Последний раз я отдавала поручение больше двух лун назад.
Все как один изумились.
Скрафиец слегка дёрнулся на стуле. Его красивое лицо скривилось в неодобрении и подозрительности, густые брови сложились на переносице, а глаза пробежали по присутствующим.
Быть такого не может, заявил он. Как вы управляетесь с королевством, если не приказываете слугам?
Задриан, они хорошо обучены. Разве вы говорите мечнику, как правильно рубить врага? Разве вы говорите фермеру, как правильно собирать урожай? Эти люди знают своё дело лучше, чем знаем его мы. Хотите понять, почему они хорошо выполняют свою работу? Я просто дала им свободу.
Просто? возмутился Форакхир. Где же это видано! Да если дать человеку свободу, он станет делать что угодно, лишь бы не работать!
Как видите, это не так.
Вы говорите странные вещи, илтеа, Форакхир покачал головой. Свобода всегда приводит к неразберихе и хаосу. Всякая свобода человека есть нарушение свободы другого.
Повисло недолгое молчание. Интерес в глазах Форакхира угас настолько же быстро, как и загорелся, словно это вовсе и не был костёр, всего-навсего маленькая свеча, которую задул лёгкий ветерок. Горинир же, наоборот, оживился и придвинулся ближе к столу.
Как же вы это делаете, илтеа? обратился он.
Зана задумалась, приподнимая ткань на шее.
Полагаю, я
Девушка замерла. Столовые приборы задрожали, вино в бокалах пошло волнами, словно от падающих в него невидимых капель, и пол затрясся вместе со всем, что было на нём.
Ещё мгновение, и весь зал заходил ходуном.
Всем под стол! выкрикнула Одарённая.
Люди поскакали со своих мест, проползли мимо столовых ножек и вжались в них, словно от этих кусочков дерева зависела их жизнь. Треск, заставляющий душу содрогаться, становился всё громче и громче, пол трясся и заставлял руки дрожать, канделябры шатались и звенели стальными цепями под потолком, роняя свечи, разбрасывая тени по залу.
Где-то на стене образовались трещины, сабикровая штукатурка посыпалась с потолка мелкой крошкой, воск со свечей падал вниз с едва слышными шлепками и шипением.
Ещё минута, и трещин стало больше, Зана уже приготовилась применить свою силу, но земля начала успокаиваться. Комната перестала дрожать, но девушка всё ещё непроизвольно дёргалась.
Уже вторая Тряска за последние две недели. Чаще, чем обычно.
Зана подумала о том, что после пира сразу же пойдёт в библиотеку продолжать свои изыскания. Она уже вспоминала запах книг и благословенное одиночество, когда к ней подошёл Флар. Старик подал девушке руку и помог выбраться из-под стола. Остальные слуги начали прибираться в комнате: кто-то подметал пыль, другие поднимали упавшие столовые приборы и заменяли их новыми, остальные успокаивали гостей, уверяя их, что беда миновала и что все они в полной безопасности.
«Хотелось бы верить».
Неожиданно для всех раздался новый грохот. Двери отворились и с силой ударились о стены, когда в зал вступил король. Каригнок шёл, завернутый в широкую красную мантию, великолепная корона, инкрустированная драгоценными камнями, громоздилась на его голове, прижимая светлые волосы. Свет оставшихся свечей играл, танцевал и прятался между локонов. Светлые брови шевелились на лбу, над глазами, напоминавшими два бледных рубина.
Двое слуг позади спешно тащили мантию и старались не отставать от короля, который шагал всё быстрее и быстрее.
Приветствую вас в Харионте, друзья!
Все, кто уже успел сесть, снова вскочили со своих мест, приветствуя правителя, тот сел во главе стола, по правую руку от Заны и по левую от Горинира. Когда король устроился, все вернулись на свои места.
Надеюсь, вы привезли, что я просил?
Зана вопросительно посмотрела сначала на короля, потом на посла.
Орудия? Да, мы оставили их на складе, в городе, как вы и просили.
«Что!?»
