Экипаж остановился, повинуясь моему жесту, и я запрыгнула внутрь, сообщив, извозчику, куда мне требуется.
Амина была в курсе перипетий моего непростого соседства.
Понятно, протянула она. Ну и что на этот раз? Магический дым? Кофе? Куриные косточки?
Зеркала.
Переговорные?
Нет, обычные. Но я думала ослепну.
Подруга расхохоталась.
Ладно. Давай скорее, я жду. Не терпится сообщить тебе кое-что. Она помахала свернутой в трубочку газетой и отключилась.
Минут через пятнадцать я выпрыгнула из экипажа и, придерживая, юбки, заторопилась к ожидающей на крыльце подруге.
Наконец-то! А то со мной уже дважды пытались познакомиться какие-то сомнительные личности! заявила Амина.
Сомнительные личности у библиотеки? я недоуменно улыбнулась.
Идем скорее внутрь! проигнорировала мой вопрос Амина.
Мы преодолели крыльцо из множества ступеней и вошли в массивные двери главного входа. В библиотеке было тихо и немного зябко. Высокие потолки терялись в тенях, и царил особенный запах. Оставив пальто в раздевалке, мы заторопились в главный зал.
Попасть в клуб «Драконьи Занозы» можно было разными способами, главное, соблюсти основное условие: обожать книги о драконах и достичь совершеннолетия. Каждая из нас была своего рода фанаткой. Неважно, что именно о драконах ты любила читать. Любовные романы, или книги об архитектуре периода расцвета Эрландии. А, может, души не чаяла в картинах Гренальда Великолепного и зачитывалась его биографией в четырнадцати томах. Признав достойной, библиотека открывал тебе тайные двери драконьего клуба.
Поздоровавшись с суровой библиотекаршей, которая проводила нас подозрительным взглядом, мы с Аминой свернули в зал с книгами об искусстве. Взявшись за руки, прошли между шестым и седьмым стеллажами до самого конца и закрыли глаза. Для стороннего наблюдателя мы должны были врезаться в стену, но на деле прошли сквозь нее и оказались в уютной гостиной. Здесь по периметру были расставлены полки с книгами возьми любую, и она окажется той самой. Такова особенная магия клуба «Драконьи Занозы».
Сегодня мы оказались здесь втроем. В одном из уютных кресел, которые видоизменились при моем появлении, сидела с толстеньким томиком в руках Глория Честер.
Привет! Помахала она нам.
Привет, Глория! Что читаешь? Подсела я к ней на подлокотник.
Новинка Эрайи Алетисты, назвала она имя известной писательницы, романы которой захватили сердца женщин всех возрастов и социальных положений. Начало огонь!
Ух ты!
Я сунула нос в книгу, но тут нас отвлекла Амина.
Девочки, я нашла идеального мужчину, который точно придется по вкусу Релии! заявила она неожиданно.
Мы с Глорией удивленно уставились на нее.
Что ты нашла? переспросила я, решив, что ослышалась.
Не что, а кого! Тебе же никто не нравится, Релли. У одного ноги кривые, у другого зубы не того оттенка. У третьего волосы неправильно лежат. У четвертого глаза и кожа не гармонируют. Ты нашла недостатки в каждом из парней, кто пытался за тобой ухаживать! Она возмущалась так, словно лично их мне подыскивала, а я забраковала.
Глория, которая была в теме, хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а я попыталась возразить:
Амина, это не так! Я просто
Ты просто останешься старой девой, если будешь придираться к мелочам, Релли! Она назидательно наставила на меня указательный палец.
Релия просто требовательная к внешности, но ей простительно с ее-то даром, попыталась заступиться за меня Глория.
Ой, ты преувеличиваешь! Релия всех отшивает, потому что думает, что отношения помешают ее карьере.
Амина, я улизнула от одного жениха не для того, чтобы вляпаться в другого!
А если это будет дракон? вкрадчиво поинтересовалась подруга, похлопывала себя по плечу свернутой газетой.
Я моргнула.
