Продолжая следить за поединком, Дэн неожиданно услышал треск ломаемых веток где-то слева от себя. Повернув голову на шум, он увидел, как на поляну выскочил еще один критхи, только этот был крупнее размерами. Орин находилась ближе всех к появившемуся хищнику, и ее лошадь, испуганно заржав, понеслась через всю поляну. Девушка от неожиданности не удержалась в седле, и с криком свалилась в траву.
Дэн на миг растерялся и не знал, что делать. Рикано все это видел, но не мог помочь. Раненный критхи продолжал яростно его атаковать. Тем временем, второй критхи не спеша направился к Орин, которая, не двигаясь, лежала в траве. Дэн, желая отвлечь от нее внимание зверя, спрыгнул с лошади и принялся громко кричать, размахивая руками. И это ему удалось. Зверь повернулся и, увидев его, легкой рысцой бросился к нему.
Дэн ждал его, немного согнув ноги в коленях, и когда критхи очутился на нужном расстоянии, он просто подпрыгнул и зверь, не сбавляя скорости, промчался под ним. Затем недовольно рыча, он резво развернулся и снова бросился на Дэна.
На этот раз Дэн не убегал. Выждав, пока критхи очутился совсем рядом, он издал гортанный крик и ударил ногой зверя в голову, целясь выше верхнего глаза. Затем молниеносно отпрыгнул в сторону. К его большому удивлению удар подействовал. Критхи, издавая жалобное хрюканье, стоял на месте и мотал головой. Дэн, не теряя времени, со всего духу побежал к Орин.
Девушка лежала на земле, подвернув одну руку, с царапины на лбу сочилась кровь. Дэн подхватил ее на руки и оглянулся в поисках убежища. К лошади он не мог добраться, их разделял критхи, который все еще мотал головой, но Дэн с Орин на руках не хотел рисковать.
К счастью, рядом он увидел дерево с низко свисающими ветками. Дэн перекинул Орин через плечо и, придерживая ее одной рукой, другой схватился за ветку. С большим трудом, помогая себе ногами, он взобрался на дерево и усадил Орин рядом с собой. Немного отдышавшись, Дэн похлопал ее по щекам, желая привести девушку в чувство.
Орин, открыв глаза и взглянув на него, попыталась быстро вскочить на ноги и едва не сбросила Дэна с дерева.
Осторожно, Орин! Мы в безопасности, крикнул он, схватив одной рукой девушку, а второй вцепившись за ветку.
Увидев, что они на дереве, Орин успокоилась и посмотрела на Дэна.
Что мы здесь делаем? спросила она.
Спасаемся от этого куска мяса, невозмутимо ответил Дэн.
А я так испугалась, Дэн. Мне показалось, что я все еще на лежу на земле, и этот страшный критхи разорвет меня.
Дэн в ответ попросил ее не делать резких движений, иначе они свалятся с дерева, и критхи на этот раз уж точно их разорвет.
Рикано, увидев, что они в безопасности, усмехнулся и вскинул вверх свой огромный меч. Дэн в ответ махнул рукой. Первый критхи был уже повержен, и его туша лежала недалеко от того дерева, где он так недавно с удовольствием рылся в земле.
Второй критхи, наконец, очнулся после удара Дэна, и завертелся на одном месте. Его маленькие мутные глазки бегали в поисках врага. Увидев возле дерева туземца, он с глухим рычанием бросился к нему. Рикано стоял, прислонившись спиной к дереву, и не сводил с критхи взгляда, который наращивая скорость, мчался, словно стрела. Он уже был в десяти шагах от туземца, но тот ничего не предпринимал. Дэн не выдержал и закричал, чтобы он уходил, но Рикано даже не посмотрел на него. До критхи оставалось пять шагов, потом четыре, три
Все, конец, выдохнул Дэн.
Но в самый последний момент, он с радостью увидел, как Рикано сделал едва уловимый шаг в сторону и взбешенный зверь со всего маху врезался головой в дерево. Раздался треск сломанной кости черепа. Критхи с хрюканьем сделал несколько шагов и, тяжело вздохнув, замертво свалился на землю. Рикано не мешкая прыгнул на него и один движением меча перерезал горло.
