Ну и где выход? Куда идти? Кошка хитро прищурилась. Вот видишь! Повезло, что лошадь тебя нашла
Лошадка-качалка дернула зубами за волан и тоненько заржала. Взмахнула хвостиком и потянула Алису прочь из круга зеркал. Подальше от резного дерева.
Пойдемте назад, подытожила кошка. Нельзя разгуливать по бесхозным комнатам просто так. Мало ли
Они вернулись в комнату со стеллажами. Кошка толкнула дверь лапой, захлопывая. Щелкнул в полотне, запираясь, механизм.
Даша ушла туда и заблудилась? потребовала разъяснений Алиса.
Да. Кошка указала лапой на связку ключей. Открыла вот этим, серебряным. Оставила его в двери, и он сам вернулся на связку. Твоя малышка попала в лес зеркал и заблудилась, но ты не волнуйся феи нашли ее, и теперь она в безопасности.
Алиса выдохнула и опустилась на кровать. С одной стороны, на сердце сразу стало спокойнее. Даша в безопасности и под присмотром. Что-то в глубине души подсказывало, что волшебная кошка не будет не может врать. С другой стороны, в рассказе новой знакомой крылся какой-то подвох.
Где именно в безопасности? уточнила она.
У фей. В их волшебном пристанище. Они отводят туда всех случайно забредших в коварные комнаты детей, а потом возвращают их родителям.
«Коварные комнаты», «пристанище» Алиса оглядела крохотное помещение и дверь, ведущую в зеркальный лес. Вопрос созрел сам собой:
Какого размера этот дом? Она обвела вокруг себя руками. Исправилась: Это место? И что это за место? Тут как-то пространство искажено? Как в таком маленьком домишке помстился огромный зал с зеркалами? И пристанище И
Этот дом бесконечный, выдала кошка удручающий ответ. Никто не проходил все его комнаты до конца.
Бесконечный? от неожиданности Алиса захлебнулась глотком воздуха. Как бесконечный?
Вот так. Кошка запрыгнула на кровать и села рядом, примяв сбитое покрывало. Тронула лапой ключи, утонувшие в его складках. Алиса положила их туда Тысячи комнат. Сотни выходов, ведущих в разные миры. Старушкина избушка, которую ты видела снаружи, лишь иллюзия. Это один из выходов и так называемая «жилая часть». Теперь она, кстати, твоя.
В каком смысле?
В прямом. Агриппина оставила внешний мираж и внутреннюю жилую часть тебе.
В мыслях проплыло сверкающее тело крылатой женщины, рассыпающееся на искры, растекающееся в туман.
Агриппина, значит Вот тебе и баба Груша!
Кем она была? спросила Алиса, уже догадываясь, каков будет ответ: Феей?
Да, подтвердила кошка. Еще она была ключницей. А феей не была есть. Или ты подумала, что прежняя хозяйка умерла?
Алиса пожала плечами:
Подумала Прежде никто не растворялся в воздухе у меня на глазах подобным образом. Это выглядело пугающе.
Агриппина не умерла, успокоила кошка. Она отработала свой пятисотлетний контракт ключницы и отправилась в родной мир. В этом-то феи обычно не живут. Бывают здесь довольно редко, только по особо важным делам. Климат не тот, и магии мало.
Если приглядеться, искрящаяся волшебная пыльца все еще витала в воздухе.
Не очень-то похоже на уход на пенсию, возразила Алиса, тронула опасливо ключи. И почему она все мне передала? Первой встречной?
Первой встречной с магическим даром, поправила кошка. А вообще, согласно предсказаниям и гаданиям, волшебная преемница должна была появиться спустя год-полтора, но что-то изменилась в линиях судеб, и ты пришла раньше. Агриппина слишком поздно сообразила. По девочке сразу не поняла Ведь магии в твоем ребенке пока еще очень мало
Магии? У Даши?
Хотя, казалось бы, чему тут уже удивляться? Ну магия
Раз есть у тебя, есть и у нее.
Понятно. Алиса взяла в руки ключи и перебрала их пальцами. Такие разные. Такие странные. Пробормотала себе под нос. Я теперь тоже тут на пятьсот лет?
На свой срок. На человеческий. Ты ведь не фея, успокоила кошка.
