Мне кажется, не должно, добавила Вика обеспокоенно.
Точно не должно, серьезно посмотрела на меня Тома, я была здесь в прошлом году с дедушкой. То что случилось сейчас какое-то недоразумение.
против, продолжил герцог-ведущий, безтитульного дворянина Игната Орловского. Дуэль назначена на послезавтра, на семь вечера.
Дворянство загалдело с новой силой.
Кто такой этот Петрин?
А Орловский? Это тот парнишка, что освободил драконицу?
Я знаю всех дуэлянтов! Эти господа не бросали имена!
Со всех сторон, обеспокоенным тоном доносились комментарии.
Ты ведь не бросал свое имя, уставилась на меня Вика.
Нет, холодно проговорил я, не бросал.
Потом я увидел, как ко мне, рассекая толпу, словно военный корабль море, движется Сикорский. Он подошел и посмотрел на меня свысока.
Олег не мог бросить записку. Скажите, ее бросили вы?
Все видели каждого, я не отводил взгляда от маленьких серых глаз князя, кто бросал записки.
Он не ответил. Только засопел. Потом все же проговорил:
И вас среди них не было. Да. Но это еще ничего не значит. Чашу можно обмануть. Сложно, но можно.
Вы меня обвиняете, князь? я посмотрел на него исподлобья, и почему же герцог Олег Петрин не мог сам обмануть чашу?
Я вас ни в чем не обвиняю. Пока что. Но, мне кажется, склонился ко мне Сикорский и заговорил вполголоса, вы знаете больше, чем говорите. А бросить ее герцог не мог. Потому что Прокуратор Олег Петрин, мой двоюродный племянник, пропал вчера утром.
Глава 5
Я не обманывал чашу. Зачем мне это? Мало у меня, что ли других проблем? говорил я сердито, но спокойно.
Думаю, заговорила серьезная женщина с нордической внешностью, нет смысла сейчас выяснять, кто обманул ее, она осмотрела всех собравшихся, ведь все мы знаем, что будет, если дуэль, назначенная чашей, не исполнится.
А что будет? Малиновский с интересом посмотрел на женщину.
Главы всех четырех домов-спонсоров фестиваля собрались на арене под большим навесом в красно-белых цветах. В нем обычно заседали дуэльные судьи.
Кроме них был тут я, собственно говоря, молчаливый дуэльный судья, а также Семен Малиновский, которого, видимо, таскали везде, как хорошего гостя из Питера. Насколько я мог понять, он тоже интересовался дуэлями и дружил с высокопоставленными людьми из Северной столицы, которые присматривались к такому занятому бизнесу, как ставки на дуэли.
Я задумчиво смотрел на покрытое приятной зеленой травкой дуэльное поле. Еще не тронутое, оно радовало глаз.
Кто мог бросить записку, я не знал. Вообще, мог кто угодно. Например, сам Олег Петрин, может маг крови Бояринов, может даже Сикорский. Только зачем им было это все, я решительно не понимал. Ясно одно: ситуация запуталась крепким узлом. И, кажется, мне придется его распутывать. Договор с Пушкиным и прокураторами был однозначен: смерть мага крови в обмен на государственную награду в виде титула.
А произойдет-то, Сикорский, развалившийся на деревянном стуле, подхватил слова серьезной дамы, что фестиваль встанет. Жеребьевка чашей традиция, которой все доверяют. Иной способ дворяне не примут. Особенно те, кто ставит на дуэлянтов большие деньги. Потому что считают жеребьевку чашей справедливой. А чашей не воспользоваться, пока все, дуэли, что она организовала, не пройдут в установленном порядке.
Верно, нордическая дама сдержанно кивнула и гордо задрала острый подбородок, поэтому фестиваль под угрозой. А решить проблему можно лишь одним способом.
Провести эту дуэль к назначенному сроку, не отводя глаз от зеленого дуэльного поля, лениво сказал я.
Правильно, господин Орловский, она кивнула снова и улыбнулась.
Но Олег пропал, Сикорский посмотрел на меня строго и мы встретились взглядами, куда? Я не знаю. С организацией поисков на таком масштабном мероприятии настоящая беда.
