Кто? насторожился Радан.
Сейчас сам узнаешь, зачем я буду тебе рассказывать? как-то неуместно приветливо усмехнулся этот новый лысый и, по всей видимости, тоже больной.
Когда он вытащил из карманов руки, пальцы у него оказались, как и у тех, на крыльце, странными когтистыми и сморщенными, правда, из-за того, что сам он был симпатичным, руки его не портили, и даже наоборот, придавали всему его облику какую-то непонятную грусть. Он считывался печальным и словно оторванным ото всего.
А я, ты знаешь, охренеть как настроился на долгие разговоры, завороженный Радан попытался отогнать необычное впечатление привычной грубостью.
Хм, какой ты смешной.
Причудливый провожатый разозлил Радана даже больше, чем нездорово наехавшие на него ребята с крыльца.
Да уж обхохочешься! выпалил он в чужую спину, обладатель которой натурально расхохотался. Что у тебя с руками? резко добавил Радан, желая прервать трель звенящего смеха, и красивый парень стих, но, ничуть не замешкавшись, продолжил двигаться в прежнем темпе, только выставил вперед ладони и повертел ими в воздухе, как будто по-новому осмысляя:
Да вроде руки как руки.
Дальше они шли в глубоком молчании, наполнившем кишку коридора густым напряжением. Радан почувствовал себя и дураком, и виноватым.
И чего стоило промолчать? Напрасно человека обидел. А ведь он был так добр, добрее, чем все, кого ты здесь встретил.
Он брел, отягченный раскаянием, не в силах попросить прощения, и видел, как с каждым шагом, с каждым глухим шлепком босой ступни о мелкий камень на полу, затертые глиной стены вспыхивали, пронизанные слабыми молниями, и в этих всполохах, ползущих огненными и угольными росчерками, Радан видел чудны́х существ, черных с головы до ног: на одних картинках они были похожи на людей, на других на рептилий. Но были там и обычные люди, только с белыми слепыми глазами, и еще женщины, увитые змеями, и мужчины в черных, красных и белых одеждах, похожие на монахов. И вообще, росписи эти очень тянули на те, какими была покрыта церковь у него дома, только не главная, в центре города, с новехоньким и математически выверенным иконостасом, а та, на пригорке, в руинах которой они часто собирались пить пиво и играть в карты. Как и в заброшенном храме, здесь были такие же мертвые зоны, стертые временем, где уже не разобрать ничего ни очертаний, ни цвета, огонь в них затухал, бессильный подняться по непрокрашенной штукатурке.
О Боже выдохнул Радан в пространство.
Он и сам не заметил, как остановился. Все сразу потухло. Он сделал шаг и увидел в бегущих огненных линиях своего сверстника, укрытого капюшоном, под огромным угольным деревом ветер срывал листы, и те сгорали в полете.
Тебе лучше поспешить, торопил красивый парень. Ты еще успеешь здесь все рассмотреть. Поверь мне.
Радан кивнул и дальше они двинулись без заминок.
Тебе сюда. Заходи. Не бойся.
Я и не боюсь, с чего ты взял вообще? насупился Радан, в то время как сам замер перед закрытой дверью.
Его прекрасный поводырь вновь рассмеялся.
Ну ступай, пригласил он и нажал ладонью на массивную чугунную глыбу, удивительно легко отозвавшуюся на это касание. За отворившейся дверью показался человек в длинной багровой рясе, пошитой из грубой тяжелой ткани.
Ну наконец-то! Тебя уже заждались! человек взглянул на часы, повисшие как обломок доспеха у него на запястье. Позднее Радан рассмотрел, что у бессмысленных часов нет ни цифр, ни стрелок.
И кто тут мог меня заждаться? буркнул Радан, съежившийся внутри неуютной комнаты, больше похожей на подвал.
Она была слишком темной, с низким потолком, освещенным слабым светом дрожащих церковных свечей. Радан уже начал готовиться как минимум к ритуальному убийству себя, и если бы не дивные невинные светлячки огоньков, мерцавших странной добротой во мраке, он по-настоящему испугался бы.
Твоя новая семья.
У меня уже есть семья, и обмен в мои планы не входит.
Колдун (Радан вдруг ясно осознал, кто перед ним) посмотрел на него с сочувствием, которое лучше бы оставил при себе.
