В дверь постучали.
Войди! мой голос скрежетал, как старый грузовик отца.
Мел просунула голову в дверной проем.
Сью, знаю, это некрасиво с моей стороны. Но Дилан так торопился, что я не успела спросить у него. Можно сегодня уйду пораньше?
Я оторвала глаза от папки, и истеричный смех вырвался из меня, как конфеты из переполненной пиньяты после одного мощного удара.
Вообще-то, Мел, видишь ли, я не могу тебя отпустить, я все еще смеялась, вставая, пока уголки ее губ опускались в разочаровании. Ох, нет! Не потому, что не хочу. Я не такая сука. Просто, кажется, я больше здесь не хозяйка. Этот подонок вышвырнул меня не только из своей жизни.
Рот Мел открылся, она что-то говорила мне вдогонку, пока я шла к выходу, не забрав ни одной вещи, вложенной в это место. Как вообще можно забрать свою любовь, свою боль, свою душу?
Позже, тем же вечером, предаваясь жалости к себе в маленькой кухне своей съемной квартиры, я набирала сообщение другому парню. Он точно так же, как и Дилан, пообещал мне лучшую жизнь. Только в этот раз я поклялась делать все на своих условиях, не доверяя больше никому.
Я: Тебе все еще нужен человек,
умеющий отвесить хорошего пендаля?
Глава 4
Майкл
9 лет назад
Любой нормальный семнадцатилетний парень в Брейдвуде отчаянно мечтал всего о двух вещах: напиться пятничным вечером в компании друзей и облапать какую-нибудь обладательницу круглой задницы. И только мы с друзьями Дэном и Райаном хотели свалить отсюда ко всем чертям.
Этот захолустный городок в Иллинойсе ничем не отличался от других. Маленькие двухэтажные дома с радушными соседями и собачьей будкой на заднем дворе. Закусочные, пропахшие горьким маслом, жареной картошкой и кофейными зернами. Школа Рида Кастера, надоевшая до тошноты. И верхушка всего этого моя образцовая семья с вечно работающим отцом, его трофейной женой и моими сводными братьями-придурками.
Сколько ты уже накопил? Райан перекрикивал солиста Limp Bizkit, орущего песню Rollin на всю мастерскую. Каждый день после футбольной тренировки он приходил, чтобы помочь мне заработать на колледж.
Я сотню раз говорил, что пожар не был его виной, но проблема Донована состояла в том, что он был глух, когда дело касалось его альтруистичной стороны. Когда-нибудь эта привычка бросаться на амбразуру сыграет с ним злую шутку. А пока я слишком ценил этого парня и его дружбу, позволяя помогать перебирать ржавый двигатель старого «Форда» заказчика, ведь все мои сбережения, отложенные на колледж, ушли на покрытие компенсации за пожар.
Недостаточно, чтобы убраться в Филадельфию в этом году, я вытер руки тряпкой, свисающей из нагрудного кармана моего рабочего комбинезона, и потянулся за бутылкой «Сэма Адамса». Отца не было в городе, поэтому мы хозяйничали в мастерской, попивая ледяное пиво попутно с работой.
Я мог бы поговорить с отцом начал Райан, но я пригвоздил его взглядом, приказав заткнуться. Мистер Донован славился тем, что имел хорошие связи в университетах нескольких штатов, но становиться попрошайкой я не намеревался.
Отец Райана уже пару лет не жил в Брейдвуде, потому что его бывшая жена-алкоголичка допекла половину города своим дерьмом. Он хотел забрать с собой сына, но в процессе каких-то невнятных переговоров они приняли решение, что тот закончит школу в Брейдвуде. Наверно, Сидни Донован была основной причиной, по которой Райан предпочитал ежедневно быть где угодно, только не у себя дома.
Почему вообще Филадельфия? спросил парень, убавляя звук стереосистемы грязными пальцами.
Я прижал ладонь к груди, притворно ужаснувшись.
Ты такой невежда!
Сам он мечтал о Гарварде, но не хотел бросать родителей и рассматривал университеты в Чикаго, поближе к дому. Мы оба были не дерьмовыми футболистами, но и не настолько хорошими, чтобы получить футбольную стипендию, необходимую для бюджетного поступления. Школьные «Кометы» в этом сезоне порвали половину округа Кук, но проиграли четыре финальные игры, упустив свой шанс.