Да. В тайне я мечтала, что мой муж будет именно таким, как пишут в романах, но это всего лишь были мечты, которым не суждено сбыться. И да, я собиралась строить карьеру, потому что мне нужны были деньги и независимость.
После смерти отца мама вынужденно взяла бразды правления его состоянием в свои руки. Ей пришлось научиться быть жесткой и бескомпромиссной, чтобы защитить себя и нас с сестрой. И я насмотрелась на хитрых и наглых мужчин, которые мечтали обобрать ее до нитки, подмять под себя. Попытки отнять то, что досталось нам по праву рождения, не прекращались. Именно поэтому я так стремилась поступить в академию, а через год мне нужно было отправить учиться младшую сестру. Образование, связи и деньги, вот что меня интересовало по-настоящему. А не какой-то там брак.
Амина, боюсь, что у драконов тоже полно недостатков. Наверняка, они носки по дому разбрасывают.
Угу. А еще у одних шрамы, у других носы кривые. Третьи не той масти уродились. Но! Подруга победно сверкнула глазами. Я точно знаю, кого бы ты посчитала идеальным. По крайней мере, внешне.
Она развернула газету и положила на стол, приглашающе кивнув нам. Мы с Глорией переглянулись и подошли ближе.
Целый разворот в «Кернском Вестнике» посвящался императорскому балу. И большая часть статьи приходилась на перечень высоких гостей с магическими портретами. Перечислялись имена и титулы, а также краткие биографии. Имена по большей части были известные. Каждое на слуху.
Этот! Амина ткнула пальцем в один из портретов.
Он тут же стал ярче и ожил. На меня взглянули пронзительно-голубые глаза знакомого оттенка. Я не могла ошибиться. Я различала малейшие полутона и легко их запоминала, стоило хоть раз увидеть. Глаза были такими же, как и на карте Таро!
Я даже вздрогнула от такого совпадения. Здесь морозный узор не прятал лицо, и я могла его разглядеть как следует.
Кальтер Винд владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон гласила подпись. Белые волосы спускались чуть ниже плеч, но не цвета седины, а особенного мягкого оттенка, присущего северным драконам. Правильные черты лица, высокие скулы. Идеальная линия губ Действительно, впервые мне не к чему было придраться. Амина не ошиблась, Кальтер Винд был идеалом мужчины. По крайней мере, внешне.
Впрочем, это абсолютно ничего не значило. Уверена, что у такого холодного красавчика, сердце тоже ледяное. От таких, как он, порядочным девушкам следовало держаться подальше. Вот.
Еще какое-то время мы пообсуждали драконов, которые приедут на императорский бал, а затем меня отвлек Рамон, сыграв гимн академии. Это был сигнал, что звонит Таларейн дар Ментар мой научный руководитель. Учитывая, что сегодня выходной, это было странно.
Девочки, прошу прощения, важный звонок. Кивнула я подругам и мысленно пожелала остаться в одиночестве.
В тот же миг клуб создал для меня отдельное пространство. Я по-прежнему находилась все в той же уютной гостиной, но теперь уже одна.
Релия, не тушуйся. Держи удар, девочка! посоветовало мое переговорное устройство, перед тем как соединить меня с деканом. И Я на всякий случай сохраню разговор в памяти.
Спасибо, Рамон, поблагодарила я, подумывая уже в который раз, что мне досталась модель для спецслужб, не иначе.
И где только маме удалось его раздобыть?
Доброго дня, декан дар Ментар! поздоровалась я, как только изображение эльфа появилось в оправе.
Декан действительно был чем-то озабочен.
Адептка Меарон, почему так долго не отвечали?
Я в библиотеке. Готовилась к диплому, соврала я.
О том, что я здесь делаю на самом деле, ему необязательно было знать. Первое правило клуба «Драконьи Занозы» никто не должен знать о клубе «Драконьи Занозы».
Едва заметная складка между бровей декана разгладилась.
Отлично. Значит, вы совсем рядом. Немедленно в академию, Меарон! Есть очень важный разговор. Дело жизни и смерти!
