Мужчина резко согнулся и застонал.
Патриция оттолкнула его и задыхаясь от возмущения, в гневе воскликнула:
Да как вы посмели прикоснуться ко мне?! Да я я я уничтожу вас! Я сейчас же обо всем расскажу своему мужу и вашей жене!
Кросби постарался распрямиться.
Прошу вас, никому не говорите, что здесь произошло. Это небольшое недоразумение.
Небольшое недоразумение?! не могла Патриция справиться с охватившей ее яростью. Вы прекрасно сознавали, что делали! Вы грязный распутник!
Но ведь вы сами так смотрели на меня, что я подумал, будто вы не против моего внимания. Во время танца я отчётливо видел, как заинтересовал вас. Ваши губы так и призывали прикоснуться к ним.
Глаза Патриции почернели от гнева. Ей хотелось разорвать Кросби на куски.
Вы выдали желаемое за действительное! Я замужняя женщина и не имею намерения изменять мужу!
Кросби молчал. Смерив его уничижающим взглядом, Патриция развернулась и направилась в зал.
Майкл сразу заметил, как изменилось лицо его супруги.
Что с тобой?! заволновался он. Но из-за гнева и обиды, она не могла вымолвить ни слова. Может хочешь вернуться домой? участливо спросил он.
Она кивнула и быстро подхватила его под руку, тем самым показывая, что хочет как можно скорее покинуть бал.
Вскоре, они уже сидели в экипаже. По дороге домой Майкл спросил, что случилось, но Патриция сослалась на головную боль. На самом же деле ее расстроило не столько приставание мистера Кросби, а то, насколько беззащитной она была перед мужчинами. Даже наличие супруга не избавило ее от их приставаний. А ее самоуверенное утверждение, что никто больше не сможет обидеть ее, теперь казалось смешным и наивным. Она была глупа как пробка. С ее согласия или без, любой мог воспользоваться ею, как когда-то это сделал Фишер. Сейчас она с большим бы удовольствием вернулась в поместье Майкла и прожила там всю жизнь. Всё сильнее в ее душе росла ненависть к мужчинам, а особенно к тем, кто смотрел на нее с восхищением. Ведь за каждым таким взглядом скрывалась похоть и желание затащить ее в постель.
Несколько последующих вечеров Патриция напрочь отказывалась посещать светские рауты и балы. Майкл особо не настаивал, но говорил, что они не могут весь сезон просидеть дома. Она и сама это понимала, но пересилить себя пока не могла.
А что если нам устроить прием в нашем доме? сидя за завтраком и просматривая очередные приглашения, неожиданно предложил Майкл. Может на своей территории ты сможешь почувствовать себя уверенней?
Патриция оторвала взгляд от тарелки и взглянула на мужа.
Я даже не знаю
Здесь ты будешь полноправной хозяйкой и станешь сама всем заправлять. И даже если захочешь, сможешь с позором выгнать любого, кто тебе не угодит.
Патриции нравилось, что Майкл всегда умел ее развеселить.
Запомни, ты сам это сказал. Так что потом чур меня не ругать.
Ну что ты, я всецело на твоей стороне. Лишь бы ты была довольна и всегда улыбалась.
Уловив в его словах намек, она тут же ответила улыбкой. Майкл одобрительно кивнул и предложил уже в конце этой недели принять гостей.
Глава 9
С большим неудовольствием Патриция обнаружила в списке гостей семью Кросби, но ничего по этому поводу не сказала Майклу, так как он не только не знал, что вытворил мистер Кросби, но и по негласным правилам они должны были позвать их к себе с ответным визитом. Конечно, если бы она решила вычеркнуть их из списка гостей, Майкл бы выполнил ее просьбу, но тогда ей пришлось бы рассказать ему о приставаниях наглеца. Но как и в случае с Фишером, она никому не хотела раскрывать свои секреты. Поэтому, отдавая мужу лист с именами, лишь согласно кивнула и сказала, что он лучше нее разбирается в столичном обществе и знает, кого стоит позвать, а кого нет.