Просвети меня! ухмыльнулся Райан, когда на улице за его спиной поднялся ураган из пыли. Маленький синий велосипед с сильной инерцией притормозил в полуметре от парня. Темноволосая девочка с косичками и старым пленочным фотоаппаратом, висящим на шее, соскочила с него и бросила транспорт у ворот, широко улыбаясь.
Привет, Спиди-гонщик, поддразнил я.
Вы не видели Дэна? Он не пришел после тренировки, и мама отправила меня на поиски. Ох, и влетит ему, сестренка Дэна Элли подошла ближе, облокотившись тонкими ручками на приоткрытое основание капота.
Держу пари, он нашел себе девчонку, чтобы немного поразвлекаться. Но ты можешь сказать маме, что он здесь, с нами, выдал Донован. Та подняла на него свои зеленые глаза и покраснела.
Ты смущаешь ее, сделал я замечание. Девчонке всего замешкался, вспоминая возраст.
Мне четырнадцать вообще-то, она бойко выпятила плоскую грудь и гордо задрала подбородок вверх. Райан хищно оскалился и наклонился так, что его нос почти касался ее.
Мы понятия не имеем, где твой брат, большая девочка, он насмехался над ее бравадой. Просто будь умницей и передай маме, что Дэн в мастерской.
Ты мне не начальник, щелкнула языком, злобно сверля его взглядом, и обратилась ко мне: Майк, ты не мог бы посмотреть заднее колесо моего велосипеда? Кажется, проколола его, пока ехала сюда.
Нет проблем, я принялся осматривать колесо, а Элли бесцельно слонялась по мастерской, тыкая повсюду своей камерой. Она постоянно таскала эту штуку с собой, так что люди в городе уже привыкли. Когда направила объектив на Райана, тот закрыл лицо рукой.
Ну и плевать! обиделась Элли. Все равно ты не фотогеничный.
Он ощерился.
Так что с Филадельфией? снова спросил меня Райан.
Ладно, на самом деле я понятия не имею. Мне нравится, что там подписали Декларацию независимости, а еще там Колокол Свободы. Свобода и независимость лучший коктейль, бро.
Филадельфия это город братской любви, проговорила Элли, не отрывая глаз от объектива, направленного на ржавый болт в стене гаража.
Теперь я всерьез беспокоюсь за тебя. И больше не называй меня бро, Райан рассмеялся над своей же шуткой.
Ты такой придурок, Элли закатила глаза.
Готово! я прислонил велосипед к стене.
Спасибо, Майк! Ты лучший! она расплылась в добродушной улыбке.
Повезло тебе, а я придурок, Райан притворно надул губы и снова сверкнул зубами.
Ты постоянно меня задираешь, а девочкам это не нравится, серьезно сказала Элли. Они любят, когда о них заботятся.
Тебе виднее, большая девочка, отмахнулся парень, прибавляя звук в колонках.
Знаешь, нет ничего плохого в том, что ты не определился, кем хочешь быть, сказала мне Элли, игнорируя прозвище, брошенное Райаном. Ее не по годам взрослые размышления не вязались с образом назойливой младшей сестры.
О! Серьезное заявление, парень снова подошел к нам, снимая с ее шеи камеру и изучая снимки. А ты, наверно, давно решила, кем будешь?
Конечно! ее глаза загорелись, а ноги стали подбрасывать тело, как две маленькие пружинки. Я поступлю в Институт искусств в Чикаго и стану великим фотографом.
Уверенность и непоколебимость в ее голосе произвели на меня сильное впечатление. Как много маленьких девочек с точностью знают, кем они хотят быть, и следуют своей мечте? Пока я знал всего одну.
Райан молча пролистывал кадры, его веселье внезапно смело, пока он пялился в маленький экранчик старой камеры.
Уверен, ты станешь прекрасным фотографом, вдруг сказал он, наверно, сам удивившись своим словам. Элли забрала свою камеру и повесила обратно на шею. Мама тебя, наверно, уже потеряла, большая девочка, тебе пора спать. Неужели всегда надо быть таким придурком?
