И никто не узнает, никто даже не узнает, как мы погибли!
готова была расплакаться Келли.
И её слова заставили вздрогнуть тоже приготовившегося умереть Варэка, словно укол ножом.
«Нет, мы не погибнем. Ты, Келли, не погибнешь. Я не могу позволить этого. И ты, Лилле, тоже слишком много для меня значишь. И даже ты, Келчи, не заслужил такой бесславной участи, и не потому, что спас меня, а сам по себе».
«Волки умеют плавать, но не любят, редко преследуют добычу в воде», само собой всплыло в его голове. И это были не хвастливые басни липовых героев нижнего мира, а уроки одного из его коренных обитателей профессора Марти.
Река всего в двухстах шагах! напомнил Непоседа друзьям.
Путь туда отрезан, промямлил брат Келли.
А мы попробуем пройти! твёрдо заявил Варэк. Только не бегом, хищник не может удержаться от нападения на бегущую жертву! И никакого страха! Помним, они нас тоже опасаются, мы нормально их потрепали. И не поворачиваться спиной, нельзя к ним поворачиваться спиной!
Они повсюду! запаниковал Келчи. Как ни крутись, ты всегда будешь к кому-то из волков спиной.
Не будешь, если за твоей спиной окажется спина друга, успокоил его Варэк. Нам надо встать в каре, это такой военный строй.
Эти двести шагов стали самыми долгими в жизни Непоседы, да и его друзей тоже. Плечом к плечу они медленно отступали, каждую секунду ожидая нападения, но, видимо, волков и правда смутил их предыдущий пыл. И лишь когда друзья оказались по колено в воде, несколько самых смелых хищников сорвались с места, но нашли свой конец от мечей Лилле и Келли и топора Варэка.
Холодно, вздрогнув, произнёс тяжело опирающийся на палку Келчи. Долго нам ещё ждать?
Не знаю, честно ответил на его вопрос Варэк, не спуская глаз со злобно воющих зверей на берегу.
Переплыть реку мальчикам Миртару двоим больным и одному калеке было нереально, но девочка Миртару могла попробовать. Варэк сказал ей об этом, и она спросила, правда ли он так плохо о ней думает.
Или вместе спасёмся, или вместе умрём! И, пока мы ещё живы, Варэк, ты должен знать кое-что важное. Я тебя. Варэк, я тебя едва ли не с первой нашей встречи, прошу, не удивляйся, я умею притворяться, не выдавать своих чувств Так вот, я тебя
Но договорить Келли не успела. Волки засуетились, а потом стали прыгать в реку, но не за добычей, а спасая свои шкуры.
Степь всё-таки полыхнула! Много позже, но полыхнула!
кашляя от дыма, закричал Варэк.
Через несколько минут, словно просо из прохудившегося мешка, с берега посыпались самые разные звери, от зайцев до туров, а все, кто не успел этого сделать, нашли свою погибель в стремительно разрастающемся пламени.
Варэк и его друзья не задохнулись в дыму, потому что мочили платки и закрывали ими рты и носы. Не оказались задавленными или потопленными обезумевшим от страха зверьём здесь им просто повезло. Они сумели дотянуть до момента, когда можно было вернуться на берег. Уже занялась заря, и дети Миртару воочию увидели, как страшен бывает степной пожар.
Всё пространство вокруг превратилось в гигантское пепелище. То тут, то там они натыкались на обугленные тела животных, но поразили их не погибшие, а один выживший обгорелый детёныш антилопы на нескладных ногах.
Убедившись, что выходить зверёнка невозможно, Келли одним движением меча прекратила его страдания. И, обратив задумчивое лицо к подымающемуся солнцу, надолго замолчала.
Что ты мне хотела сказать там, на реке? спросил, когда стало совсем светло, Варэк.
Извини, потом. Сейчас не могу.
Ещё немного помолчав, Келли добавила, что они все обязаны сегодня жизнью Варэку. Что он лучший лидер команды, чем она.
Варэк хотел возразить, напомнить, что Келли в одиночку отбивала первые атаки, пока парни лежали пластом, но девочка приложила палец к его губам.
Ничего не говори, просто слушай. Ты настоящий герой. Я благодарна тебе. Но сам посмотри.
Девушка обвела рукой пепелище. Варэк опустил голову.
Я обычная девочка. И только ещё набираюсь жизненного опыта, впрочем, как и все мы. Поэтому не знаю, можно ли было спастись иначе, и даже не знаю, есть ли у меня право задавать тебе такие вопросы. Но я знаю: то, что произошло, ужасно. И каждый из нас несёт за это свою вину.
Огонь уничтожил первый Крум этого Миртару. Но Келли придумала новый. И, в этот раз, никто не спорил, ни с содержанием Крума, ни с тем, имеет ли право девушка его ставить.
