С больших озёр или морских побережий крушт не уходит раньше, чем через неделю. Больше воды, причём солёной или нет неважно, крушту интересны те, кто в ней живёт, но не рыбы, не раки и не крабы. Мудрейший заверял, что каждая пинта воды кишит духами, невидимыми для людей, но могущих служить пищей крушту, а также многим обитателям глубин. Это очень злые духи, поэтому любую воду надо или кипятить или дать ей отстояться, иначе станешь их жертвой. Но крушту они нипочём.
Сама природа даёт нам через крушта уроки жизни, любил рассуждать Мудрейший. Чтобы стать большим и сильным, необязательно отращивать хищные клыки. А второй урок особенно актуален для вас, дети. Молодёжь тщеславна и кичлива, но истинное величие состоит из малых дел. Можно гоняться за громкими подвигами, а можно строить свою добрую славу, как строит своё большое тело крушт, из незаметного, на первый взгляд, как пища крушта, ежедневного послушания. Кто мечтает о громкой славе, вряд ли вернётся из своего Миртару. Истинный путь небесного кочевника это просто жить, заботясь о своих близких. Лишь повзрослев, кто-то из вас поймёт, что в простой жизни обыкновенного общинника, без крикливых подвигов, но и без постыдных поступков, намного больше смысла.
Лучше уж на всю жизнь остаться ребёнком, чем обрести такую мудрость! ворчал себе под нос каждый раз Варэк после подобных нравоучений.
И, стоило Мудрейшему отвернуться, злобно пинал панцирь опостылевшего крушта.
Только когда Король Небес пролетал над большим водоёмом, Варэк забывал, что ненавидит его.
Уже пятый час он, вместе со всеми членами общины старше двенадцати лет, стоял на сетях. Работа была тяжёлой (дары озера так и норовили выскользнуть из рук), неприятной (рыбный дух стоял такой, что самого большого рыбоеда начало бы подташнивать), и монотонной (забросил сеть, вытащил сеть, а дальше оглушай рыбину, да бросай раздельщику). И только такого эстета, как Лилле, могла радовать в такие моменты красота Блестящего Озера духи этой воды презрели обычай быть невидимками, они заставили ярко гореть всю поверхность озера и чешую каждой рыбы.
И только мысль о том, что последует дальше, помогала пережить все тяготы. Крестьянин в засуху так не ждёт дождя, как Варэк часа, когда крушт начнёт покачиваться, давая тем сигнал к прекращению рыбной ловли.
Пока одни общинники убирали сети и последнюю разделанную рыбу, другие проверяли, надёжно ли задраены двери Квартириуса, где недовольная малышня тщетно требовала принять участие в намечающемся веселье.
И вот он долгожданный момент. Крушт раскачивается всё сильней и сильней, а потом происходит то, что способно примирить на один вечер даже такого парня, как Варэк Непоседа, с дорогой небесного кочевника.
Сколько ни готовься к нырку, всё равно в рот да попадёт немного воды. Сколько ни настраивайся, всё равно погружение застанет врасплох. Сколько ни вспоминай предыдущие купания с круштом, как тебе было тогда хорошо, холодные брызги заставят вжаться в панцирь, вцепиться в ремни и пожелать, чтобы ничего не происходило. А потом, греясь с другом возле сопл, лениво считая звёзды и болтая ни о чём, лишь смеёшься внутри над этим сиюминутным желанием. И не знаешь, что было лучше: оглушающий всплеск или подводная тишь; ужас и восторг, слившиеся воедино в первую секунду смены стихий, или блаженство, растекающееся по мышцам в последующие, когда тело теряет вес, а кожа словно перестаёт существовать.
А может, вся соль во внезапно подступающем страхе, что сейчас воздух в лёгких закончится, и облегчении, когда крушт успевает вынырнуть? Не в погружении в чужую стихию, а в радости освобождения из неё? Не окунуться в воду с головой, а, вцепившись до боли в ремни, с радостным визгом подставлять тело её потокам, стекающим с хитинового панциря не это ли истинное блаженство?