И что я должна буду делать?
Следить за домом и за выходом в ваш мир.
Алиса поинтересовалась:
То есть, это в своем роде работа?
В своем роде, донеслось в ответ.
Ладно. Об этом я подумаю позже. Сейчас мне нужно понять, как добраться до Даши с помощью этих ключей.
Дверь, зажатая между книжным стеллажом и оконным проемом в самом углу длинной узкой комнаты, насмешливо поблескивала золочеными украшениями. На ручке играли блики, и скважина была пугающе темна.
Алиса безошибочно определила серебряный ключ, подходящий к ней, хоть он и терялся среди нескольких похожих.
Давай я тебе про ключи все подробно расскажу, предложила кошка. Предупредила: Только ты внимательно до конца дослушай и не сбегай.
Не буду.
Лошадке-качалке наскучил их разговор, и она деловито направилась в кухню, громко перестукивая полозьями по полу.
Тогда начну с них. Кошка показала на красивые серебряные ключи с витиеватыми головками, на которых в колечках узорчатых проушин отчетливо читалась буква «А». Серебряные ключи именные, хозяйские. Они от комнат жилой части. Теперь все они принадлежат тебе, как владелице. Эти Кошка коснулась стального ключа. Открывают любые бесхозные комнаты. Те, которые безопасные. Их применяй смело. А такими пользуйся лишь в крайних случаях. Мягкая лапка подцепила потертый пластиковый ключ в клочках осыпающейся серебристой краски. Пластиковые ключи открывают непроверенные, ненадежные двери, за которыми может таиться что-нибудь плохое.
Алиса насторожилась:
Что именно?
Всякое разное, ответила кошка уклончиво. Для тебя. Все дети, попавшие в бесконечный дом, находятся под защитой фей. У взрослых такой привилегии нет Так вот, слушай дальше. Ключ медный проведет тебя в игровые залы. Там, пройдя испытание, ты сможешь получить еще ключи. Золотой ключ, которого у тебя пока что нет, открывает тайники с сокровищами, но
Загремели по половицам полозья. Лошадка-качалка вернулась с большим конвертом в зубах. Положила его на колени Алисе. Отошла.
Мраморная лилово-розовая бумага переливалась знакомым сиянием. Светлым золотом горела в уголке печать. На ней мистическая женщина-бабочка поднимала крыльями спиральный вихрь, полный стилизованных звездочек.
Алиса взяла конверт, открыла. В нем, сложенное вдвое, нашлось письмо. Текст, написанный дивным почерком, идеально ровным, с изящными загибами буквенных длинных хвостов, разливался по строкам до самого низа белого как снег листа. Говорилось о том, что Даша Ларионова, дочь Алисы Ларионовой, земной женщины тридцати пяти лет от роду, находится у фей бесконечного дома под их защитой. Феи отвечают за девочку головой и обязуются заботиться о ней, следить за ее жизнью, здоровьем, а также обучать магии на специальных занятиях. Но есть одна проблема. Какая конкретно, в письме не значилось, говорилось лишь о том, что как минимум на полгода все порталы, ведущие в убежище фей, будут магическим образом замурованы с целью защиты от неких угроз. В самом низу листа чернела изгибистая подпись главной феи по имени Айне.
Рядом золотилась еще одна печать с крылатой девой.
Что значит, порталы закрыты? осведомилась Алиса у кошки.
Это значит, что вернуть Дашу быстро ты не сможешь. Феи заперлись в своем убежище изнутри, и будут сидеть там, пока опасность не минует. Они не станут рисковать детьми.
Что же за опасность-то такая?
Может, монстры какие в комнаты зашли. А может, очередная банда головорезов ворвалась, желая поживиться сокровищами. У нас тут всякое бывает. Внешние двери бесконечно дома выходят в разные миры, и существа там водятся разные. Не все хорошие. Не все добрые. Всегда помни об этом.
Забудешь тут Алиса взглянула на собеседницу с мольбой. А сама я до этого убежища-пристанища без порталов дойти смогу?
Сможешь, подтвердила кошка. Но сделать это будет непросто. Залы фей надежно спрятаны. Придется пройти много-много комнат, чтобы добраться до них, понимаешь?