Дорогое дитя, это место сотрет все, что сочтет лишним.
Ужас перед открывшейся перспективой сдавил горло Радану вдруг резко приспичило
Где тут у вас туалет? растерянно спросил он.
Ах, это
Колдун сделал какой-то неуловимый жест рукой, и вся моча, только что распиравшая низ живота Радана, исчезла из его тела. Ощущение было гадким и бесчестным, он в ошеломлении прижал руки к месту пропажи, которая его не на шутку взбесила, однако, вернуть содержимое своих внутренностей (уже побывавшее неизвестно где) он все-таки не решился потребовать.
Никогда больше так не делай! Это просто какая-то гребаная жуть!
А ты не опаздывай. У нас нет времени. Пойдем.
Куда?
В Ад.
У Радана восстало все существо против дикости этой идеи. Дома: «Иди к черту, катись в ад», было лишь присказкой. Он сглотнул, но тут же поперхнулся, как кошка шерстью, сухой слюной, после чего вспомнил о своей мучительной жажде.
А можно мне попить? просипел он.
Да, у меня тоже рядом с Адом всегда такая сухость во рту.
Колдун протянул руку с неизвестно откуда возникшим в ней стаканом с бесцветной жидкостью Радан обхватил пальцами холодные стенки, осторожно понюхал край (запаха не было), но, памятуя о таинственно испарившемся содержимом своего тела, он все-таки не решился сделать глоток и поставил сосуд на пол, откуда тот исчез быстрее, чем появился, а чересчур искусный фокусник обратился к Радану с каким-то глупым вопросом:
Готов?
Тот кивнул, хоть готов не был.
Колдун дотронулся до стены и бодро ринулся в прорезавшую ее черноту. Радан осторожно последовал за ним, немало удивившись, что различает в, казалось бы, непроглядном мраке тонкие огненные линии, очертившие ступени. Чем ниже они спускались, тем жарче становилось вокруг. В конце лестницы Радан, желая вдохнуть поглубже, потянул ворот рубашки и оторвал слабую пуговицу, отлетевшую во тьму совершенно беззвучно. Земля на дне Мрака была сухой и горячей. Чуть в стороне от лестницы толпились такие же, как он сам, дети. Радан насчитал двенадцать, а с ним тринадцать человек. Один мальчик был в очках, другой с волосами до плеч, еще один очень крупный. Радан не столько видел их глазами, сколько умом, какие они и где, и знание это приходило в голову, будто он читал темноту, как книгу.
Большой парень протянул ему руку в нервном жесте и немедленно представился:
Гена.
Радан пожал чужую потную ладонь своей потной ладонью и тут же вытер о штанину.
Остальные не удостоили его приветственным вниманием, а лишь рассматривали, причем не столько с интересом, сколько желая отвлечься на миг от безумия происходящего. Тем более что вокруг давно уже, видимо, ничего не происходило. Парня в очках заметно трясло, а самый маленький плакал и с каждым всхлипом дробно всасывал текущие вместе со слезами сопли обратно в голову.
Радан сел, вытянув ногу, чтобы меньше саднила. Он не спал, не ел, не пил, колено не знало жалости и, наверное, загноилось все это вдруг навалилось на него вместе с невыносимой жарой и усталостью, и ему сделалось попросту все равно, что с ним будет. Похоже, стоило признать, что, отказавшись обменять свою жизнь на чужую, он покончил с собой. Так чего теперь бояться? Что его изжарят? Замуруют в Аду? Когда он страшнее, чем украсть пачку сигарет или печенья в местном супермаркете, ничего в жизни не делал? Но кто здесь судья, чтобы решать: что справедливо, а что нет? Сколько детей утонуло в прудах, умерло от болезней или было убито садистами? Чем он лучше? Почему его должна ждать иная судьба? Долгая жизнь? Потому что большинство доживает до старости? Но, судя по тому, сколько их здесь собралось, никакое они не большинство.
Ты совсем не боишься? робко и восхищенно поинтересовался Гена, вытирая пот с висков и шеи мятым платком. Боже, а мне так страшно. Так жарко. Сердце стучит. Гена прижал короткую пухлую ладонь к груди. Ужас! Я даже есть не хочу.
