Но самой главной валютой «во все времена» оставалась человеческая жизнь. Собственно, она вроде как считалась бесценной, но в реалиях Империи всё имело свою цену, конечно же, когда это не касается конкретно твоей жизни.
Так что зерно это хорошо. Эссенс это ещё лучше. Но когда под угрозой стоит жизнь и благополучие твоей семьи, ты можешь заплатить любую цену.
В данный момент Империя переживала бум на услуги наёмников. Количество контрактов превышало количество способных выполнить их подразделений в разы. Цены на услуги постоянно росли, причём росли в режиме реального времени.
Как рассказывал Гирш, посетивший по моей просьбе биржу наёмников на Дарнабаре, просто глядя на экран компьютера было видно, как отчаявшиеся заказчики каждую минуту увеличивают стоимость вознаграждения, только бы лишь быть на первых страницах наиболее выгодных контрактов. Опять же, деньги меня волновали мало. Но умница Рафаэль нашёл подходящий контракт, в результате которого мы получим сто двадцать «Пираний». Конечно же, не модифицированных под входы в космодесант «Пираньи 18ш», а чуть более простая, но, тем не менее, имперская модель «Пиранья-17». Однако и она всё ещё являлась новейшей разработкой имперских яйцеголовых, стоявшая на вооружении Имперского Военно-Космического флота. Более того, конкретно эти корабли были выпущены всего пять лет назад и ни разу не участвовали ни в одном из сражений, оставаясь частично законсервированными.
Откуда это богатство? Из соседнего сектора, где находилась «планета-близнец» Сальватора, что должна была стать форпостом Имперской экспансии, а по факту оставшись забытым людьми и Императором миром. Да ещё, в отличие от Сальватора, атмосфера была на ней не пригодна не то что для земледелия, а даже и для жизни.
Оставшихся на ней почти сто тысяч людей умоляли об эвакуации, поэтому контракт был с подвохом. За что такая большая цена, в смысле вознаграждение? Этих людей нужно было не только забрать с планеты, но и договориться об их принятии на той планете, куда мы их повезём. А ещё в соседней системе с Приорой так называлась эта система, уже появился Хаос.
Награда была чрезвычайно велика, поэтому действовать нужно было очень быстро. Вот только Хаос не дремал и решил слегка прощупать и нашу систему
Глава IV
Правда, на этот раз у Хаоса пошло что-то явно не так. Прорыв совершился в открытом космосе около второго спутника Сальватора-2, там, где размещалась сейчас наша судоремонтная верфь. Такое ощущение, что их целью была «Глыба», скорее всего как-то помеченная у них, потому что они длительное время ею «владели». Может там был какой-то маячок или что-то похожее. Нужно будет разобраться попозже.
Но вот, кажется, их полководец с той стороны немного не рассчитал то ли наши физические законы, а именно орбитальное движение конструкций, то ли сама методика определения выхода была так себе. Но прямо посреди космоса, вне зоны действия слабой гравитации спутника, вывалилось несколько тысяч одержимых. Честно говоря, разведка и диспетчера не сразу поняли, что это такое. А когда поняли, врубили на всякий случай тревогу.
Подлетевшие к месту события системные патрульные корабли, на всякий случай выжгли эти копошащиеся тела, которые даже при абсолютном нуле в космосе чувствовали себя вполне живыми, вяло шевеля конечностями. Не хватало, чтобы они долетели до планеты, там разморозились и устроили нам неприятности.
Я же запрыгнул в «Ястреб» и полетел к точке прорыва. Одна мысль не давала мне покоя, ещё с отлёта с системы Соланы. Я на себя немного злился, но списывал всё это на стресс и на усталость. Сейчас, зависнув в пустом пространстве, я наблюдал за энергетической «пуповиной», которая не собиралась никуда деваться. Кстати, на Солане, после третьего выхода, она рассосалась самостоятельно, после выполнения своей «миссии». Мы проверяли специально, после того как Космодесант и Имперская Гвардия начали зачистку планеты. Любит ли Хаос троицу или это какая-то другая причина, выяснять мне совершенно не хотелось. Как и не хотелось ждать второго выхода.