Великолепно. Просто великолепно! провозгласил король так громко, что у Заны зазвенело в ушах. Девушка всегда находила его привычку громко говорить весьма скверной.
«Что задумал этот прохвост?»
Как вы добрались? Без происшествий? полюбопытствовал Каригнок, схватив из ближайшей тарелки наливное яблоко.
Прекрасно, ответил за всех Горинир. К сожалению, лишь последнюю пару часов омрачил ливень. Нам почти удалось обойти его.
Ваши пушки всегда были хороши! прогремел король. Но много ли толку от размера и огневой мощи, если из них нельзя пристрелить тучу! Как вы считаете?
Горинир смутился, но это секундное замешательство оказалось незаметным даже для опытного глаза.
Пристрелить тучу не составляет никого труда, ваше величество, однако боюсь, что подобный акт агрессии лишь расстроит её.
Король рассмеялся от души, заражая весь зал своим громким хохотом. Зана же слегка поморщилась. От шума у неё разболелась голова.
Совершенно верно! Продырявить облако всё равно что подарить ему новые глаза, чтобы те рыдали и роняли свои слёзы на людские дурные головы! Как думаете, дождь делает человека тупее?
«Я в этом абсолютно уверена. В своё время вам явно забыли подарить шапку».
Не думаю, ответил Горинир. Это всего лишь вода она безвредна.
Как же вы заблуждаетесь! король с чувством откусил яблоко и тщательно прожевал, прежде чем продолжить. Вода может стать даже хуже меча: от влаги становится холоднее, от неё можно подцепить простуду и хандру неописуемо мерзкое состояние на душе, называемое меланхолией. А это, скажу я вам, очень и очень опасное состояние! Особенно для короля. Пострашнее любой раны!
Зана перестала удивляться подобным речам уже давным-давно. Король постоянно нёс околесицу, но в этот раз её раздражительность отчего-то возвращалась, словно снежный ком, который долгие годы увеличивался, катясь по склону её терпения. Она с трудом удерживала руки под столом, у неё в голове всё ещё без перерыва крутилось одно слово «пушка».
А что, если дождя нет? продолжал Каригнок. Тут уже наоборот. Когда нет воды страдают посевы, а когда им плохо, худо и нам. Если бы дождь редко орошал наши земли, как бы мы ели всю эту прекрасную еду? вопросил король, указав на стол.
В очередной раз девушка поняла, о чём думает Каригнок в свободное время. Зачем нагружать свою голову проблемами королевства и её жителей, когда можно всё повесить на облака, непогоду и Зану.
Вы совершенно правы, ваше величество, согласился Горинир.
В зале снова отворились двери, и аромат ударил в ноздри с невероятной силой. Повара заносили основные блюда особенно быстро и аккуратно, те плавно опускались на столы, исходящий от них пар разгонял накопившийся за длительную поездку холод. Лица людей обдавало теплом, проникающим глубоко внутрь, выводя наружу улыбки и смех.
Потрясающий аромат жареной говядины заставил все чувства проснуться. Глаза наслаждались прекрасным видом пищи, нос втягивал запах без остатка, не желая делиться, рот вырабатывал слюну в десятикратном объёме.
Как успехи у вашего сына, Горинир? Король бросил через плечо огрызок яблока, и один из слуг поймал его. Я слышал, у него отлично получается фехтовать?
Совершенно верно, ответил посол, гордо подняв голову. Через неделю он станет совершеннолетним и сможет принять участие в вашем турнире!
Так это чудесная новость!
Я ещё далеко не так хорош, как считает мой отец, ваше величество, произнёс Ильнаир, насадив на вилку кусок свинины.
Скромность, мальчик мой, одно из важнейших качеств доблестного воина.
Вы так считаете?
Определённо, один из слуг поднёс ещё стул, и король перенёс свои ноги на мягкую подушку, возложив одну на другую. Хочу рассказать тебе об одном рыцаре, который искусно владел мечом, был красив и обаятелен, и это, несомненно, сыграло с ним злую шутку.
Неужели?
Финалист прошлого турнира! Вы наверняка слышали о Траксе?