Понимаю. Помимо того, что буквально за один долгий вечер жизнь повернулась на сто восемьдесят градусов, Алиса осознала еще кое-что Она посмотрела в сторону прихожей. Положила рядом с собой письмо. Когда я заберу Дашу, мы вообще сможем отсюда выйти?
Отличный вопрос! Кошка зажмурилась. Улыбнулась, наверное. Если кошки вообще умеют улыбаться Для того, чтобы выходить в свой мир, тебе понадобится черный ключ.
Черный значит? Алиса безнадежно оглядела связку, заранее зная, что искомого на ней нет. А если без него выйду?
Поводов для этого было предостаточно. В дом феи Агриппины Алиса пришла в прокатном платье, куртке с чужого плеча, с игрушкой под мышкой и со смартфоном в руках. Все. Больше ничего с собой не взяла. А там Катя, наверное, волнуется И это только начало! Потом ведь покатятся проблемы снежным комом! С утра потеряют на работе. После этого начнут звонить из Дашиного сада. Затем ко всеобщим поискам присоединятся подруги, родители
Назад вернуться уже не сможешь, потому что выход в твой мир пропадет, прозвучало как приговор. Если ключница покинет пост без черного ключа, дом номер сто двадцать один по улице Коноплянниковой исчезнет с лица земли, будто его никогда тут и не было.
Тогда я сначала найду Дашу, а потом
Алиса чуть не проболталась. Предательская мысль мелькнула в голове: «Заберу дочь, и уйдем отсюда. И черт с ним, с этим непонятным домом. Пусть исчезает, раз уж такое дело»
Кошка будто в самую душу посмотрела, полыхнула глазами сердито и предупредила с укором:
Исчезнет дом, исчезнешь и ты. Вы ведь теперь друг с другом связаны.
Лошадка-качалка испуганно тронула носом Алисину коленку. В ее круглых глазках застыло выражение немого ужаса. Кому захочется исчезать в никуда, едва ожив?
Даже стыдно стало
И смартфон, оставленный на столе, угрожающе пискнул. Недорогой и не новый. Постоянная экономия после развода пожирала все ресурсы, ведь нужно было копить на собственное жилье
Батарея держала плохо.
Алиса вернулась на кухню, подхватила гаджет и принялась стремительно строчить сообщения в мессенджере. Кате, чтобы не волновалась и простила за внезапный уход с торжества. Объясниться пообещала позже. Подруга поймет. Начальнику, чтобы завтра не ждал Алиса берет административный Воплей будет! С Демьяном Соколовским договориться сложно. Входить в положение сотрудников он не любит Следом Алиса написала Дашиной воспитательнице. Сказала, что оставит дочку дома на несколько дней. Извинилась. Родителям сообщила, что все хорошо, вот только пока без смартфона будет (меняет на новый по причине поломки), так что временно не на связи
Ох выдохнула Алиса, глядя, как по экрану под мелодичный перелив растекаются линии прощальной заставки. Повернулась к кошке, размышляя вслух: Черного ключа у меня нет, значит, первым делом найду Дашу. Как можно быстрее. А ключ уж как-нибудь после добудем. Почему его, кстати, нет? Неужели моя предшественница на улицу никогда не выходила?
У каждой ключницы свой черный ключ. Тот, что был у Агриппины, исчез вместе с ней. Твой же появится чуть позднее. Ты должна прирасти к дому сперва. Тогда получишь свое право на выход в испытании
Ясно.
Ни про какие дополнительные испытания думать пока не хотелось. И так их хватало с лихвой. Определенность вот что нужно!
Хоть немного определенности
Кошка опять распознала мысли точно и предложила, запрыгивая на табурет, укрытый связанной из нитяных остатков круглой подстилочкой:
Давай, я покажу тебе твою часть дома? Должна же ты знать, чем теперь владеешь?
Давай, согласилась Алиса. Спросила, спохватившись: Как тебя, кстати, зовут?
Коралина, ответила кошка.
Алиса улыбнулась.
Красиво. И прислушалась. Ей снова показалось, что из соседней комнаты, из-за узорчатой двери, из сокрытого за ней зеркального зала доносится приглушенный детский смех. Коралина, ты слышишь? спросила она, волнуясь.