Варэк не знал ответа, но был точно уверен, что самостоятельное купание в горячих источниках Сонной Долины никогда не сравнится с той серией нырков и выныриваний, которой крушт завершает день на озере. И почему Молчуну было бы не помолчать этой чудесной ночью?
Как ты думаешь, почему Рами бежала днём?
Варэк предпринял отчаянную попытку сделать вид, что не услышал вопроса. Но Лилле был неугомонен:
Она не коренная круштанка. Она не обладает нашей ловкостью. Ей было легче спуститься ночью по верёвке, когда крушт едва идёт. Тем более, с ребёнком на спине. Да и улизнуть от спящего мужа намного проще, чем от бодрствующего.
Лилле, отстань! Я здесь как бы отдыхаю, не заметил?
Лилле послушно умолк. Но своё дело паршивец сделал. Как бы Варзк не поворачивался к соплу то одним, то другим боком, прежней неги как не бывало.
Извини меня, тихо сказал Лилле, почувствовав, что натворил.
Подавись своими извинениями! прошипел Варэк. Словно не знаешь, как я люблю купания крушта!
Что? Лилле даже приподнялся на локте от удивления.
И ты тоже? Я думал, ты притворяешься, думал, тебе всё на круште противно.
Вот тебе и лучший друг! обиделся Варэк. Да, да, да! Кричать с каждым нырком и визжать с каждым выныриванием не один ты так любишь. Я тоже так люблю. Это единственное, что заставит меня скучать по крушту.
Он хотел добавить ещё и «кроме тебя, конечно», но потом из мести решил промолчать. Но Лилле был так озабочен Рами, что не заметил, как ему пытается досадить друг.
Так всё-таки, Варэк? Что ты думаешь по этому поводу?
Думаю, она надеялась, что ночью крушт повернёт в сторону её страны. Но крушт прошёл мимо. И её силам настал предел.
Варэк выпрямился и посмотрел сперва на звёзды, а потом на поверхность озера, блестящую от света его миниатюрных обитателей, и задумчиво сказал:
Мне кажется, она бы утопилась, если бы не сбежала.
Настала долгая пауза, после которой Лилле поинтересовался, известно ли Варэку, кем была Рами в нижнем мире.
Да мне-то почём знать?.. Её муж никогда об этом не говорил, а сейчас, сам понимаешь, спрашивать неудобно.
Разговор был неприятен Варэку. Он не понимал, как парень, которого Рами назвала человеком с тонкой душой, не чувствует, что после неприятного происшествия это озеро подарок судьбы. Вместе с водой с кожи будто стекли все тревоги и заботы. Если днём только и разговоров было, что о таинственной пропаже Сына Антилопы и Рами и чудесном спасении малыша Малле, то к ночи если что и обсуждали, то улов. Даже муж Рами забыл о пропавшей жене, радуясь тому, что вместе с ней не потерял и сына.
А ты помнишь, как она была одета, когда впервые взошла на крушт?
Откуда? Я совсем маленьким был.
Я тоже был маленьким. Но помню. Её одежда была украшена блестящими камнями. В нижнем мире блестящие камни признак влиятельных людей. Там всё по-другому. Там живут не общиной, где все равны. Там есть те, кто ниже, и те, кто выше. Я не о росте, я о положении в обществе. Одни всегда живут хорошо, а другие всегда плохо. Неужели тебе хочется туда?
Да, хочется!
Почему ты так уверен, что окажешься в итоге среди тех, кто живёт хорошо, а не плохо?
Потому что достоин этого!
Лилле закрыл глаза и сжал губы. Варэк приготовился услышать самое главное. Но Лилле даже после паузы продолжал идти окольными путями:
Влиятельные люди это знатные люди. С таким количеством блестящих камней на платье она, наверное, была знатной женщиной. Некоторые знатные люди имеют собственные армии в нижнем мире.
Лилле, ты переживаешь, что она и вправду сможет найти тебя и отомстить?
Лилле тяжело вздохнул и спросил, зачем Варэк дружит с таким трусом.
Потому что все остальные ещё хуже со всей своей храбростью! отшутился Непоседа.
К нему вернулось хорошее настроение, но лежать больше не хотелось деятельная натура брала своё.
