Враждующие корабли разминулись сторонами. Крейсер НА сохранял возможность маневрировать, а его противник, окутанный парами декомпрессии, дымом и пламенем из разрушенных отсеков, двигался уже по инерции. Главные двигатели гиганта были повреждены, он почти не огрызался ни ракетами, ни другим вооружением, несколько уцелевших истребителей НА, кружили возле вражеского крейсера, передавая на центральный пост телеметрию. Драк не смог выстрелить в очередной раз энергия накопителей была на нуле. Команда «Отбой!» застала его врасплох, адреналин плескался в крови, пульсировал в висках, руки дрожали, струйка крови стекала по подбородку, во рту был железистый вкус, нестерпимо хотелось пить. Контроль показал, что герметичность купола импульсной установки не нарушена. Оператор отстегнул зажимы, стянул с мокрой головы нейросенсорный шлем, достал из бокового кармана кресла пакет с питательной жидкостью, трясущимися пальцами с большим трудом отвернул заглушку на горлышке и выдавил содержимое в рот, испытав невыразимое удовольствие от освежающей струи, ударившей в сухое нёбо.
Взгляд Драка обратился вовне, на экран внешнего обзора за пределами купола. Его широко открытые глаза невольно фиксировали страшные картины прошедшего космического боя:
проплывающие мимо тела, выброшенные взрывами в пространство, обгоревшие, искалеченные, скрюченные, ужасные в своей статичности поз и гримас на лицах;
обломки конструкций и объектов, рваные и искорёженные, бывшие недавно нужными и важными агрегатами и устройствами;
предметы различного назначения личного пользования и из общественных мест;
застывшие водяные пары и осколки стекла, сверкающие гранями в свете звезды системы;
каменные остатки астероидов и прочий мусор, обильно насытивший космос вокруг.
Всё это кувыркалось, кружилось, величественно проплывало или быстро пролетало перед взором Драка, потрясённого увиденным, внезапно осознавшего ужас продолжавшейся долгое время войны, понявшего истину: «Ты сегодня жив, тебе повезло, а завтра ты будешь так же кувыркаться в космическом вакууме, холодный, безжизненный, никому уже не нужный и неинтересный. Все вскоре забудут о тебе, спишут в неизбежные потери. Даже могилы в привычном понимании у тебя не будет!».
Открывшаяся парню истина до такой степени перевернула в короткие мгновения его сознание, что вся напускная, агитационная шелуха исключительности и превосходства их цивилизации над остальными мыслящими существами слетела и оголила восприятие действительности до предельной ясности. И соплеменники, и противостоящие им враги это гуманоидные создания, которые хотят жить на своих планетах спокойно и счастливо, работать, растить новое поколение, воплощать свои мечты, строить города и красивые сооружения, космические станции и величественные звёздные корабли. Не военные дредноуты, способные разрушать и убивать, а изящные, устремлённые к звёздам, несущие в своих внутренностях учёных и исследователей, энтузиастов и первопоселенцев, готовых открывать новые миры, находить точки соприкосновения с инопланетянами, не покорять их силой, а пытаться понять их образ жизни, язык, обычаи и устремления. Война, как способ достижения превосходства и решения извечных споров за территорию, ресурсы, лидерство и власть, никогда в истории не приводила к длительному миру и процветанию победителей. Обиженные и порабощённые цивилизации рано или поздно собирали силы, находили сочувствующих и союзников, пытались (порой успешно) скинуть «ярмо власти». Вновь вспыхивала война, армии шли в бой, гибли военные и гражданские, рушились памятники и города, пустели планеты и множились космические кладбища.