Смотри, та странная дама приближается к нам, и Эрик кивнул в сторону леди в чёрной шляпке.
Они уже несколько минут наблюдали за ней.
Да уж, кого только не увидишь в захолустье, давясь от смеха, заметил Фред. Сейчас узнаем кто это.
Дерек почти не слушал друзей, пытаясь разглядывать молодых девушек. Голос дворецкого заставил его отвлечься от безнадёжного дела.
Миссис Грейс Белл со своей дочерью, мисс Вивиан Белл, дамы слегка поклонились, голос продолжил. Мистер Дерек Милтон, Эрик Милтон и друг семьи Фред Найт.
Молодые люди кивнули.
Из-за своей вуали Вивиан не могла отчетливо разглядеть хозяина поместья, остальных же она помнила ещё с того момента, когда они терзали её качели.
Дерек уставился на молодую леди. Нет, совершенно не разобрать лица, не то что глаза. Миссис Грейс что-то пролепетала о том, как они будут рады принять их у себя дома и на этом знакомство закончилось.
Ну что, хоть одна похожа на неё? замучил брата Эрик.
Да какой там, отсюда ничего не видно.
Тебе просто нужно перетанцевать со всеми молодыми леди и тогда сможешь заглянуть каждой в глаза.
Дерек тяжело вздохнул, оглядывая множество юных дев.
Да их тут не менее сотни, хотя шатенок и рыжих в расчёт можно не брать.
И что она тебе далась? не унимался Фред. Здесь полно премиленьких барышень.
Не успокоюсь, пока не узнаю кто она. Никто не смеет дурачить меня. Ну что ж, пора идти танцевать.
Дерека всё больше стала интересовать странная дама в чёрной шляпке. Уж как-то слишком нелепо она выглядела. Зачем было надевать платье сшитое по последней моде и вдовью шляпку, тем более, что вдовой она не была? Она явно хотела скрыть свое лицо.
Вивиан не нашла для себя более подходящей компании, как быть в обществе мамаш. Молодые леди совсем не хотели стоять около взбалмошной мисс Белл, а их мамашам было абсолютно всё равно, так как кроме дочерей тех мало что волновало. Вивиан молча слушала разговоры о том, кто кого пригласил танцевать, кого выделил хозяин поместья и какие свадьбы могут вскоре состояться. Неожиданно, старые леди замолчали и уставились куда-то позади Вивиан. Их напряжённые взгляды заставили её обернуться и тут же она услышала приятный голос:
Мисс Белл, не окажите ли мне честь, исполнив со мной следующий танец?
Перед ней стоял старший Милтон, собственной персоной, насколько она могла его разглядеть. Вивиан растерялась, услышав приглашение, поэтому лишь кивнула головой. Хотя она совсем не собиралась танцевать ни с кем из этой троицы, но он так неожиданно подступил к ней, что она не успела придумать вескую причину для отказа. Что ж, придётся идти с ним.
Глаза всех присутствующих устремились на пару. Грейс, наблюдая как Дерек Милтон ведёт её дочь, подумала, что может та не так уж и глупа, одев эту шляпку.
Дерек вывел спутницу на середину залы. К ним присоединились другие пары и заиграла музыка.
Как вам приём? обратился к ней Дерек.
Могу вас заверить, что он удался.
Тогда надеюсь вам тут нравится, не смотря на ваше горе.
Вивиан сдвинула брови.
Простите, но о каком горе вы говорите?
Ну как же, ваша траурная шляпка, разве их не носят, когда испытывают скорбь?
Ах это? Вивиан притворилась удивлённой. Ну что вы, такие шляпки сейчас в самой моде.
Разве? Я только что из столицы, но не видел ничего подобного.
Уверяю вас, скоро все дамы будут одеты подобным образом.
Дерек всё больше был заинтригован мисс Белл, она явно ему врала. Но зачем?
Надеюсь, при следующей нашей встрече вы не сочтёте меня дурно воспитанным?
Что заставило вас прийти к такому выводу?
Боюсь, что при встрече с вами где-нибудь на прогулке, я могу не поприветствовать вас, так как не узнаю.
Вивиан тут же поняла куда он клонит.
Вам не стоит излишне беспокоиться по таким пустякам, я совсем не обидчива.