Готовясь к приему, Патриция пыталась настроиться на всеобщее внимание. Ей хотелось верить, что в ее собственном доме никто не посмеет распускать руки и она сможет чувствовать себя здесь спокойно. Если мужчины хотят смотреть на нее, пусть смотрят, но только держатся на расстоянии. Патриция так же не рассказала Майклу, что два дня назад под предлогом купить себе несколько безделушек, отправилась в оружейный магазин и приобрела небольшой револьвер. Он не только отлично помещался в мешочке с деньгами, но и крепился к чулку на ноге. И если кто-нибудь вздумает вновь воспользоваться ее телом, она без раздумий пустит оружие в дело.
В начале восьмого к крыльцу дома начали подъезжать экипажи. Майкл с Патрицией стояли в бальном зале и приветствовали гостей. Мистер и миссис Кросби как ни в чем не бывало тоже подошли засвидетельствовать чете Беккер свое почтение. Патриция не могла заставить себя посмотреть в лицо главе семьи. Но и смотреть на миссис Кросби не доставило ей никого удовольствия. Та хоть и старалась улыбаться, но ее глаза слишком отчетливо выдавали всю неприязнь, которую она испытывала к графине.
Патриция решила не обращать внимания на возникшее между ними напряжение и великодушно поприветствовала ее. Все равно эта миссис Кросби ей никто! Вот и пусть злится сколько хочет, может это хоть немного заставит ее получше следить за своим разгульным мужем.
После долгих приветствий и слов благодарности за оказанную честь быть приглашенными, гости разбрелись по залу в ожидании начала танцев. Как и в прошлый раз Патриция не отходила от мужа и не выпускала его руки, даже когда они находились одни.
Последующие два танца она тоже провела с ним. Но позже Майкл напомнил ей о лежащих на ней, как на хозяйке дома обязанностях уделять внимание не только ему, но и остальным гостям, и сопроводил к группе дам. Пожелав всем хорошего вечера, оставил Патрицию в женском обществе и удалился.
При ее появлении все дамы притихли. Разговор между ними оборвался и никто не намеревался его продолжать.
Как вам вечер? попыталась Патриция найти новую тему для беседы.
Ей коротко ответили, что он вполне удался. Потом она спросила, какие места дамы предпочитают посещать в Лондоне. Те немного оживились и уже более охотно принялись рассказывать ей о своих посещениях парков, музеев и театров, но в воздухе все равно витало напряжение. И оно усилилось, когда к их компании начали присоединяться мужчины.
Мужья вдруг обнаружили необходимость оказаться возле своих жён и не давая тем вымолвить ни слова, вступали в разговор. Они наперебой рассказывали графине Беккер о модных в этом сезоне развлечениях и приглашали ее вместе с ними посетить их. В это же время их спутницы одаривали Патрицию злобным взглядом и пытались оттащить мужей от этой коварной соблазнительницы.
Патриция беспомощно наблюдала за всем происходящим и сознавала, что не способна была повлиять на возникшую ситуацию. Она совершенно ничего не контролировала! Но что было ещё хуже, с каждой минутой обстановка все больше накалялась. Теперь мужчины старались не только отмахнуться от злящихся жён, но и принялись рьяно бороться за ее внимание. Кто-то уже начал горячиться и устраивать потасовку. Патриция не знала, что ей со всем этим делать. Ещё немного и она просто сбежит!
Господа, надеюсь вы позволите ненадолго украсть у вас мою жену? раздался за ее спиной спокойный голос мужа.
Все сразу замолчали и уставились на графа Беккера. И если женщины обрадовались его появлению, то вот мужчины досадовали и с долей зависти смотрели на него. В отличие же от остальных, из груди Патриции вырвался вздох облегчения. Слава небесам! Этот бедлам закончился! Как же хорошо, что Майкл вовремя подоспел и смог охладить пыл всей этой ненормальной компании!
Патриция повернулась к мужу и подхватила его под руку. Она поблагодарила всех за советы и со словами извинениями удалилась.