Долго еще, не знаешь? спросил Радан.
Они, кажется, ждут кого-то. Сначала мы думали тебя, но теперь даже не знаю.
От общей группы отделилась фигура очень худой рыжий парень: веснушки по всему лицу; огромные глаза; тонкие губы; уши торчком; волосы, горевшие так же прозрачно, как молнии на стенах и ступенях коридора, по которому как будто тысячу лет назад шел Радан.
Ты кто? бесцеремонно спросил рыжий.
А ты?
Эрик.
Приятно познакомиться, выдал Радан дежурную фразу.
Приятно? У тебя что, мозги спеклись?
Похоже на то.
Ты здесь сколько, пять минут? А я уже, поди, целую вечность. Пришел раньше всех. Они, никак, издеваются! Не понимаю, нас взяли в заложники? Что им нужно?
Понятия не имею.
Здесь так жарко. Я совсем отупел.
Есть такое.
Они зовут меня Тжум. Как какой-то удар в гонг.
А меня Рае.
А меня Панир, встрял Гена.
Какие-то сумасшедшие сектанты.
Эрик сел рядом с Раданом, подогнул ноги и спрятал лицо в коленях. Гена плюхнулся рядом, сложив круглые ноги по-турецки.
Как вы сюда попали?
По лестнице.
Нет, вообще, в это место. К Наставнику. У вас есть Наставник? За мной вот пришел человек. В черном костюме. Сказал: «Прощайся с матерью, мы уходим». Назвал меня этим дурацким именем. А она говорила по телефону и не видела его. Он стоял перед ней, а она его не видела. В упор. Я ничего не понял, а он что-то такое сделал я даже пискнуть не мог. Потом мы вышли с ним из квартиры, спустились вниз, сели в машину, а ее вел человек без глаз. Точнее с глазами, но они у него были совершенно белые, как у слепого. Я так трясся, что даже не боялся, что мы разобьемся. Потом мы вышли рядом с какой-то развалиной. Я решил, что меня сейчас грохнут. Просто прирежут и все. Но нас встретил очень странный дядька. Взял меня за руку. И мы вошли в обычную дверь, а за ней река. Все кругом, как нарисованное. А вода совершенно белая. И берега вязкие.
Молочная река, кисельные берега? Да ты просто свихнулся от голода, жрать надо меньше, сурово резюмировал Эрик.
Я те зуб даю. Посмотри на мои штаны! Я весь увяз в этом!
Убери от меня свои вонючие портки!
Они чуть не разодрались, нависнув над Раданом, которому Эрик надавил на больную коленку, и белые искры поплыли перед глазами. Радан взвыл и вклинился между ними, разъяренный от боли, как раненый кабан. Он разметал дерущихся в разные стороны, и все трое вновь спокойно расселись: Гена продолжая обиженно уверять, что это та самая река, про которую говорят в сказках, Эрик что толстяк выжил из ума, а Радан думая, что совершенно не помнит, как он сам попал в это место.
Вдруг дети синхронно охнули, и Эрик вскочил посмотреть из-за чего? Гена тоже встал, но далеко не так проворно, потом протянул руку Радану, тот принял ее и, опираясь на здоровую ногу, довольно ловко поднялся.
Все увидели человека в черном и еще одного черного человека? Радан глубоко вздохнул, созерцая странное существо, обтянутое переливающейся нефтяной чешуей. Глаза синие, точно две заплаты, вырезанные из неба; руки, как у всех здешних больных, звериные; лицо суровое, аскетичное (не было в нем ничего лишнего, только прорези глаз, рта и ноздрей); а уши такие маленькие и прижатые к черепу, что казались украшением. Существо оглядело всех по очереди, в том числе и Радана коротко, но пристально. Пришлось отвести глаза.
Наступила смертельная тишина, изменившая сам воздух, который так плотно сжался, что и вдохнуть стало нельзя. Через мгновение дети принялись надсадно свистеть, вгоняя в легкие густой едкий отвар. Все вокруг завертелось. Радан не мог понять, как что-то может вертеться, когда оно просто черное. Карусель остановилась, и в полу показалась плита, вроде могильной, освещенная по краям тонкими полосами рыжего сияния. Жар от него раскалил докрасна отлитые в плите фигуры грешники корчились в страшных муках, пожираемые змеями и огнем, вскидывали беспомощные тонкие руки, которым прежде хватало сил легко ломать чужие жизни, а теперь их ладони могли только рваться к небу, молить Господа сжалиться над ними, забыв о том, как сами были безжалостны. Эти бледные немощные кисти, хрупкие локти и истончившиеся запястья, воздетые вверх, подобно колосьям, походили на стрелки компасов, указывающих на север. Но разве есть на севере милость, прощение, Рай?