Я был уверен, что остальные не знают об операции прокуратора Олега Петрина, иначе Сикорский свободно говорил об этом. Ведь, выходит, операция по поимке мага крови под угрозой. Знал ли он о ней? Скорее всего. Но молчал.
Я посмотрю, что можно сделать, серьезно сказал.
Все четверо глав посмотрели на меня Трое удивленно, Сикорский безэмоционально. Мне показалось, что в глазах Малиновского промелькнуло что-то, что можно было бы назвать надеждой.
А что? пожал я плечами, все же я вовлечен в эту неприятную ситуацию. И без меня она и так не разрешиться. А сидеть сложа руки, когда передо мной возникают проблемы, я не привык. Так что с радостью помогу.
Потом улыбнулся и добавил:
В перерывах между дуэлями.
Весьма благородно с вашей стороны, нордическая дама мило улыбнулась, если вам удастся найти Петрина и провести эту дуэль, вы спасете фестиваль. И, она окинула всех взглядом, получите весомую благодарность от нас. Естественно, в денежном выражении.
Соглашусь, толстяк из дома, который мне представляли, но я не запомнил фамилии, заговорил высоким голосом, что благородному господину Орловскому нужно заплатить за такую работу. Иначе мы сами потеряем больше, чем заработаем. Не будет дуэлей все просто разбегутся.
И доверие дворянства, захрипел старик-офицер, будет для нас потеряно. Авторитет мероприятия упадет, и в следующем году никто уже не станет кхм участвовать в нем.
Тогда вам повезло, я улыбнулся, стоя все это время у заборчика, ограничивающего расположенную на высоте судейскую террасу, что я согласен помочь.
Но, уверяю вас, Орловский, Сикорский посмотрел на меня очень зловеще, что когда все закончится, мы проведем тщательное расследование. И если выяснится, что обман чаши ваших рук дело, вы заплатите нам сполна. И не только деньгами.
Вы уж определитесь, я посмотрел на князя также зловеще, благодарить меня или угрожать. У меня такое чувство, что сейчас вы зависите от меня гораздо больше, чем я от вас. Или у вас есть лишние люди, которые бросят свои обязанности и отправятся на поиски господина Петрина?
Все молчали. Сикорский тоже опустил глаза.
То-то же, кивнул я, у каждого из вас, уважаемые господа, встречи, договоры, союзы, кровная месть. И все это не терпит отлагательств.
Очень удачное стечение обстоятельств, тон Сикорского был холоден.
Вы хотите что-то добавить, многоуважаемый князь? посмотрел на него я.
Не хочу, опустил он глаза.
В целом, моя инициатива была встречена главами четырех домов положительно. Только Сикорский вышел из арены с кислой миной. Интересно. Еще вчера он хвалил меня за доблесть, а сегодня его отношение изменилось. Словно бы глава дома беспокоился о чем-то.
И все же, нужно было действовать. Первой и единственной зацепкой в деле был Малиновский. Он общался с пропавшим Прокуратором. И с магом крови Бояриновым. С него и начну.
Я вышел с арены и взглянул на голубое, в белых облаках, небо. Время заходило за три часа дня, и жара стояла что надо. Дуэльный фестиваль шумел. У арены играла музыка, продавали сладости. На маленькой, словно бы игрушечной арене, детишки, совсем малыши, играли в дуэли. Использовали они, правда, почти настоящие проводники и обменивались безобидными заклинаниями, вроде воздушного щепка.
Осмотревшись, я оперся спинной о цветастую стену арены. Стал ждать возле выхода. Малиновский остался обсудить что-то с дуэльным судьей. Кажется, что-то, что касалось правил. Ну и я решил его подождать.
Когда услышал, как по деревянным ступеням кто-то спускается, отстранился от стены и заглянул в пространство выхода.
Как и ожидалось, это был Малиновский.
Оу, спускаясь, улыбнулся он, вы здесь! А я хотел вас догнать. Думал перекинуться парой слов.
Как раз кстати, я улыбнулся в ответ, я тоже хотел поговорить.
Малиновский, улыбаясь еще шире приблизился, но когда встал напротив меня, улыбка исчезла с лица мужчины.