Ещё немного и случилась бы драка, немного склонившись к мужу, с горечью констатировала она.
Я бы конечно с огромным удовольствием понаблюдал за этим зрелищем, но все таки решил, что не стоит в наш первый прием устраивать гладиаторские бои. Тем более пострадать могли не только уважаемые господа, но и их дамы. Уверен, те захотели бы выцарапать глаза свои похотливым мужьям.
Майкл хихикнул, но Патриции было не до смеха.
Обещай больше не оставлять меня, подняла она на него умоляющий взгляд.
Но вместо того, чтобы исполнить ее просьбу, он отрицательно покачал головой и добавил:
Ты должна научиться сама справляться с подобными ситуациями. Я не могу всегда быть рядом с тобой. Так что тебе придется обучиться управлять вниманием других людей. С твоей внешностью этот навык просто жизненно необходим. Так что готовься ко второму раунду.
Патриция вся поникла, но возражать против слов мужа не стала. Она ведь сама хотела быть сильной, так не лучше ли уже сейчас начинать ею становиться.
Чтобы дать ей время собраться с духом, Майкл подал знак, чтобы гостей пригласили в столовую. Вряд ли за ужином на нее нападет толпа поклонников.
После сытного ужина гости вновь вернулись в бальный зал. Перед тем как предпринять ещё одну попытку пообщаться с дамами, Патриция ненадолго вышла в коридор. Она встала у открытого окна и, чтобы никто не нарушил ее покой и не дай бог не пристал, она зашла за портьеру и уже там вытянув шею, вдохнула в себя прохладный воздух. Пожалуй, за весь прием, только сейчас она получила настоящее удовольствие от этого вечера. И чем дольше она дышала, тем спокойнее становилось на душе.
Насладившись покоем, она уже собралась выйти из своего укрытия, как вдруг услышала чьи-то шаги и несколько женских голосов. Появиться вот так, неожиданно, из-за портьеры ей было жутко неудобно, поэтому она решила переждать, когда дамы уйдут.
Против воли она могла слышать весь их разговор.
Миссис Эшби сказала, что больше ноги ее не будет в этом доме!
Да, да, я тоже слышала ее слова. Это же надо, при живой жене так нагло соблазнять мужа.
А я сразу сказала: после старика Беккера ей захочется кого-нибудь по моложе. И как видишь, я оказалась права!
Вот и миссис Кросби призналась, что эта развратница уже пыталась совратить ее мужа и даже вешалась ему на шею, а он, как истинный семьянин, устоял и решительно отверг все ее притязания, строго напомнив ей о ценностях семейных уз. Я сегодня же скажу своему Барни, чтобы он не вздумал приглашать в наш дом ни графиню Беккер, ни ее дурака-муженька. Не хватало нам еще замарать себя грязными слухами.
Я полностью с тобой согласна. И хотя я уверена в верности Томаса и в том, что он никогда мне не изменит, всё равно не хочу, чтобы личности подобные этой графини находились рядом с моей семьёй.
Не удивлюсь, если она уже кого-нибудь затащила себе в постель. Видела ее грудь? Приличной леди не престало иметь такие формы
Дамы еще немного потоптались, судя по всему, поправляя наряды, а затем вернулись в зал.
Несмотря на открытое окно и свежий воздух, Патриции вдруг стало нечем дышать. От несправедливых обвинений в ее адрес, ей захотелось выбраться на улицу и сброситься с моста в Темзу.
За что они с ней так?! Что плохого она им сделала? На этом вечере она ни одному мужчине не подарила ни единого танца, никому не строила глазки, не заводила разговоров. А ее уже обвинили в распутстве! Как она теперь появится на глаза людям? Сколько из них думают о ней так же? Как далеко миссис Кросби успела разбрызгать свой яд? И ведь против всего этого у нее не было противоядия! Она никаким образом не могла очистить свою репутацию. Да для этого просто не существовало действенного средства! Даже если сейчас она выгонит из дома миссис Кросби и всех подобных ей, это только ухудшит положение и ничего не изменит. Она снова была абсолютна беззащитна, но только теперь перед женами, которые ненавидели ее из-за изменников мужей.