Обгорелое дерево не всегда мёртвое. Придёт срок и этот ствол покроется новой корой и осчастливит одинокого путника тенью под зелёной кроной. И будет жаль, если он не будет ничего знать о традициях Миртару и языке людей, его придумавших. Не поймёт, зачем кто-то повесил обгорелый плащ на ветки, и не сложит прорези в форме букв в слова:
«Каждый в ответе за каждого».
А потом, углём по ткани дата и четыре подписи.
Глава 5
Ты с нами?
Крумы бывают разные. Остроумные и не очень, банальные и уникальные, назидательные и упреждающие, эмоциональные и рассудительные. Каждый память не только о той или иной ситуации Миртару, но и о характере человека, который его оставил.
Но у всех Крумов есть общие черты, связанные с юным возрастом их создателей.
Например, профессор Марти, умудрившийся ещё до близкого знакомства с круштанами дешифровать их язык по Крумам, долго не мог понять, почему неведомые философы оставляют только утверждения, тогда как мысль лучше раскрывается в форме диалогов.
Юношеский максимализм! смеялся он, вспоминая, как впервые узнал о Миртару. Такая простая версия, а не могла прийти в голову!
Но самый явный отпечаток возраста своего автора нёс всего один Крум. Такое мог написать лишь очень юный человек.
Уже давно, оплакиваемый на каждом круште, почил Раэк Мечник, а последний памятник его Миртару до сих пор жив, быть может, к недовольству духа Разка. Раэк мечтал, чтобы его больше почитали за службу родному народу, чем за бесшабашную юность в чужих странах. И чем старше становился, тем с большей иронией относился к легендарному статусу своего Крума.
Сейчас я бы так никогда не написал! говорят, сокрушался он, и даже просил разрешения на второй поход в нижний мир, чтобы уничтожить нелюбимый Крум.
Но даже если бы ему и дали такое разрешение, смог бы пятидесятилетний Раэк хотя бы добраться до тех вершин, которые ему покорились в семнадцать, когда в каждом Миртару найдётся, в лучшем случае, пара человек, которые видели легендарный Крум (хотя знают о нём всё), кто преодолел по шатким мостикам семь пропастей и рисковал сгинуть на трёх опасных перевалах, чтобы своими глазами узреть высеченные в кажущейся неприступной, скале слова:
«Приключение лучшее лекарство!».
И эта мысль юного Раэка, которой зрелый Раэк стыдился, нашла своё доказательство в четвёртый день Миртару ребят с Короля Небес.
Горячка битвы, вместо того, чтобы сломить здоровье Лилле и Варэка окончательно, наоборот, пробудила в них жизненные силы. После короткого тяжёлого сна на пепелище оба встали, словно и не касалась их болезнь. Прекрасно чувствовала себя, позабыв, как вымоталась, ухаживая за ними, Келли, и только нога Келчи ещё больше опухла, но он на удивление хорошо держался.
Подставляя ему по очереди плечо вместо костыля, друзья двинулись в путь.
Через три мили пепелище кончилось, а с ним и мрачные мысли, которые оно наводило. Они лишились в пожаре всех своих пожиток, но всё равно были полны оптимизма. Разорив несколько гнёзд, друзья удовлетворили голод сырыми яйцами, и следующие две мили вдоль берега прошли в воспоминаниях о ночной битве. Варэк, Келли и даже Келчи смеялись над собственными страхами и превозносили геройство друг друга, только Лилле отмалчивался, словно предчувствовал новую беду. Так оно и случилось.
Ничего особенного, всего лишь деревянная табличка с вырезанными ножом буквами мало ли какой путник решил оставить о себе память в степи или хоронил друга. Но алфавит круштанов ясно указывал, что перед ними не просто надпись, перед ними был Крум. Судя по дате, относительно свежий и очень печальный не каждый человек рождается таким же баловнем судьбы, как Раэк Мечник, не в каждой ситуации молодость сохраняет привычный ей оптимизм.
«Оставь надежду! Это обман!» написал подросток с Голубого Крушта по имени Луе послание другим мальчикам Миртару, а потом испустил дух, дополнив свой последний Крум жуткой иллюстрацией в виде собственного скелета.
Это было год назад, медленно произнёс Лилле. Он погиб в прошлый Миртару.
Луе Боец, я знал его! вспомнил Келчи. Мы оба знали его, Келли!
Многие знали его он был самым сильным мальчиком Голубого Крушта, самым боевитым. Его слава вышла далеко за пределы родного панциря. И если даже лучший из лучших
Келли не договорила. За неё закончил брат:
То каковы тогда наши шансы?
Перед ними словно растаял мираж, и они увидели пустыню, его породившую. Без стрел, а значит, средств охоты, без рыболовной сети. Сколько они собираются протянуть на птичьих яйцах? Сколько выдержат на холодной земле без плащей? Что произойдёт, когда их одежда разойдётся или промокнет, а сменной-то и нет.