Дело жизни и смерти? переспросила я.
Да что же там такого произошло? Впервые на моей памяти этот эльф проявлял подобные эмоции.
Таларейн дар Ментар отключился, не собираясь выслушивать ответ. Его волнение передалось мне. Даже сердце заколотилось. Но что же произошло? Дело жизни и смерти, адептка Меарон. Что тут непонятного? Моих жизни и смерти и ваших, естественно.
Не позволяй ему так с тобой разговаривать! Наверняка проблемы у него, а он пытается их решить за твой счет, тут же принялся советовать Рамон. Все это очень подозрительно. Будь на чеку. Если станет приставать, пропиши ему хук справа и двоечку по корпусу! Хотя Ты же не умеешь, эх Тогда просто
Договаривало зеркало, уже когда я засовывала его в чехол.
Не прощаясь с девочками, я пронеслась между стеллажами, кивнула библиотекарше и выбежала на крыльцо. Поймав первый попавшийся экипаж, через десять минут прибыла в САМИ.
Декан ждал меня в холле.
Ну наконец-то! Почему так долго?
Быстрее было бы только порталом, но не выдержала я.
Понимаете, адептка Меарон, клиентка пришла нервная, а нам ее нельзя упустить ни в коем случае снизошел эльф до объяснений.
Какая еще клиентка? я даже остановилась.
Неужели у декана нашлась для меня работа?
Таларейн дар Ментар вздохнул и нехотя пояснил:
Иногда я беру заказы сам, чтобы не терять хватку. Подозреваю, вы наслышаны об этом?
Я кивнула. Действительно. Знатные особы, желающие обновить интерьер, но не желающие больших трат обращались за советом к нашему декану. Обычно он отряжал кого-то из адептов, но самые вкусные заказы забирал себе. Это не было новостью, вот только не припомню, чтобы подобные клиенты являлись прямо в академию, да еще в выходной день!
На этот раз вам требуется моя помощь, декан? догадалась я.
Вроде того.
Мы свернули в коридор административного крыла, где располагались деканаты разных факультетов.
А теперь слушайте, Релия: у меня в кабинете находится Жаннерин Эпизудейт. Вам это имя о чем-нибудь говорит?
Глава 3
Жаннерин Эпизудейт не сходила с первых полос газет. Дальняя родственница императора постоянно что-нибудь отчебучивала. Но главным образом искала себе достойного жениха, меняя поклонников, точно перчатки. Поговаривали, что Алластар Ферт вознамерился выдать ее за одного из драконов, дабы наконец избавиться от такого сомнительного счастья. Но что ей могло понадобиться от нас?
Об этом я и спросила декана:
Неужели леди Эпизудейт все-таки выставили из дворца после очередной выходки?
Просто пошутила, чтобы разрядить обстановку, но эльф недовольно сверкнул глазами.
Подобные высказывания в адрес клиентов не только неуместны, но и недопустимы, адептка Меарон!
Простите, декан. Я тут же пожалела о сказанном и решила помалкивать, пока не спросят.
Таларейн дар Ментар распахнул передо мной дверь кабинета, и я столкнулась взглядом со жгучей брюнеткой, сидящей за его столом.
Брюнетка поднялась, рассматривая меня безо всякого стеснения. Я позволила себе ответить ей тем же.
Наряд по последней моде, великолепный макияж и маникюр. Сложная прическа из мелких кудряшек создавала впечатление живописного беспорядка, но я-то знала, сколько усилий и золотых стоит подобное произведение. Шик-блеск-драгоценности! Леди Жаннерин Эпизудейт всем своим видом демонстрировала достаток и неограниченность в средствах.
Мое нежно-сиреневое платье мгновенно потерялось на ее фоне, как и я сама. Вообще, мы с ней были полными противоположностями, если говорить о внешности. Как черное и белое.
Это она занималась проектом? не слишком вежливо поинтересовалась Жаннерин у декана.
Да, леди Эпизудейт. Релия Меарон та самая адептка, которая вам нужна.