Сладко потянувшись, он спрыгнул с нароста возле сопла на дорожку из ремней, с немыслимой для большинства родной общины скоростью добрался до Щетины, где не стал пугать Лилле, скачками с шеста на шест, а всего лишь сделал несколько выходов силой и подъёмов переворотом, но потом не удержался и всё-таки заставил друга поволноваться: повиснув на одном шесте вниз головой, раскачался и бросил своё тело в направлении другого. Переход с виса ногами на вис руками и наоборот умели делать многие молодые круштаны, но на памяти Лилле только Варэк, его без вести пропавший брат Авэк, да покойный Сын Антилопы могли исполнять этот трюк подряд много раз, проходя так порой всю Щетину и обратно. Вот и сейчас страх за Варэка через несколько минут уступил место восхищению.
Неудачный год для Миртару, продолжил делиться своими опасениями Лилле, когда Варэк вернулся к соплам. Изо всей общины я один мальчик нужного возраста. Тяжело идти в Миртару одному. Вот бы пойти с тобой вместе!
И что ты мне предлагаешь? засмеялся Варэк. Родиться заново, поближе к таянию снегов?
Когда Лилле рассказал свой план, улыбка моментально исчезла с лица его друга.
Нет, я не позволю тебе сломать себе жизнь!
Не жизнь, а всего лишь ногу.
А если кто узнает?
Что страшного? Я же не отказался от Миртару, я сжульничал, чтобы всего лишь отложить его на год.
Этого мало для суда по законам крушта, но более чем достаточно для позорных слухов. Ни одна семья не захочет породниться с тобой, а равнинную невесту, даже если ты изменишь отношение к ним, притащить из Миртару тебе не по силам с твоей-то робостью. Ты умрёшь одиноким.
Чувствуя, как расстроен друг, Варэк решил немного подбодрить его:
И поверь тому, кто уже застревал в Сонной Долине. Этот год был худшим в моей жизни. А уж каким он был бы для тебя, кто так любит кочевье с круштом
И, так как спать совсем не хотелось, Варэк пустился в долгие воспоминания.
Глава 6
Я не ты
Подождите! Подождите меня! Мне уже лучше!
Но напрасно мальчик бежал за покидающим зимовье стадом круштов. Он опоздал буквально на несколько часов выйти из продолжительного сна, вызванного болезнью.
Впрочем, чего ждать от парня, который даже родился не вовремя! прокомментировал кто-то тонким до отвращения голосом.
Покраснев от гнева, Варэк обернулся на стоявшего в двадцати шагах позади сверстника. Зачем только он поделился с ним своими тайными мечтами и переживаниями! Неужели непонятно, что среди всех круштанских мальчиков, можно доверять только Лилле?
У тебя ещё хватает наглости издеваться? Ведь это же всё из-за тебя, гад!
Вот только не перекладывай с больной головы на здоровую. Да, я выбросил твоё драгоценное кольцо, но не заставлял ползать три дня по сугробам в его поисках.
Обезумев от ярости, Варэк погнался за подлецом, но где ему долгие гонки после такой изматывающей болезни. Рухнув на траву через пару минут, он застонал:
Неделя-две и тебе несдобровать, подлый Келчи! Долина не такая большая, ты не сможешь бегать от меня вечно!
А я и не собираюсь!
Келчи подошёл к Варэку и второй раз заставил пожалеть об откровенности, напомнил, что у него уже появилась слава необузданного драчуна на родном круште, стоит ли её распространять за его пределы?
И уж тут ты будешь форменным подлецом! Ты же знал, что я остался в Сонной Долине с благородной целью выхаживать больного родича! И осмелился ударить такого добродетельного мальчика. Ну, давай, врежь мне, врежь, усугуби своё положение!
Келчи картинно подставился под удар. Его бледное, слегка женственное лицо исказила гримаса торжества он знал, что Варэк этого не сделает.
Так и случилось.
Иди ты к Чёрному Крушту! сказал Варэк вместо того, чтобы ударить, поднялся и пошёл назад.
Куда ты? Жаловаться развалюхам?
Развалюхами Келчи называл стариков, слишком немощных для кочевий. Они вынуждены были доживать свои дни в Сонной Долине.
Я не ты, я никогда не жалуюсь.