При этих словах прозвучали окончательные аккорды. Партнёры поклонились друг другу и Дерек отвёл девушку на прежнее место.
Оба остались недовольны результатом. Дерек так и не смог разглядеть партнёршу, Вивиан же поняла, что своим видом только привлекла к себе ненужное внимание. К тому же завистливые взгляды окружающих мамаш и девиц были устремлены на неё. Не остался не замеченным интерес, который проявил хозяин дома к партнёрше.
К своему удивлению, после первого танца Вивиан стала пользоваться успехом у молодых людей. Ни один танец не был пропущен, впрочем, как и у Дерека. Он приглашал на танец всех девиц, кто более или менее был похож на наездницу.
Бал закончился рано утром. Сидя в карете, Грейс разглядывала дочь.
Твоя дурацкая шляпка имела сегодня огромный успех.
Глава 2
Уже как две недели Вивиан не приходила на своё любимое место. Появился страх, что её могли там поджидать, тем более приём у Милтонов подтвердил интерес хозяина к её особе. Ему явно хотелось узнать, кто был тогда на поляне. К тому же, как стало известно, он каждый день наносил визиты в дома, где проживали молодые особы, преимущественно со светлыми волосами. Вивиан злилась, что лишилась возможности наслаждаться покоем и одиночеством на своей качели. Ей просто было необходимо найти какой-нибудь выход. И тут её осенило! Раз каждый день Дерек, вместе с братом и другом, наносил визиты, то в это время она могла спокойно приходить на своё любимое место. Вивиан быстро развернула бурную деятельность по сбору информации, у кого и в какое время молодые люди обедают.
Наконец-то она наслаждалась скрипом любимой качели. Хотя теперь визиты стали короче, она старалась наслаждаться каждым мгновением, проведённым в лесу.
Вернувшись после очередной прогулки, она обнаружила мать, пребывавшую в чрезвычайном волнение.
Наконец-то ты явилась! Никаких моих нервов не хватит тебя ждать!
Грейс вскочила с кушетки и подбежала к столику. Схватив с него письмо, принялась размахивать им перед носом дочери.
Вот! Наконец-то пришло! А я уже забеспокоилась, что про нас забыли.
Вивиан молча хлопала изумлёнными глазами. Уж не потеряла ли мать рассудок?
Нет, ну вы посмотрите на неё! не унималась Грейс. Как будто это ее совсем не касается?
Да в чём собственно дело?! не выдержала Вивиан и выхватила письмо из рук матери.
«Здравствуйте, миссис Белл и мисс Белл! Хотел бы воспользоваться вашим приглашением и отобедать у вас завтра днём со своим братом и мистером Найтом. С уважением, Дерек Милтон».
Вивиан почувствовала как подкосились ноги. Следя за визитами молодых людей, она почему-то совсем забыла про себя. И что теперь делать?!
Грейс уставилась на дочь, ожидая, что та обрадуется предстоящему визиту гостей, но увидев побледневшее лицо, просто опешила.
Ты что, не рада? чуть не плача, произнесла она.
Вивиан понимала, что если ответит правду, то с матерью случится истерика.
Конечно рада! и натянула улыбку.
Тогда марш в свою комнату выбирать наряд! скомандовала Грейс. Хотя нет, лучше я с тобой пойду, а то твой вкус в последнее время вызывает у меня опасения.
Вивиан никак не могла заснуть. Ей просто необходимо было что-то придумать. Конечно, сдаться было самым простым, но этот Милтон развернул настоящую охоту на неё. Для неё это уже было делом принципа. Из-за него она и так лишилась возможности в любое время приходить на поляну, а тут он ещё смеет вторгаться к ней в дом. Нет, она так легко не сдастся!
Не успела Вивиан открыть глаза, как в комнату ворвалась Джина. Девушка с разбега плюхнулась на кровать подруги.
Я просто не могла дождаться утра, затараторила Джина. Ещё вчера миссис Грейс написала об обеде у вас дома. Как же я тебе завидую! и повернувшись на спину, закатила глаза.
Вивиан глубоко вздохнула.
Не переживай, скоро настанет твоя очередь.
Джина схватила подругу за руку:
Ты правда так думаешь?
Конечно! и Вивиан ободряюще улыбнулась.