Кошка навострила острые уши. Воздух носом потянула.
Слышу. Это портал фей не до конца закрылся и все еще звуки пропускает.
Алиса вскочила.
Я должна пойти туда!
Погоди ты! Кошка спрыгнула с табурета, выгнула спину и преградила дорогу. Портал закрылся, в него не пролезть, а зеркальный зал опасен. Ты уже заблудилась в там один раз. Из зала ведут непроверенные двери, а зеркала все время путают отражают чужие образы и голоса. Поведешься на их обман, пойдешь за своей девочкой попадешь не туда, куда хотела. Мягкие кошачьи лапки легко оттолкнулись от пола, и их обладательница взлетела Алисе на плечо. Я не просто так предложила осмотреть комнаты. Тебе нужно расслабиться. Бегать по дому в панике нельзя. Ты должна быть спокойной. Тогда твоя волшебная сила пробудится, и ты сможешь ею пользоваться. С помощью магии будет проще добраться до Даши, поняла?
Поняла, сдалась Алиса. Показывай свой дом, что ж поделать?
Теперь это твой дом, не забывай, мурлыкнула над ухом Коралина. Ты это он, а он это ты.
Твой дом.
Ты
Легко сказать, но Алиса посмотрела на низкий потолок, на бесцветные стены, на обои с тусклым орнаментом, в переплетениях которого все еще читались ромбы и цветы. Шарообразный абажур над головой полнился высохшими мотыльками. Из-под деревянных потолочных плинтусов расползались тонкие тени. Косы допотопной проводки тянулись от розеток к выключателям, от выключателей по потолку вдоль балки к темным норкам, ведущим в соседние комнаты.
В комнатах прятались тайны. Они ждали, когда новая жилица прикоснется к ним
Алиса перебрала связку, пересчитала серебряные ключи. Всего шесть штук. Один от гостиной с пианино, один от комнаты с книгами и тахтой. От кухни еще? Так она вроде не запирается, хотя Остается еще три неизвестных.
Иди за мной, позвала Коралина. Сейчас все сама увидишь. Итак, начнем отсюда.
Кошка подошла к высокому резному шкафу, стоящему ближе всего к прихожей. Алиса сперва приняла его за часть кухонного гарнитура, но дверцы скрывали за собой не полки с припасами и посудой, а очередное помещение.
Из открывшейся тьмы пахнуло сыростью и жаром. Пол тускло блеснул плиткой, отразились в нем языки пламени. Лошадка-качалка первая сунулась внутрь, но тут же испуганно отшатнулась.
Огонь!
Котельная, должно быть.
Движение ладони по шершавой крашеной стене, и под пальцами туго щелкнул выключатель. Зажегся свет. Места вокруг оказалось совсем мало метра четыре квадратных. Ни единого окна. В центре древний котел белый цилиндр на гнутых ножках. Вспомнилось, что бабушка такой же называла «титаном»
Трубы уходят в запятнанный пожелтевший потолок.
За котлом крылся арочный проход. Запах сырости ощутился сильнее. На удивление не неприятный наоборот, ароматный и свежий, растительный, как в дождливых тропиках.
Алиса включила свет и обомлела. В ванной, а это, судя по выложенной синей мозаикой купели, была именно она, и правда бушевали джунгли. Вдоль стен качались папоротники, ползли по потолку монстеры, тяжелые мохнатые пальмы прятались в темных углах. Из гущи зарослей выглядывали два крана в виде змеиных голов.
Из них капала вода.
Под потолком прямо в воздухе висела желтая пятнистая луна, размером с футбольный мяч. Она обливала буйную зелень тусклым серебристым светом.
Вот это да-а-а, удивилась Алиса. Никогда бы не подумала, что тут может скрываться подобная роскошь.
Просто маленькая ванная. Пустяк, отмахнулась пушистой лапкой Коралина. Разве это роскошь в масштабе бесконечности?
Для меня роскошь.
А там туалет. Кошка вывела Алису обратно к котлу и указала на незаметную дверку справа от выхода из котельной-ванной. Обычный. Ничего интересного. Пойдем, я тебе еще кое-что нужное покажу, добавила она, облизываясь.