Конечно, двукратный чемпион! возбуждённо проговорил Ильнаир, привстав со стула.
Умер буквально неделю назад.
Ильнаир от удивления ненадолго забыл, как дышать.
Быть того не может
К сожалению, мальчик мой, это правда. Когда начинаешь считать себя непобедимым, именно тогда ты становишься наиболее уязвимым. Его труп подобрали в грязной подворотне.
Ильнаир поперхнулся глотком воды. Сидевший рядом Задриан постучал парня по спине.
Что вы хотите этим сказать?
Нарвался на дуэль, ту, что для защиты дам, попавших в беду, король покачал головой. Конечно, он победил, вернее, он так считал. Как рассказывали люди, обрадовался слишком рано, когда противник за его спиной поднялся с земли, зажимая рану. С такой дырой, что зияла у него в груди, живут секунд пять, не больше, и он потратил их, ещё пока лежал в луже. Однако желания людей, особенно самые чёрные из них, порой толкают на невозможное. Противник заколол Тракса в спину, оба рухнули наземь мёртвыми. Этот бандит заключил сделку с Морогошем, тут нет никаких сомнений выкупил у него пару секунд перед вратами в Долину Богов за верную службу.
Каригнок съел ещё одно яблоко. Чавканье нисколько не смущало его, напротив, казалось, он наслаждался этим звуком, словно музыкой.
Выводы делай сам, мой мальчик.
Ильнаир задумчиво тёр подбородок, рассказ явно произвёл на него впечатление.
Зана слышала эту историю, но сейчас для неё стало куда важнее услышать другую. Только один вопрос крутился в её голове, и для ответа требовалось допросить короля.
«Каригнок убежит, стоит мне заговорить об оружии. Даже если я не спрошу его сейчас, придётся тратить время на его поиски после пиршества. Выбирать не приходится».
Ваше величество обратилось она к Каригноку, но он тут же вскочил со стула и направился туда, откуда пришёл на выход.
У меня срочные дела, прошу простить! объявил он и исчез в дверном проёме.
Зана крепко сжала ткань платья под столом.
«Каков наглец! Это казалось очевидным, но всё же придётся напомнить ему, в каком он положении»
После исчезновения короля повисла тишина. Никто не понимал, зачем он вышел так быстро, Зана же не понимала, зачем он вообще появлялся.
Кстати о богах, протянул Задриан, почёсывая спину о стул. Похоже, недавно они вновь устроили бойню в Долине.
Да, подхватил Ильнаир. Говорят, осколок одного из мечей упал на земли Кардатории
Уже второй за последние десять лет! Помнится, во времена Первого Сияния, когда за сто лет упал всего один, война охватила большую часть восточных земель, Задриан почесал затылок, и охнул. Люди никогда не перестанут воевать за них. Что же до Кардатории, то они действительно везунчики!
Горинир от души рассмеялся:
Кому тут действительно повезло, так это Аккранаку. Теперь этот король Оранкира и его армия с бо́льшим рвением разгромит катарийцев и заберёт для своего короля два осколка вместо одного.
Неплохой трофей, иронично заметил Задриан. Всего лишь выведет его в лидеры по количеству осколков среди всех королевств, начиная с юга и заканчивая нами. А теперь представьте, что он ненароком отыщет один из ещё не найденных? Катастрофа! Если даже не начнётся война, Аккранак станет диктовать условия всем торговым гильдиям!
Скрафиец жадно осушил очередной бокал и поднял его над столом, жестом требуя ещё вина; слуги тут же выполнили его желание.
Говорят, этот кусок меча чертовски большой, невесело заметил Форакхир. Возможно, клинок Тридала разорвало на меньшее число осколков, но потому и более крупных. К сожалению, только один сумел прорваться сквозь ткань мира и попасть к нам.
Если он действительно упал в Кардатории, то у нас большие проблемы.
Огромные проблемы.
Всяко лучше, чем Аккранаку прямо в руки, поспешил утешить всех Горинир. Как бы то ни было, им нужно ещё захватить его.