И лишь один Варэк словно остался равнодушен и к содержанию Крума и к скелету под ним. Но не спешил сообщить своё мнение ждал, когда выскажутся остальные.
Тростниковое Озеро! едва сдерживаясь, чтобы не удариться в панику, сказал Лилле. Там больше всего шансов встретить чужой крушт, если наш уже улетел!
Ты больше нравился мне, когда молчал, разочарованно протянула Келли.
Её намёк очень задел парня.
Да никто не собирается вас предавать, я выйду к крушту один! Я знаю, что никто меня не подымет на панцирь до окончания Миртару, но может, они нам скинут запасные рубахи, сушёного мяса, пару пучков стрел
Ага, а ещё сладких ягод и горшочек каши! съязвил Келчи. На родном круште, быть может, так бы и сделали, но с чужого тебе только посоветуют соблюдать законы Миртару! Давайте не дёргаться. Выживем, так выживем, помрём, так помрём. Хотя бы будем знать, какой смертью! Волки не так страшно. Я слышал, в других степях водятся пауки, от яда которых умирают неделю в диких муках! А ещё, говорят, есть хищные птицы, которые склёвывают человека постепенно, по кусочку! Останемся здесь! А станет совсем невмоготу река рядом.
Останемся здесь точно погибнем, наконец, высказал своё мнение Варэк. Но и позориться, выпрашивая помощи с крушта, мы не станем.
Все взоры обратились к нему. Друзья ждали объяснений, и у Варэка они были.
Зачем мы пошли в Миртару? Знакомиться с дикой природой мы можем и с панциря крушта или бредя за ним, пока он едва летит ночью. Нас послали узнать мир, где крушт никогда не бывает города и деревни твёрдой земли. Мы люди, а значит, должны жить среди людей. А будем жить среди зверей так или погибнем, или сами станем как звери.
Соратники по Миртару молчали. Волки, птицы-людоеды, ядовитые пауки и прочие насущные и гипотетические опасности дикой природы страшили вдвое меньше в сравнении с обитаемым нижним миром. Где круштан ненавидят просто за то, что они круштане. Где их целенаправленно ищут, подозревая в подготовке вторжения.
Я понимаю ваши сомнения, друзья. Сколько ужасов мы слышали о людях нижнего мира. Но разве наши учителя Миртару, за исключением единиц, плохие люди?
Ребята молчали. Доводы Варэка казались разумными, но что-то мешало им поверить.
Вам крепко врезал под дых этот Крум. Но почему вы уверены, что правильно его прочли?
А что, у тебя разве есть иное толкование? задал саркастическим тоном вопрос Келчи.
Есть, серьёзно ответил Варэк. Что, если у Крума второе дно, для внимательных читателей? Вы подумали, что «надежда это обман», а что, если обманом является призыв «оставь надежду»?
На лице Келчи появилась заинтересованность, а из голоса пропал сарказм:
Я я, кажется, начинаю тебя понимать. Но скелет
С чего мы решили, что он принадлежит Луе Бойцу? не дал ему договорить Варэк. Не находишь, что костяк слишком узок для силача? А что, если Луе просто набрёл на этот скелет в Миртару и воспользовался поводом для жестокого розыгрыша. Шутливые Крумы запрещены, мы знаем, но когда запреты останавливали подростка? Тем более, Луе остался морально чист перед собой. Он и разыграл нас, и разоблачил розыгрыш.
А ведь Луе вполне способен на такое, вдруг сказала Келли. Во всяком случае, каким я его помню.
Но если он жив, почему тогда не вернулся из Миртару? поинтересовался Келчи.
А я ему что, сторож? улыбнулся Варэк. Может, не повезло, а может, наоборот, удачно пристроился в дружину какого-нибудь князя.
Келчи больше не задавал вопросов. Он молча скинул куртку и задрал рубаху, давая возможность друзьям найти ближайшую населённую местность и самый быстрый путь к ней. Выяснилось, что с помощью плота можно добраться, пока течение сильное и река не обмелела, до окраин королевства Байзер всего за три дня.
К счастью, у реки росла небольшая рощица, а у Лилле и Варэка имелся какой-никакой опыт в сооружении плотов. Верёвок с ними, как в тот раз, не было, но Келли заверила, что ей, как девочке, знаком способ плести их из конопли.
А ничего не выйдет с верёвками, так разрежем на длинные полосы наши куртки. А что? С каждым днём всё жарче.
А что будем делать осенью? скептически спросил Лилле.
А не ты ли предлагал решать проблемы по мере их поступления? напомнила ему девочка.
Её оппоненту ничего не оставалось, кроме как свернуть дискуссию, и посоветовать, раз уж встреча с разумными обитателями нижнего мира неизбежна, намотать то, что уцелело от плащей после огня, на тело.