Поговорить о маге крови и пропавшем Прокураторе?
Именно.
Ну что ж, серьезным тоном проговорил Малиновский, у меня есть что сказать вам.
Шатер Малиновского был черным в бордовых полосах. Над ним развевался флаг с изображением герба: композиции из ручного зеркальца, ядовитого змеиного клыка и виноградной грозди.
Ингредиенты для создания философского камня. По легенде, проговорил он, когда заметил, что подходя, я обратил внимание на герб, зеркало
Символ магической души, я знаю.
Верно, он улыбнулся, ну а змеиный яд и вино это остальные ингредиенты. Мой дом занимается в основном алхимией. Это я, Малиновский немного театрально выпятил грудь, отщепенец, который ударился в ритуалогию.
Войдя в шатер, Малиновский тут же попросил молодую служанку, суетившуюся внутри, удалиться. Мы сели на раскладные деревянные стулья.
Может шашлык? У нас осталось со вчера. Жарили с Судьей Ивановским.
Нет, благодарю.
Тогда, Малиновский вздохнул, сразу к делу?
Конечно.
Малиновский начал издалека. Он сказал, что познакомился с Бариновым еще в Питере. Там он столкнулся с кровососом в его истинном виде. Тварь забралась к нему в дом и рылась в лаборатории, что-то искала, но не нашла. Когда они с Малиновским случайно встретились, Бояринов был готов убить его. Но Малиновский сумел договориться, рассказав, что скоро едет на юг, работать в академии магии. И если Бояринов не нашел, что искал в его доме, то точно найдет это в одном из лучших учебных заведений Империи. Особенно если поступит туда под личиной ученика. Чему Малиновский согласился посодействовать.
Конечно же, князь посмотрел на меня очень серьезно, я тут же связался с прокуратором, чтобы сообщить ему обо всем. Ну и герцог Олег начал вести со мной и Бояриновым оперативную работу. Ну а потом и вы вошли в дело.
А что же хотел Бояринов?
Получить формулу ритуала, он подался ближе ко мне и начал говорить тихо, вполголоса, формулу Вечной Крови.
Это запрещенная магия, я нахмурился, ее не может быть в академии.
Но Бояринов об этом не знает, Малиновский откинулся в кресле и улыбнулся.
Вечная Кровь опасная магия. И запретная. Маг крови или санквинарик, как их еще называют, чтобы использовать заклинания вынужден тратить собственную кровь (или чужую, но это не законно), смешивая ее с маной. Чем сильнее магия крови, тем больше нужно крови. А кровь, как известно, вещь конечная. И сангвинарик рискует погибнуть, использовав слишком много.
Бояринов был очень сильным магом. Все его заклинания крови были очень кровозатратными. Собственно, поэтому он прослыл вампиром. Сангвинарик вытягивал кровь у жертв, чтобы менять личины и использовать свои силы.
А теперь о Вечной Крови. Это заклинание давало возможность магу иметь не ограниченный запас живительной красной жидкости. Была только одна проблема: на себе Вечную Кровь использовать нельзя, иначе превратишься в овощ. Поэтому магу крови нужен будет вечный донор. Жилательно молодой, чтобы прожил дольше. Тогда сангвинарик сможет очень долго пополнять за счет него свои запасы. Но человек-источник крови станет безмозглым телом, сосудом постоянно вырабатывающем новую кровь из маны. Так что на такую роль подходил только маг.
Дайте угадаю, поджал я губы, во всей этой схеме я должен был стать тем, кто будет человеком-источником для Бояринова?
Именно, кивнул Малиновский, такова была наша с Олегом легенда. И забрать вас Бояринов должен был именно здесь, на фестивале. Но, как вы понимаете, вы лишь приманка.
Человек, проговорил я, не зная, стоит ли упоминать Хлодвига, через которого прокуратуры вышли на меня, рассказал, что появился способ, которым можно не только заманить Бояринова, но и убить его.
Так и есть. Его предложил Олег, Малиновский встал, прошел в одну из секций шатра, которая напоминала кабинет чиновника.