Не извольте сомневаться, Форакхир с упрёком посмотрел на своё кольцо, которое никак не удавалось прокрутить на пальце. Это вопрос времени. С двумя новыми осколками он зарядит ещё больше кубов, а у него их, к слову, немало.
Положение действительно казалось патовым. Для некоторых. То, как обстояли дела на западе, волновали Зану, но не больше, чем заноза в чужой заднице.
Девушка не любила разговоры о высших силах, несмотря на свою божественную «одарённость», как это принято было называть, поэтому решила галантно сменить тему:
Ильнаир, обратилась девушка, это правда? Вы действительно собираетесь выступать на турнире?
Да, илтеа, ровным голосом ответил молодой человек, но губы поднялись чуть выше. Ему явно понравилось, что обратились лично к нему, а не через его отца, как это сделал король. Для меня величайшая честь представлять Варланту в Харионте.
Рада слышать.
Расскажите поподробнее? поинтересовался Форакхир.
Мы устраиваем бои каждый раз, когда отмечаем день плодородия, пояснила Зана. Раньше участвовали только рыцари Харионта, но два года назад мы пригласили некоторых иноземцев. Сражались они достойно, но главное разнообразно. Уникальные стили фехтования, новые приёмы атаки и защиты, неописуемо виртуозное владение мечом! Зана заметила, что её рука свободно жестикулирует над столом, и смущённо дёрнула её обратно. Всем настолько понравилось видеть нечто новое, что в этом году мы впервые открыли границы для всех желающих.
Вы говорите с таким рвением, илтеа, неужто вам нравятся сильные мужчины со сталью в руках?
Форакхир ехидно улыбнулся.
Кому они не нравятся? открыто ответила Зана неожиданно для самой себя. Даже Флар, стоящий неподалёку, вскинул свои седые брови.
Илтеа, Горинир промокнул губы салфеткой и вернул её на колени. Простите мою спешку, но я хотел бы незамедлительно перейти к теме нашей встречи.
Зана уже успела забыть о том, что представители Союза приехали сюда не просто так.
Да, безусловно.
Девушка трижды хлопнула в ладоши, и слуги, все как один, встали со своих мест и направились к выходу. Только Флар по-прежнему остался стоять на почтительном расстоянии от стола.
Почему старик не уходит? спросил Форакхир.
Он останется, Зана впилась глазами в тикстрийца, чтобы показать, насколько она серьёзна. Не найдя слов для ответа в своих скромных и коротких извилинах, он хмуро перевёл взгляд на остатки еды в тарелке.
Итак, произнесла Одарённая. Вы хотели что-то обсудить, не так ли?
Да, илтеа, Горинир встал со стула. Мы хотели предложить Харионту вступить в Союз.
Когда Зана гадала о причине визита, она даже не представляла, насколько неприятной окажется тема. Мысль о подобной беседе закралась ей в голову лишь в тот момент, когда у порога остановилась не одна карета, а все четыре.
Как говорится, готов справиться с одной проблемой будь готов решить и вторую.
«А потом третью, четвёртую и это никогда не закончится».
Вот уже больше двадцати лет Харионт считается полностью независимым и обеспеченным королевством, произнесла девушка твёрдым голосом. С чего вы решили, что мы согласимся?
Горинир стоял уверенно и спокойно, держа в руке бокал с вином, Ильнаир смотрел на своего отца, пытаясь перенять его решимость, Форакхир и Задриан нервно переглядывались друг с другом. Заставили ли их переживать её слова, или же причиной послужило то, что женщина говорит от имени короля?
Вы должны понять меня, продолжила она. Однако, полагаю, вы не приехали бы сюда, не будь у вас весомых доводов.
Истинно так, Горинир почтительно кивнул. Первостепенная причина кроется в Оранкире. Мы считаем, что война на западе рано или поздно закончится, после чего останется только восток.
Мы должны стать стеной, добавил Ильнаир. Иначе нам не суметь остановить амбиции Аккранака, он захватит все земли континента. Вы не сможете оставаться в стороне.