У хаоситов было много минусов и плюсов.
Из плюсов: захват людей, использование их навыков, укрепление их тел и потрясающая жизнеспособность.
Из минусов: знания людей использовались ограниченно. Техника изнашивалась, и я не видел, чтобы они производили хоть какой-то минимальный ремонт. На том же «Казарском», бывшем «Герцогиня Давосская», брошенные «Громовержцы» имели минимальные повреждения, точнее даже незначительные технические сбои некоторых систем, которые грамотный механик смог бы устранить менее чем за сутки. А этих самых механиков, которых можно было узнать по комбинезону, я видел в толпе одержимых, которые противостояли нам при абордаже, то есть тупо использовались как пушечное мясо.
Поэтому эффективность боевых судов Хаоса оставляла желать лучшего. Возможно, только это и позволяло Империи кое-как сдерживать хаоситов. Проблемы начинались, когда Прорыв был непосредственно на планете, когда нельзя было быстро купировать место выхода хаоситов, и он разрастался подобно раковой опухоли. В случае же противостояния в космосе, при двух однотипных и примерно одинаковых флотов по количеству и качеству, в 90% случаев победителем выходил Имперский Флот.
Была у меня одна мысль, которую я всячески запихивал в глубины подсознания. Этот очевидный прокол, точнее слабость в космических сражениях не мог не заметить военачальник Хаоса. И я подозреваю, что в ближайшем будущем нас ждёт сюрприз. Но видит Император, как я хочу ошибаться!
В общем, висел я сейчас около «пуповины» и готовился осуществить свой замечательный замысел. А именно Пузырём я хотел порвать эту хрень. Для начала я попробовал шарахнуть по нему обычным Пузырём, используя только внутренние резервы, попросив пилота подлететь как можно ближе. Моего запаса не хватило. Часть «пуповины» растеклась, её незыблемая энергетическая структура слегка «надорвалась», но потом самостоятельно восстановилась, подтянув энергию из каких-то резервов в глубине Подпространства, и заколыхалась, как будто почувствовав боль или растерянность.
Я попробовал второй раз, подтянув чуть больше энергии из меча. Получилось чуть лучше, но разрушить энергетический канал снова не удалось. И тут «пуповина» яростно завибрировала, как будто подавая сигнал. А в следующий момент я увидел знакомое утолщение, которое пёрло в наш мир со страшной скоростью. Скажу честно, я испугался.
Положив руку на меч, я потянул всё, что у него было. Судорожно прикинув мои предыдущие попытки, я понял, что остатка, что находился в мече, мне точно бы хватило на обычную и весьма длительную битву, но точно не хватит на мою задумку. Поэтому я, недолго думая, вытащил из кармана тубус, что хранился у меня за ненадобностью ещё с самого Фокстрота и просто опустошил его в рот, до того момента, как меня схватили за одну руку Пашка, а за другую Инесса. Мне удалось сожрать шесть таблеток ровно в три раза больше максимально разрешённой единичной порции, опасной для разума и жизни.
Какого Хаоса ты творишь?! послышался далёкий голос Пашки.
Мне же было хорошо. Я внезапно стал Богом. Моё зрение, чувства, обоняние расширились далеко за пределы корабля и даже системы. Я мог видеть мельчайшие частицы, крутящиеся во вроде как пустом космосе. Я мог слышать космический ветер. Я с умилением глянул на жёлтую звезду Сальватор, которая деловито перемалывала внутри себя газы, создавая термоядерные процессы, дабы обогреть эту несчастную систему и напоить её лучами света. Это было так мило!
Тут по моему божественному величеству, а конкретно лучезарному лику, какая-то тварь вмазала пощёчину. Потом это повторилось ещё раз. Я вернулся от наблюдения за милой звёздочкой в маленькую и корявую металлическую коробочку, которую придумали белковые люди, для того чтобы укрывать свои жалкие тела от всеобъемлющей красоты космоса.