У тебя это неплохо получилось, похвалил Дэн, когда спустился с дерева.
Это для меня обычное дело, довольно небрежно ответил Рикано, вытирая в шерсть зверя окровавленный меч. Затем они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Они оба понимали, какой опасности подвергали свою жизнь.
Орин, которая стояла рядом с Дэном, присела возле туши и потрогала торчащие клыки.
Ты самый великий охотник! сказала она, глядя снизу вверх на Рикано.
Нет, Орин, благодари Дэна. Если бы он криком не отвлек внимание второго зверя, мне бы пришлось туго.
Орин перевела взгляд на Дэна, который с любопытством разглядывал вторую тушу.
Дэн, ты спас мне жизнь.
О, что ты, Орин, не стоит благодарности, поспешно ответил он и сделал жест, которым, словно отказывался от предложенной ему благодарности. В голосе его звучала ирония.
Увидев, как ты упала с лошадинечаянно, я поспешил помочь тебе, видя, что Рикано занят неотложным делом, Дэн сдержал улыбку и посмотрел на Орин.
Поняв, что он смеется над ней, Орин обиделась и, надув губки, отвернулась. Рикано, который невольно прислушивался к их разговору, хмыкнул и, покачав головой, пошел к своей лошади. Беззаботно помахивая хвостом, она объедала с кустов листья. Немного порывшись в сумке, он вытащил моток веревки.
Поможешь связать? просил он Дэна, кивая на туши.
Иду.
Вдвоем они быстро управились, и минут через десять все было готово. Рикано привязал одну тушу к седлу лошади Дэна, а вторую к седлу своей.
Будем тащить их по земле, объяснил он.
Я уже понял, ответил Дэн.
Лошадь Орин, испугавшись критхи, так и не вернулась обратно. Рикано предложил ей ехать вместе с Дэном, но Орин отказалась и заявила, что поедет с ним. Дэн, услышав это, ничего не сказал. Он запрыгнул в седло своей лошади и натянул поводья.
Возвращались они в деревню той самой тропинкой, по которой ехали на охоту. Когда они выехали из леса и подъехали к ограде, Орин влезла на лошадь и, держась руками за Рикано, принялась громко кричать. В ту же секунду над воротами появилась голова стражника. Заметив их, голова снова исчезла и через минуту ворота быстро открылись. Охотники, с богатой добычей, въехали в деревню и направились к дому вождя.
Глава 12
Под вечер, когда солнце клонилось к закату, Дэн не торопясь ехал по улице. Туземцы уже знали о том, что произошло утром на охоте, и теперь большинство из них смотрели на него с уважением. Не каждый день увидишь, чтобы два охотника, один из которых без оружия, привезли две туши взрослых критхи. И теперь, чувствуя себя героем, Дэн ехал по деревне с важным и независимым видом.
Сейчас он направлялся к Орин. Конечно, было бы лучше встретиться с ней где-нибудь вне стен дома вождя. После некоторых раздумий, Дэн решил помириться с ней, а говорить об этом в присутствии ее отца, ему не очень-то хотелось. Даже если вождь и не понимал земной язык, в чем Дэн лично очень сомневался. Думая об Орин, Дэн подумал еще и о том, что лучше было сделать это на охоте, когда он спас ее от разъяренного критхи. Но вместо этого, он сам не зная зачем, начал подшучивать над ней, и Орин снова обиделась. Но Дэн, за свое короткое время пребывание среди туземцев, понемногу начал узнавать их нравы и понял, что отказываться от такой красивой девушки как Орин было бы глупо, даже если он не возьмет ее с собой.
Ночью Дэну иногда хотелось, чтобы Орин была рядом с ним, и в такие минуты, он называл себя не иначе, как идиотом за то, что отказал Орин, когда она пришла к нему в первый вечер. Теперь, он намеревался исправить свою оплошность, хотя и опасался, что Орин не захочет с ним даже разговаривать, несмотря на то, что он спас ей жизнь. Ну, а что касалось моральной стороны этого дела, то Дэн над этим не задумывался. Вернее сказать понял, что на это не следует тратить время, потому что туземцы о подобных вещах никогда раньше не слышали и, как заметил Дэн, особо и не стремились узнать.