Я внимательно следил за тем, как некоторое время дворянин что-то там искал и при этом пыхтел:
Да где же она? Была же тут! Я не мог потерять такую важную вещь! Ах! Наконец-то!
Вернувшись, он показал мне колбу из толстого прочного стекла. Внутри переливалась темно-красная жижа.
Что это? я вопросительно поднял бровь.
Я не знаю, с улыбкой проговорил Малиновский, это дал мне Олег. И не объяснил почему. Лишь упомянул, что это оружие, которым можно победить Бояринова. Но как оно работает, дворянин вздохнул, поправил золотой монокль, не рассказал. Куда-то бежал. Торопился. И, князь сморщился, выглядел не очень опрятно.
Отлично, я принял из рук Малиновского тяжеленький сосуд, Малиновский сел на свое место, у нас есть ружье на зверя, но мы не знаем, с какой стороны оно стреляет.
И именно. Поэтому я хочу отдать эту вещь вам, дорогой Игнат, Малиновский смотрел внимательно и сосредоточенно, вы ищете Олега. А в поисках вам может попасться не Олег вовсе. Или Олег, но раненый, или ослабленный. Олег, которому нужна помощь. Времени вернуться за колбой, когда прокуратор Петрин расскажет вам, как она работает, у вас может не быть.
Что ж. я сунул колбу в карман, с чего начать поиски, я полагаю, вы не знаете.
Спросите императора, загадочно проговорил Малиновский.
Что? не понял я.
Я не знаю. Так сказал Олег, когда уходил, Малиновский поднял глаза к потолку, задумался, если я буду нужен, спросите Императора, продекламировал он по памяти, вот так сказал и убежал. Больше, князь печально пожал плечами, я его не видел.
Загадка что надо, я встал, что ж. Подумаю об этом позже. Кстати. Нет у вас знакомых магов-снологов? спросил я. Таких, которые умели бы еще и снить.
Глаза князя внезапно округлились. Он как-то странно и испуганно посмотрел на меня. Правда, очень быстро взял себя в руки и быстро проговорил:
Нет. Не знаю ни одного. А зачем вам?
Да так, отмахнулся я, ладно. Я пойду. Мне нужно готовиться к дуэли.
Трибуны были битком. Я, облаченный в дуэльную форму, ни абы какую, как раньше, а традиционные брюки с высокой талией, напоминающие кавалерийские, белую рубаху и защитный антимагический жилет из кожи уже находился на арене.
Привычное чувство предвкушения битвы радовало душу, и я чувствовал приятное покалывание в груди.
Дуэли шли с семи вечера. На трибунах зрители расположились как всегда: ближе к арене самые знатные дома, в середине рода средней и низшей руки, а сверху задорно волновались простолюдины.
Кричалки и плакаты забавно соседствовали с гербовыми знаками и стягами с девизами домов. Давно я не чувствовал этой атмосферы.
Были здесь и Стас Тома и Вика. Первые двое сидели на арене с самого начала. Вика же, прогуливалась по местному рынку и пришла только на мой бой.
Арена, уже изрядно потрепанная прошедшими дуэлями, не выглядела так приятно, как раньше: зеленая трава кое-где почернела, тут и там виднелись засыпанные слугами воронки от заклинаний.
Передо мной, в такой же форме, только украшенной черно-золотыми цветами дома Сикорских стоял Михаил. На его кожаном защитном жилете был вышит герб дома: выгнувший спину черный осетр на золотом поле.
Михаил был серьезен. Смотрел на меня исподлобья, да так, будто сейчас из его глаз вылетит испепеляющий луч и убьет меня. На такое забавное выражение лица я ответил самодовольной ухмылкой.
Судья громко объявил нашу дуэль. Продекламировал имена соперников. Первое заклинание, как стороне-ответчику, полагалось мне.
Секунданты уже проверили наши проводники и разбежались по своим местам. Маги, занявшие позиции по всему периметру арены синхронно поставили антимагический щит. Темно-синее ночное небо на миг окрасилось голубым цветом надвигающегося щита, но в следующее мгновение, купол стал прозрачным.
К барьеру! крикнул секундант, однако никакого барьера здесь не было. Просто фраза была ритуальной.