Вместо того чтобы обидеться, Элли минуту изучала его серьезное лицо. Потом снова щелкнула языком и запрыгнула на свой велосипед.
А я уверена, что ты станешь гигантской занозой в заднице, крикнула она Райану, давая по газам. Пока, Майк!
* * *
Стой, мать твою! прокричал тренер Холден, швыряя на поле бутылку с водой. Она пролетела над моим плечом и ударилась прямо в спину нашему тайт-энду Энди Бекеру. Тот споткнулся и, потеряв равновесие, с шипением упал на траву. Я велел тебе пасовать Андерсу! не унимался тренер, подходя ближе и хватая Бекера за ворот майки.
Тренировка была в самом разгаре, тело приятно гудело, не желая прерываться на бесполезные разборки. К нам подбежал запыхавшийся Коди, стаскивая шлем и молча наблюдая, как тренер трясет вялое тело игрока, втолковывая ему какое-то дерьмо. Я поднял ту самую бутылку с поля и залпом опустошил половину, передавая остатки сводному брату. Тот взглянул на горлышко, слегка поморщившись, но все же забрал ее, допивая двумя большими глотками.
Как думаешь, что это с ним? тихо спросил Коди.
Я слышал, что его подрезал какой-то парень из «Большого яблока», ответил Дэн, вставший за нашими спинами. В эти выходные он проиграл свою малышку заезжему ньюйоркцу.
Слухи о подпольных тотализаторах в пригороде Чикаго давно облетели окрестности, местные частенько наведывались туда, чтобы заработать легких деньжат. Наш тренер делал ставки, просаживая все до цента. Похоже, одними деньгами дело не ограничилось, и он заложил тачку.
Чего уставились? рыкнул Холден, закончивший свою непедагогичную лекцию в адрес Энди. Андерс, в мой кабинет! Остальные семь полных кругов, не оборачиваясь, он пошел в сторону здания спортзала.
Какого хрена? рука Райана остановила меня, когда я двинулся за тренером.
Понятия не имею, пожал плечами, уловив краем глаза беспокойный взгляд Коди. Готов поспорить, он донесет родителям, как только скроюсь из виду.
Проведя грязными пальцами по своим русым волосам, мокрым от пота, я постучал в дверь.
Зайди! раздался приглушенный голос тренера. Он сидел за своим столом, постукивая пальцами обеих рук по поверхности и глядя куда-то мимо меня. Закрой дверь, сынок!
Последовав его просьбе, прикрыл дверь, зная, что парни проберутся внутрь, чтобы подслушать разговор. Развернувшись, подошел к столу и присел в кресло напротив.
Все в порядке, тренер? Казалось, он не слышал моего вопроса, продолжая пребывать в прострации.
Сколько тебе не хватает на учебу? вдруг спросил тот, переведя взгляд на меня и не унимая рук, которые уже начинали меня нервировать.
Сэр?
Мне нужна твоя помощь, Андерс, он подался ближе и опустил голос до заискивающего шепота. Я здорово облажался в Чикаго, а моя жена вот-вот вернется в город и обнаружит пропажу машины, его лицо вдруг стало серым, а глаза забегали по моему лицу. Выглядело это жутко.
Я не понимаю.
Ты все еще гоняешь в карьере?
Я прочистил горло, не торопясь с ответом. Всего три человека, включая меня, знали, что я брал тачки клиентов из мастерской отца и ночами «выгуливал» их в заброшенном карьере за атомной станцией. Однажды меня засек Коди и проследил до самого въезда на закрытую территорию. Потом подкараулил в раздевалке и пригрозил все рассказать отцу. Тогда тренер услышал наш разговор и вмешался, пообещав Коди вышвырнуть его из команды, если он не засунет язык в задницу. Не знаю, чем тогда руководствовался Холден, но это окончательно испортило наши отношения со сводным братом.
Иногда, соврал я. Ему не нужно было знать, что с момента пожара каждый мой день заканчивался ездой.
Мне нужна твоя помощь, еще тише повторил он, наконец положив руки на стол. Я заплачу.
Если поначалу эта затея и казалась мне абсурдной, то последняя фраза запустила и привела в действие необратимый механизм.
* * *
Толпа гудела, разбавляемая грубыми басами тяжелого металла, гремящего из колонок. По спине пробегала нервная дрожь вперемешку с потом. Заброшенные склады на окраине Чикаго скрывали за собой две дорожные полосы, ведущие в никуда.