Через несколько минут, убедившись, что Келчи следует за ним, Варэк спросил, что ему ещё надо.
Просто интересно, чего ты так привязался к тому кольцу?
Скажу, если признаешься, почему так сделал.
Неужели непонятно? Потому что я ужасный человек, наслаждающийся чужими страданиями!
Варэк махнул рукой и продолжил путь. Келчи не отставал.
Ладно, это был мой план остаться в Сонной Долине. Кто знал, что Келли так удачно навернётся в гонках новорожденных круштов? Я рассчитывал, что заболеешь ты, а я сумею навязаться к тебе в сиделки.
Варэк остановился и посмотрел на Келчи со смесью изумления и презрения.
Ну, а кого ещё Мудрейшим, кроме меня, оставить, не твоего же немого друга? развёл руками Келчи. Он и за себя не в силах ответить, не то что за тебя.
Зачем?
Не «зачем», а «почему»? Эта спокойная жизнь как раз по мне. Ну, оглянись по сторонам, разве не прелесть?
Варэк, как и просил сверстник, огляделся, и поразился, как неприятно изменился ландшафт с уходом круштов только ненормальный мог восхищаться этой унылой картиной вместе с Келчи.
Благодаря горячим источникам, вся Долина, кроме нескольких участков, где Варэк и набегал себе простудную болезнь, оставалась зимой такой же, как летом. Вот только Варэк привык видеть эти зелёные луга в ожерелье из тысяч костров, вокруг которых, словно мошкара, вьются круштаны, чтобы рассказать новости своего крушта и узнать, что происходило за год на других, повстречать старых друзей и завести новые знакомства, последнее было особенно актуально для незамужних девушек и неженатых юношей. Его оглушала тишина Сонной Долины после гомона и смеха, музыки и танцев; пожалуй, только сейчас она оправдывала своё название. Есть да спать всё, на что годилась теперь эта местность.
Центр долины занимала Матерь Круштов. В отличие от своих сыновей, она не умела не то что летать, а даже ходить. Возраст её не поддавался исчислению. Её громадный панцирь диаметром в три мили поднимался из земли на полторы сотни футов, и никто не знал, как далеко уходит вглубь. Именно внутри этого панциря спали крушты всю зиму, именно из него появлялись новые.
Новорождённые крушты до сих пор продолжали вояжи вдоль ободка материнского панциря, но сейчас их передвижения казались бессмысленными и глупыми, в отличие от зимних дней, когда обыкновением маленьких круштов кружиться вокруг матери пользовались дети круштанов.
Ну, и когда прозвучат слова благодарности за хотя бы одно в твоей жизни беззаботное лето?
Никогда, Келчи. Я не ты. Больше, чем несвобода, меня злит только отсутствие приключений. А ты даже не знаю, как переживёшь Миртару.
С мстительным удовольствием Варэк заметил, что, наконец, и ему получилось задеть Келчи за живое.
Ты, видимо, не впервые находишь способ отлынивать от кочевья, продолжил добивать противника Непоседа. Мой друг, которого ты прозвал немым, самый слабый мальчик общины. Но против тебя он великий силач. Ты разнежился за годы безделья. И, помяни моё слово, каждое лето в Сонной Долине тебе отзовётся в твоём Миртару. Нижний мир жесток к слабакам. Лучше бы тебе отказаться заранее от права стать мужчиной. Остаться до седых волос ущемлённым в правах ребёнком. Зато живым.
И, довольный эффектом, который произвела его речь, Варэк оставил растерявшего весь свой гонор мальчика, чтобы навестить товарища по несчастью.
Их познакомил танцевальный костёр. Пока одни юноши флиртовали с девушками, их менее удачливые товарищи отыгрывались на мальчиках, не прошедших Миртару. Ни одна дуэнья так не следит за честью своей подопечной, как эти ревнители обычаев круштанов за тем, чтобы дальше невинных танцев дело у детей не пошло, даже если дети обзавелись первым пушком над губой. Варэк же, хоть и успел прославиться дракой с взрослым юношей, ещё находился в том возрасте, когда тесные танцы с девочкой предел мечтаний мальчика, поэтому не особо роптал на такой присмотр.