А тебе кто из них нравится? полными любопытства глазами смотрела она на подругу.
Ну-у, если честно, то никто.
Вивиан заметила, что своим ответом разочаровала Джину.
Если не хочешь говорить, не говори, тогда и мне никто не нравится.
Рассмеявшись, Вивиан стала щекотать Джину.
Ага! Вот ты себя и выдала! Так кто же вам нравится, Джина Паркер?
Девушка тоже рассмеялась.
Ну ладно. Мне очень нравится мистер Найт. Он два раза приглашал меня танцевать, а потом мы пару раз виделись с ним в парке. Он был очень любезен со мной, хотя эта выскочка Люси всё время мешала нашей беседе. Я надеялась, что он придёт к нам домой, но записки от него так и не было.
Вивиан ободряюще сжала её руку.
Скоро и ты получишь такое письмо.
Ты правда так считаешь? Я могу ему понравиться?
Конечно! Только, пожалуйста, не будь слишком нетерпеливой. Ты обязательно выйдешь замуж за того, кто тебе будет по душе.
И Джина крепко обняла подругу.
Как только Джина покинула покои, тут же появилась Грейс.
Нет, вы поглядите на неё, она всё ещё в кровати!
Вивиан тут же села. По лицу матери было заметно, как она взволнована.
Уже девять часов, а гости прибудут к полудню. У меня ещё столько дел! Может сегодня решится твоя судьба, а ты даже не переживаешь.
Вивиан поднялась и подойдя к Грейс, обняла её. Видно сегодня у неё доля такая всех утешать.
Я уверена, что ты уже всё подготовила. За меня не переживай, к назначенному часу буду во всей красе.
Грейс с надеждой посмотрела на дочь.
Завтрак уже готов, а потом я пришлю к тебе служанку, помочь собраться.
Вивиан так ничего и не придумала, чтобы избежать нежеланной встречи. Притвориться больной уже не получится. Что же делать? Что же делать? Она бросила на себя взгляд в зеркале. Ну конечно! Если нельзя избежать встречи, то нужно изменить себя! Она подскочила к столику: пудра, карандаш, белила. Ну что ж, она будет как и обещала, во всей красе!
После ухода служанки, которая помогла сделать причёску и надеть платье, Вивиан принялась наводить на лице «красоту». Чёрным карандашом обвела оба глаза, намеренно заведя обе стрелки высоко к вискам. Белила оказали нужный эффект, так как стёрли все отличительные черты лица. Румяна, помада. Посмотрев на результат, Вивиан сама себя не узнала. Грейс её убьёт!
Бес четверти двенадцать молодые люди прибыли в дом миссис Белл. Она, как радушная хозяйка, приняла их с распростёртыми объятиями. Сначала усадила в гостиной, где поинтересовалась, какие нынче дороги, а затем проводила в столовую. Грейс уже начала нервничать из-за отсутствия дочери. По пути в столовую успела передать прислуге, чтобы та сходила за Вивиан.
А где же мисс Белл? поинтересовался Дерек. Она не заболела?
Ах, что вы, она прекрасно себя чувствует. Скоро она спустится.
При этих словах в столовую вошла Вивиан. На лицах всех присутствующих появилось одинаковое выражение лица. Изумлению не было придела. Молодые люди даже забыли встать со своих мест. За столом повисло молчание. Девушка как ни в чем не бывало прошла на своё место. Первой опомнилась Грейс. Она вскочила с места и представила всем дочь. Тут же со своих мест повскакивали гости. Вивиан заняла место за столом. Грейс дала команду подавать первое блюдо. Как же у неё внутри всё кипело! Что это с дочерью?!
Как вам нравится в наших краях? поинтересовалась Вивиан.
При этих словах Эрик прыснул со смеха, не в силах больше сдерживаться. Дерек под столом пнул его ногой. Фред, с напряжённым лицом уставился в свою тарелку, чтобы так же не рассмеяться.
Здесь чудесно, ответил Дерек.
Ответ друга добил Фреда и не выдержав, он затрясся от смеха.
Простите, не знаю, что на меня нашло, сквозь смех пытался он оправаться.