Местные говорят, их спонсирует мафия, шепнул тренер, поправляя козырек своей кепки. Он вырядился, как жирный тинейджер в стиле «Папе снова семнадцать», и выглядел нелепо. Я усмехнулся.
И поэтому вы привезли своего несовершеннолетнего ученика сюда, чтобы он поучаствовал в незаконных гонках и помог вам отыграть свою машину назад?
От этого вопроса тот ссутулился и приспустил солнечные очки, зыркнув на меня испепеляющим взглядом. Я бы даже испугался, если бы от меня не зависела его счастливая семейная жизнь.
Букмекеры внесли твое имя в списки. Ты в следующем заезде. Не подведи меня, парень, он опустил тяжелую ладонь на мое плечо.
Если отец узнает, то меня убьет.
Если кто-нибудь узнает, я сяду в тюрьму, многозначительно ответил он.
Справедливо.
Для этой поездки я одолжил «Мустанг» Дэна. Он не задавал вопросов, когда я сказал, что хочу навестить одну девчонку и покатать ее не только на его тачке. Во избежание подробностей моей сексуальной жизни друг швырнул в меня ключами и велел почистить после себя салон. Если бы он только знал.
Спустя полчаса и два выпитых мною энергетика к нам подошел тощий парень в панамке с фламинго. Во рту у него была сигарета, а глаза пристально изучали меня.
Эндрю Майклс? спросил он, глядя в планшет. Я покосился на тренера, типа «какого хрена», тот пожал плечами и шепнул мне так, чтобы этот тип не услышал:
Хочешь, чтобы я использовал твое настоящее имя?
Я Кас. А на ваши имена мне плевать, ребята, сказал организатор, жуя сигарету и безразлично глядя на тренера. Если сюда нагрянут копы, все равно вы будете последними, за кого они возьмутся.
По задней поверхности шеи пробежал холодок, а волосы встали дыбом. Только сейчас я начал отчетливо осознавать, что пожар на складе ничто в сравнении с этой авантюрой. К тому же, если хотя бы поцарапаю тачку Дэна, он покалечит меня, а отец заставит мои кости сгнить в гребаном Брейдвуде.
К черту это! выругался, разворачиваясь.
Не глупи, парень! прошипел тренер, хватая меня за рукав куртки. Ты обещал мне помочь, а я обещал отплатить тебе. Мы в этой лодке вместе, нравится тебе это или нет.
Я с силой выдернул руку и шагнул к нему так, что наши носы почти соприкоснулись. Только понятия не имел, что сказать. Мне нужны эти деньги. С минуту мы сверлили друг друга свирепыми взглядами.
Заезд через пять минут, вы сливаетесь или участвуете?
УЧАСТВУЕМ!! одновременно крикнули мы, повернув головы. Парень что-то отметил у себя на планшете и развернулся, махнув мне идти за ним.
Иисус, во что я ввязался?!
* * *
Когда по окончании заезда я вылез из машины, ноги не слушались. Все тело била крупная дрожь, а руки продолжали сжиматься, повторяя очертания руля «Мустанга». Я захлопнул дверь и привалился к ней, сползая на пыльную дорогу и обхватывая руками голову. Адреналин все еще бушевал в крови, уши закладывало, а глаза слепили прожекторы, освещающие две импровизированные трассы и линию финиша.
Кто-то подбежал ко мне и встряхнул, поднимая. Я слышал какие-то крики и обрывки фраз; меня стиснули крепкие руки и постучали по спине, потом снова принялись трясти. Медленно осознание происходящего достигало разума. Не может быть!
Ты слышишь меня, Майк? орал тренер, хлопая меня по щекам. Его голос заглушал неистовый рев толпы. Это просто невероятно, мать его, ты слышишь?
Я сфокусировался на его восторженном лице, и мой рот сам собой растянулся в широкой улыбке. Только что я выиграл заезд стоимостью в двенадцать штук баксов. Парень, которого обогнал, чертыхался, пиная колесо своей машины в паре метров от нас, пока полуголая девица пыталась его успокоить, то и дело кидая недвусмысленные взгляды в мою сторону.