Я тоже решила вступить в разговор и доброжелательно улыбнулась:
Здравствуйте, Леди Эпизудейт. Я Релия Меарон. О каком именно проекте идет речь?
Алые губы Жаннерин растянулись в улыбке.
Поди сюда, милочка. Вот, взгляни-ка на центральный разворот.
Она протянула мне осенний выпуск журнала «Модно», и я мгновенно догадалась, что речь идет о гостинице «У Полуденной Феи». До того, как я поработала с интерьерами заведения, оно было средней руки, а сейчас там останавливались инкогнито важные персоны. Держала гостиницу мадам Феана Айна, которая утверждала, что является потомком самой настоящей феи.
Я была там, невзначай бросила Жаннерин. Неожиданно приличное место, надо сказать. Хозяйка очень благодарна вам за то, что вы сделали с ее заведением, милочка, улыбнулась она мне.
Меня от этой «милочки» покоробило. Звучало так, будто собеседница старше меня лет так на пятьдесят, а не года на три-четыре. Но я промолчала, памятуя, что клиент всегда прав.
Леди Эпизудейт желает, чтобы именно вы, Релия, взялись за ее объект, пояснил декан. В его голосе проскользнули недовольство и даже плохо скрытая зависть.
Ну еще бы! Не секрет, что Жаннерин Эпизудейт не ограничена в средствах. И даже не потому, что является какой-то там троюродной внучатой племянницей Алластару Ферту, а потому, что ее отец, потомственный винодел, поставляет вино к императорскому столу и души не чает в единственной дочери. Такая клиентка, да мимо Таларейна дар Ментара!
«Вот чего он так бесится! Не сумел убедить отдать ему проект», догадалась я, а вслух спросила:
Простите, а что за объект?
Особняк в центре. Старый и переживший катаклизм. Леди Эпизудейт поморщилась так, как будто бы «катаклизм» ее вина.
А я вдруг разволновалась. Вот он настоящий заказ. Тот, который я так ждала все это время. На который надеялась. Декан нарочно не поручал мне ничего по-настоящему серьезного, опасаясь, что переманю клиентов. Мне доставались только мелкие и незначительные, и гостиница мадам Айны пока была самым значительным, но как раз его я получила не через декана, а отыскала сама.
А ведь это судьба! Если бы я тогда не предложила свои услуги госпоже Айне, то не привлекла бы внимание этой скандальной девушки.
Глядя на Жаннерин Эпизудейт, я понимала, что просто не будет. А с другой стороны, если в Керне пройдет слух, что я выполнила работу для такой клиентки, это же лучшая реклама! Обо мне узнают, пойдут заказы!
Понимал это и декан, поэтому нервничал, бросая на меня недовольные взгляды.
Хочу, чтобы вы знали, леди Эпизудейт Я все же решила предупредить клиентку.
О, зови меня просто Жаннерин, милочка! перебила она меня.
Хорошо. Хочу, чтобы вы знали, леди Жаннерин, что у меня пока нет опыта в подобных проектах. Если вас это не смущает, я с удовольствием возьмусь за работу. Я доброжелательно улыбнулась.
Меня совершенно не смущает ваша неопытность, так что не будем терять времени. Едем смотреть дом!
Я с вами! Тут же оживился декан. Пригляжу за адепткой Меарон
А-а! Кокетливо помахала у него перед носом наманикюренным и украшенным перстнем указательным пальчиком Жаннерин. Мне нужна только Релия, господин дар Ментар.
Эльф недовольно поджал губы, но спорить не посмел. А Жаннерин, обдав меня сладкими духами, от которых ужасно захотелось чихнуть, направилась к двери, но тут заиграла нежная мелодия. Она остановилась и вынула из ридикюля переговорное зеркало. Это была типичная девчачья модель в оправе, сплошь инкрустированной бриллиантами.
Взглянув на изображение, появившееся на зеркальной поверхности, Жаннерин кокетливо улыбнулась и заявила:
Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.
Конечно. С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: Рамон, запомни номер леди Жаннерин.