифф проснулся первым. Еще один симптом оживления иногда после выхода из гибернации бессонница продолжалась неделями. Вместе с нею являлась раздражительность что странного? Проклятый шум не утихал. Наилучшим решением он счел отмалчиваться. Меж тем ум его корпел над загадкой Чаши, висящей исполинским ситом уже и на смотровых экранах оптического диапазона. От рефракции в плазме картинка рябила, но Клифф выхватывал оттуда чарующие, манящие фрагменты. Мир-чаша, думал он, бросив искать термины получше. Вызывающе искусственный объект. Кому могло понадобиться жить там?
Они собрали совещание, следом другое, такое же безрезультатное. Под конец очередной изматывающей беседы Клифф тихо сказал:
Я хочу, чтоб оживили Бет. Нам требуется больше мнений по этой проблеме. Мы тут сами в тупик зайдем.