Удары продолжались. Я поморгал глазами и увидел, что странная блондинка шарашит меня по лицу, уже нимало не смущаясь и не сдерживаясь, так, что моя голова дёргается влево и вправо.
Как Хаоса она творит?!
УПС!
Внезапно мне вспомнилось кто я и что я.
Послышались далёкие крики.
Зачумлённый корабль!!! Этой чёртов Дредноут!!!
Что здесь творится? Я заглянул снова в Лимб и увидел, что из утолщения «пуповины» прямо в данный момент что-то «рожалось» в нашем мире. Этого, кажется, нельзя было допустить! По крайней мере, именно такой план у меня был, но это не точно!
К чёрту сомнения! Я собрался с силами и шарахнул Пузырём по «пуповине».
И меня отрубило.
* * *
Просыпайся, герой, кто-то снова похлопывал меня по щекам и тряс за плечо. На этот раз более нежно, чем в прошлый раз, хотя кожа всё ещё зудела.
Я открыл сначала один глаз, затем другой. Вокруг было просторно. Ярко светили большие светильники на высоком потолке. О, похоже я уже не на «Ястребе»!
Ты дурак?! осведомилась Инесса, яростно сверкая голубыми глазами.
Ни в коем случае, отрицательно покачал головой я.
А я вот в этом не уверена, набычилась девушка, закусив губу.
Что произошло-то? у меня оставались обрывки воспоминаний о моих божественных приключениях. Но вообще трудно быть Богом, как я погляжу. Точнее быть Богом и оставаться при этом в здравом уме!
Ты чуть не сжёг себе мозг, к Хаосу!!!
Пашка изо всех сил пытался изобразить серьёзность, но я видел, что его распирает от смеха.
Ну, не сжёг и хорошо. А ты что хотел сказать?
Смирнов! возмутилась Инесса. Выйди отсюда! Доктор сказал, только мне зайти можно.
Доктор сказал Я, между прочим, официальный заместитель командира, засмеялся Пашка. Принёс ему важную и благую весть о нашей сокрушительной победе над Хаосом!
Чего? продолжал тупить я.
Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, он достал планшет и включил его.
Похоже, это были записи с камер наблюдения «Араганора», потому что в углу экрана я увидел луну Сальватора-2, а вон в космическом пространстве ещё барахталась парочка замороженных одержимых из первого неудачного раша.
И тут на экране из Подпространства показался нос хорошо знакомого мне Дредноута класса «Имперское Великолепие». Его легко было отличить по плавным обводам. Старый корабль самый крупный боевой корабль Имперского флота, чаще всего использующийся в пропаганде Имперских ВКС и их потрясающей мощи. Реально красивый и смертоносный корабль, в разработке дизайна которого, как говорили, принимал участие сам Император. Корабль величаво выходил из Подпространства и внутри у меня всё сжалось. Каким образом мы ещё живы? Его одного бортового залпа хватит, чтобы снести столицу Сальватора к Хаосу!
Я открыл рот, в ужасе попытавшись спросить: «Какого Хаоса?», когда на экране внезапно по космической пустоте прокатились молнии и как будто какой-то огромный нож срезал переднюю четверть огромного корпуса, тут же начавшего неконтролируемо вертеться. Ну да, ясен пень, энергетические установки находились в середине и корме корабля. Его нос был максимально бронирован и минимально энергооборудован. Так, несколько двигателей на механизмы башен главного калибра. Да и то без главной энергетической установки они вряд ли долго протянут.
Что это было? уточнил я.
Ну это всё, что пришло в наш мир, после того как ты Пузырём закрыл «пуповину», улыбнулся Пашка.
Охренеть, только и мог сказать я, по-другому и не скажешь, И что с этим?
Я махнул на экран, где запись закончилась, зафиксировав удаляющийся кусок металлолома.
А с этим очень даже прикольно получилось, хмыкнул Пашка. После того, как ты отрубился
Сколько я пробыл без сознания?