Грейс совсем растерялась. Такого позора она ещё никогда не испытывала. Вивиан же продолжала сохранять безмятежный вид. Наконец подали суп. Все приступили к нему. За это время присутствовавшие успели прийти в себя. Дерек внимательно рассматривал Вивиан. За этой краской определённо не разобрать черт лица. Глаз девушка почти не поднимала. Смотря на ее поведение, он всё больше убеждался, что это именно она была в лесу.
Миссис Белл, суп был великолепным! похвалил Дерек хозяйку.
Очень рада, что вам понравилось, чуть ожила Грейс. Как надолго вы планируйте оставаться в своём поместье?
Надеюсь до следующего лета пробыть здесь, произнёс Дерек, внимательно наблюдая за реакцией юной мисс Белл. Та сморщила нос.
Разве вам не нравится в городе? не удержалась она от вопроса и взглянула на него.
Казалось, он только этого и ждал. Он пристально смотрел ей в глаза. Вивиан тут же опустила их.
Везде есть своя прелесть. В городе я уже достаточно пробыл, так что теперь не прочь сменить образ жизни на более размеренный. Честно говоря не ожидал, что здесь будет столько интересных и интригующих занятий.
Вивиан сразу поняла намёк.
Кстати, вы правы, подхватила беседу Грейс. У нас в последнее время появилось достаточно развлечений.
Может поделитесь с нами, заинтересовался Эрик и Грейс принялась рассказывать о балах, выездах на пикник, устраиваемых играх, охоте, катании на озере на лодках и тому подобном.
Во время обеда Вивиан поймала себя на мысли, что сама почти не знает, как выглядит хозяин Милтона. За столом она всего лишь раз взглянула на него. Конечно, теперь при встрече она сможет узнать его, но ей хотелось рассмотреть его по лучше, чтобы знать врага в лицо.
После десерта гости откланялись, пообещав вскоре устроить приём у себя.
Как только они ушли, Грейс накинулась на дочь:
И это ты называешь во всей красе?! Ещё никогда прежде мне не было так стыдно за тебя! Что это на тебя нашло?!
Извини, я очень виновата.
И это всё, что ты можешь мне сказать?
Понимаешь, сегодня Джина поделилась со мной, что ей очень нравится мистер Найт. Я испугалась, вдруг я ему понравлюсь.
Грейс смотрела на дочь и не знала гордиться ею или стыдиться.
После твоей выходки ты уже точно ни у кого не отобьёшь жениха.
И что, ты по-прежнему уверен, что это та самая девушка? давясь от смеха, спросил Эрик брата.
Именно! Сейчас я в этом убеждён как никогда, подтвердил Дерек.
Либо она так уродлива, что пытается всеми силами скрыть это, либо просто сумасшедшая, вставил своё слово Фред.
Дерек плюхнулся в кресло у камина.
Как бы там ни было, я добьюсь своего.
Не понимаю, разве мало здесь других прелестных особ? заняв соседнее кресло, заметил Фред.
Уж не про мисс Паркер ли ты сейчас говоришь? подначивал его Эрик.
Он не раз замечал как тот в разговорах упоминал эту молодую мисс.
Дерек тут же оживился:
Что, что? Неужели мистер Фред Найт влюбился в местную барышню?
На щеках Фреда появился румянец.
По-моему, мы сейчас говорили о странностях мисс Белл.
А что, я помню её, она довольно милая, продолжал вспоминать мисс Паркер Дерек. Что ж, тогда нам стоит и ей нанести визит.
При этих словах Фред заёрзал в кресле.
Утром пришла записка от Джины, что в одиннадцать часов она заедет, чтобы отправиться вместе на прогулку.
Ну, как всё прошло? Как тебе мистер Найт? не успела Вивиан оказаться в экипаже, как Джина засыпала её вопросами.
Ты наверно всю ночь не спала, ждала нашей встречи, собирая за собой длинную юбку, смеялась Вивиан.
Джина обиженно надула губки.
Ладно, так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство.
Как только повозка оказалась на краю парка, девушки спешились и направились прогулочным шагом по длинной аллее.
Джину больше всего интересовал Фред, о чём он говорил, как держался за столом, во что был одет. Услышав подробный рассказ, с грустью в голосе сказала:
Ну почему они к нам не приходят?!
Наверное всё дело в волосах, еле слышно заметила Вивиан, смотря на каштановые волосы Джины.