Радан зачарованно разглядывал ужасные сцены, сменявшие друг друга, словно бугорки волн на глади озера в ветреный день.
Кто ничего не видит?
Все оторвались от жуткого зрелища, послушные суровому голосу. Трое подняли руки слабые, бледные, тонкие полоски райские стежки в черноте. Среди них был мальчик, который даже не взглянул на врата, а только раскачивался из стороны в сторону, сидя на корточках.
Я повторяю вопрос. Кто ничего не видит?
Все молчали.
Признавшихся поманило к себе зловещее существо двое подошли, третий не хотел подниматься, продолжая раскачиваться. Его приподнял добряк, что встречал их на входе.
Все будет хорошо, для тебя все закончилось, не бойся, ты все забудешь, мягко успокаивал он, и мальчик послушался, зачарованный бархатистым голосом, и доверчиво подступил (Радан вдруг понял к кому) к темному змею.
Тот увел сначала этого мальчика, потом другого они исчезали вместе, а возвращался один лишь зверь. Раз. Два. Три. Куда они уходили? Домой? Радану вдруг захотелось поднять руку.
Один из вас лжет. Я в последний раз спрашиваю: кто ничего не видит?
Все молчали.
Хорошо, это легко проверить. Подходим к вратам.
Девять детей сразу сдвинулись в нужном направлении, но один со спутанными волосами замешкался, последовав за остальными после секундной заминки. Этого хватило.
Лгать грешно, тебя не учили дома?
Мальчик в ужасе закричал и бросился прочь, думая, видимо, что выходит в открытый космос, но на самом деле его несло точно туда, откуда исходил голос. Змей, забравший выбракованную троицу, настиг и четвертого нырнув в черноту, как в воду и через миг оказался подле обманщика, перехватив его руками за пояс. Пойманный мальчик бился в кольце чужого захвата так они и исчезли.
Наступила глухая тишина, как после раскатов грома.
Что с ними будет? спросил Радан человека в черном.
Ничего жизнь. Остальных поздравляю. На сегодня свободны. Осваивайтесь. Завтра на рассвете начнутся занятия. Не опаздывать, последние слова незлой колдун произнес, глядя Радану в глаза.
Притихшие мальчики выстроились в цепочку перед лестницей. Радан смотрел вверх с ужасом: у него так болела нога, что чертова лестница казалась бесконечной. Пропустив всех вперед, он поднялся последним. С каждым шагом пройденная ступень стиралась, словно воспоминание, и у самого выхода последняя растаяла в темноте, как не было.
Радан думал о тех четверых, кого отпустили, и не знал, не мог выбрать: завидовать им или сочувствовать? Он представил, как они возвращаются домой и что там делают: бросаются к матерям, обещая до конца жизни вести себя хорошо, хватаются за сигареты и припрятанные пузырьки с водкой, звонят друзьям или запирают двери на все замки, выключают свет и едва дышат, чтобы их никто никогда не нашел? Странно, но чем дольше Радан находился здесь, на изнанке прежней нормальности, тем сильнее ему казалось, что все на своих местах, и он сам на своем месте. Подле пекла, от которого сушит в горле.
Радан брел по коридорам в оглушающем оцепенении, совершенно не интересуясь рисунками, которые подлизывались к нему, как голодные кошки. Нога изводила его, но все же не так сильно, чтобы снять симптомы душевной контузии. Звонкий смех заставил оторвать взгляд от каменного пола: навстречу шли три девчонки, такие же легкие и веселые, как дома. Они перешептывались друг с другом, хихикая над Раданом и его товарищами по несчастью, обернувшимися ошарашенно поглазеть на этих спешившихся русалок. На лицах некоторых из мальчиков мелькнуло неуклюжее оживление и призрачная надежда, что все будет хорошо.