Проходили долгие минуты, а Патриция не могла справиться с нахлынувшими чувствами. Обида продолжала душить ее. Ей нужно было вернуться к гостям и сделать вид, будто она выше всех этих слухов, но выйти из своего укромного места и появиться на глаза людям ей не хватало сил.
Она услышала, как кто-то прошёлся от одного конца коридора до другого. Открылось и закрылось несколько дверей. Потом все стихло, но через несколько минут опять раздались шаги.
Патриция, ты здесь? послышался негромкий голос Майкла.
Хотя сейчас ей никого не хотелось видеть, но она должна была ответить. Патриция отодвинула край портьеры и вышла из своего укрытия.
Я здесь, прячусь от всех, стояла она с поникшей головой.
Майкл подошёл к ней и положив руки ей на плечи, внимательно всмотрелся в несчастное лицо жены.
Что с тобой? Кто-то вздумал приставать к тебе?
Она покачала головой.
Теперь я знаю, что это не самое страшное что может случиться. Гораздо страшнее злые слухи.
Ты что-то услышала о себе?
Глаза Патриции наполнились слезами. От охватившего ее отчаяния она громко всхлипнула, а затем заплакала.
Бедная моя девочка, с сочувствием смотрел на нее Майкл. Пойми, эти клуши завидуют тебе. Они чувствуют, как сильно уступают тебе во внешности и проигрывают на твоём фоне. Ты обладаешь неземной красотой и им приходится
Я ненавижу свою красоту! со злостью выпалила Патриция. Я не хочу быть такой! Моя красота мое проклятие! Она приносит мне одни беды! Из-за нее я лишилась всего что было мне дорого! Будет лучше, если я изуродую свое лицо, тогда уже никто не станет обращать на меня внимания. Может даже я заслужу всеобщую жалость.
Вдруг, Майкл стиснул ее плечи и даже встряхнул ее.
Ты никогда ничего не сделаешь с собой! Это не тот выход, которым стоит немедленно воспользоваться! Таким образом ты только покажешь всем свою слабость! Даже если ты превратишься в дурнушку, тебя все равно не станут уважать больше! Пойми, твоя красота это мощное оружие, против которого женщины бессильны, а мужчины не могут устоять. Тебе лишь нужно научиться правильно ею пользоваться и извлекать выгоду. Ты даже сможешь заставить всех играть по твоим правилам. Никто и слова не посмеет сказать против тебя. Тебе нужно только этого захотеть.
Но как?! Как мне этого добиться?
Губы Майкла растянулись в лукавой улыбке.
Уж об этом можешь не беспокоиться. Я всему тебя научу.
Глава 10
Патриция оказалась способной ученицей. Каждый прием, бал, выход в свет, были для нее уроками, в которых она оттачивала свое мастерство по общению с мужчинами. Майкл учил ее не реагировать бурно, если ситуация выходила из под контроля. А если какой-нибудь поклонник не мог сдержать своих порывов и порывался распустить руки, самым лучшим для нее было не злиться, кричать или запугивать его, а высмеивать. Говорить поклоннику, насколько тот выглядел глупо и был несостоятелен в своих попытках соблазнить ее. При этом она должна не забыть дать ему подсказку, что он должен сделать, чтобы все таки найти благосклонность в ее глазах. Ей нужно научиться заводить себе не врагов, а «преданных собак», которые будут ждать от нее подачек и при любой попытке кем-нибудь оскорбить ее или унизить, встанут на ее защиту, даже если это захотят сделать их жены.
Так же Майкл советовал ей не вступать с дамами в открытый конфликт и при общении с ними вести себя открыто и радушно. Кто бы что не думал про нее, ни у кого не должно быть причины кинуть ей в лицо обвинение в неправильном и предосудительное поведении. Пусть женщины ненавидят ее, но не смогут заявить об этом вслух.