Трое суток, вмешалась Инесса. И доктор говорит это очень короткий срок. Спасибо «саркофагу», она похлопала по борту медкапсулы.
И тут я только сейчас понял, что лежу в медицинском комплексе, похожем на тот, в котором привёл Райли в порядок.
Это я на «Казарском», что ли?
Ну да, восстановили медотсек и запихали тебя в него в качестве эксперимента.
Тут я огляделся и понял, что она права. Вокруг было чисто, но некоторые моменты, такие как облупившаяся краска или частичная ржавчина, показывали, что это был медотсек старого корабля. Я поставил задачу навести идеальный порядок. Но для того, чтобы «вылизать» такую огромную дуру требовалось достаточно много времени.
Так вот, разрешите мне продолжить, обиженно сказал Пашка. Как только тебя отрубило, я принял решение взять этот кусок на абордаж!
Мы приняли решение, скривилась Инесса.
Ну, хорошо, мы, улыбнулся Пашка. Тем более что Дрэппер, Полев и Пейн били копытами, страстно желая опробовать свою новую броню.
Только не говори мне, что они втроём зачистили ЭТО, я махнул рукой на экран. Дредноут типа «Имперское Великолепие», если меня не подводит память, несёт около ста тысяч простого экипажа. Учитывая, что отпилили боевую четверть, думаю, что тысяч двадцать одержимых там было!
Ну, почему же втроём? хмыкнул Пашка. Ещё, конечно же, сходил туда я и Тадаси. Райли ещё рановато воевать.
А Инесса?
Могла бы доломать то, что ещё не доломал ты, заржал друг. А ещё туда пошла неполная сотня Хрума.
И тут он откровенно заржал.
Чего ржёшь то? уточнил я.
Да зелёный как увидел, что ты упал в обморок, просто рассвирепел. Мне кажется, что он был готов выпрыгнуть в шлюз и догрести до твоего обидчика просто так, без скафандра. Пришлось взять их с собой.
Подождите, я, наверное, ещё немножко туплю. Три космодесантника, не очень умелый, но очень борзый боевой ментат, на этом месте Пашка недовольно хрюкнул, неплохой физик, тут Пашка хрюкнул ещё раз, потому что нашего друга я похвалил больше, И неполная сотня зелёных, раскатали двадцать тысяч одержимых???
Ну, не было там их двадцать тысяч, скажу я тебе открыто. Большую часть после разгерметизации выкинуло в космос. Но, навскидку, тысяч семь я насчитал.
И вы их зачистили?!
Практически полностью, не скрывая самодовольную улыбку, покачал головой друг.
За три дня? уточнил я.
За два с половиной, мне показалось, что у товарища сейчас треснет харя от его довольной улыбки. Ещё полдня я сижу здесь с тобой и развлекаю твою подругу, объясняя ей, что никто не в состоянии выжечь твой мозг.
Это почему это? продолжал тупить я.
Да потому что у тебя его нет! Ха-ха-ха, Смирнов чуть не упал со стула.
Шуточки так себе, но он заставил меня улыбнуться. Даже Инесса сменила гнев на милость.
Ой, не могу, повёлся!
Иногда мне кажется, что если у Смирнова забрать возможность шутить, то он просто зачахнет. А так как я немного покривил душой, сказав, что он не очень обученный ментат, то его потеря для меня будет ощутима. На самом деле он был просто «зверем». Я понимаю, за что повсеместно ненавидели и боялись его «коллег». Никакое оружие не поможет против такого врага, если он просто перед этим отключит вам мозг. Хорошо, что он на нашей стороне!
Знаешь, что самое клёвое? никак не мог угомониться Пашка.
Что?
Что три орудия главного калибра «Марк-115М» оказались на этом куске металлолома. Я ещё не говорю о многочисленных орудиях ПВО, которые также нам достались. Арни в восторге, он задолбал всех наших, не спит и не ест, мастерит!
Мастерит что? нахмурился я, Каким хером можно поставить эти циклопические мегапушки на наш эсминец?
А почему на эсминец? После небольшой доработки мы поставим их на «Глыбу».