У нас есть приказ в случае опасности, с которой вам не справиться, сопроводить вас до седьмого вспомогательного лагеря второй армии. Вместе с генералом Ордоньей мы уже сможем остановить этот отряд.
Я видела карту, до седьмого лагеря часов десять, и это если бежать! крикнула отскочившая подальше от всех Ана. Мы никогда не успеем до них дойти!
Мы должны, просто пожал плечами желтый странник. Определенно, эту нежить послали за вами. Пока вы вместе, они тоже будет держаться рядом. Нет и вся эта толпа разбредется по округе, десятки деревень и даже городов окажутся под ударом.
Не думаю, что, когда нас вырежут, кому-то станет легче, Ана не сдавалась.
Странник ничего не ответил. Он снова принял вторую форму и врезал по второму булыжнику прямо в момент приземления. Мой прием, но в отличие от меня огромной горгоне хватило силы и массы, чтобы разбить камень.
Хорошо придумал, де Луна, странник вернулся. У него была рассечена щека, но он довольно улыбался. Так что, вы будете выполнять приказ?
Он обвел нас взглядом.
Как вас зовут? спросил я в ответ.
Раньше меня звали Илия Наджера, старший странник протянул мне руку, пожал, а потом указал на своего молчаливого спутника. А это Мигель Вильена. Этого достаточно?
Да, кивнул я. Мы выполним приказ.
В воздухе показался новый камень, но я не обращал на него внимание. Мы больше не сражаемся, мы отступаем. Возник соблазн отдать приказ разбиться на привычные отряды, чтобы каждый был только за себя, но Это была бы слабость, трусость принять на себя роль командира, которую мне доверили.
Хочешь использовать построение, которому научился у второй принцессы Астурийской, поняло сердце.
Другого выбора нет, кивнул я.
Нам туда, уже вслух я указал направление, немного южнее от нужной нам цели.
Наджера заметил это, но вместо того, чтобы подсказать, решил промолчать. Похоже, странники слишком привыкли учить, чтобы отказаться от этой привычки даже в такой серьезной ситуации. Мы ускорились, и грохот упавшей каменной глыбы остался позади.
Новый бросок, он кинул его сильнее, хочет все разнести прямо перед нами, Торопыга следил за небом.
Левее, я еще больше отклонился от нужного маршрута.
Ты же раньше говорил, что с той стороны нас обходят ведьмы! первым догадался де Медина. Он оставил своих и перебрался поближе ко мне, чтобы ничего не пропустить.
Они нас и прикроют! ответил я.
Следующие десять минут мы понемногу смещались в сторону, уходя из-под громыхающих позади камней. Один раз ревенант удачно закинул на упреждение, но нас снова прикрыли странники. А потом обстрел прекратился. Я закладывал два варианта. Что ревенант продолжит и заодно зацепит часть заходящих на нас ведьм. И что остановится, как в итоге и случилось.
Впереди враги, предупредил я на ходу. Готовимся к бою. Нам нужно прорваться как можно быстрее, чтобы остальные не навалились с тыла.
Может быть, опять обернешься вороном и посмотришь, чего точно нам ждать? предложила Паула. До этого она держалась в тени, но тут не выдержала и бросила на меня пронзающий взгляд.
Не получится, я покачал головой и указал на кружащие над нами стаи. Сотни мертвых посланников Ночной сестры; уверен, стоит мне взлететь повыше, и вся эта орда сразу же ринется на меня.
Может быть, пустим вперед странников? предложил де Медина.
У меня будет к ним другая просьба, я посмотрел на Илию. Вы сможете прикрыть нас со спины? С ведьмами мы справимся и сами, а вот если ревенант продолжит обстрел, а мы не заметим это может стоить слишком дорого.
Сделаем, просто ответил странник.
Тогда работаем! я ускорился, вырываясь вперед.
Вокруг меня начали собираться идальго из моего отряда. Справа Монашка, слева Белый, чуть дальше Живодерка, Пустышка, Торопыга и Хомяк, а потом и все остальные. Я выпустил чистоту. На моем уровне кватро-идальго сейчас я мог раскинуть ее почти на тридцать метров в каждую сторону, но я не спешил. Сначала те, кто рядом я помог нам почувствовать друг друга, словно мы одно целое.
Когда эффект закрепился, я принялся расширять чистоту, захватывая все больше идальго. Тех из моего отряда, кто уже знал, что делать, и старался помогать. Идальго Изака, Паулы и де Медины, кто ничего не понимал, но хотя бы не мешал Было сложно, но я смог тоже включить их в единый контур отряда.
Кровь течет, осторожно заметила Монашка.
Да, все-таки я не принцесса, я вытер нос.
Сложнее всего было с отрядом Аны. С одной стороны, они хотели выжить, но, с другой, каждый из них на уровне инстинктов противился необходимости признать мое лидерство. Будь тут только они, ничего бы у меня не вышло, вот только после уже собранного отряда было проще. Я справился, чистота накрыла всех вовремя. Впереди как раз показались первые воющие ведьмы.
Призрачные духи, которые используют силы смерти, чтобы спрятать свое тело в мире мертвых. Внешне они напоминали болотных духов, но тому, кто бы их спутал, ошибка могла стоить жизни. Духи работали скверной, ведьмы выли, но совсем не голос был их главным оружием. Хоть ритуал, создавший ведьм, и давал им призрачные тела, в нужный момент они легко могли выхватить самый настоящий клинок и пронзить врага.
Это рассказывали нам на уроках в Примере
Стена чистоты, я отдал первый приказ, и повисшее в воздухе марево на мгновение разделило нас с врагами. Самое то, чтобы жажда живой плоти взяла верх над разумом.
А вот этот маленький секрет мне рассказало уже сердце короля-лича. Впрочем, я и сам успел узнать, что и нежить, и твари скверны совсем не умеют сдерживать свои желания. Возможно, это одна из черт, которая отличает их от людей.
Бей! я отдал новую команду, как только почувствовал колебания чистоты.
Ведьмы выхватили свои мечи, и в тот же миг все идальго первой линии ударили сами, воспользовавшись мгновениями уязвимости, когда ведьмы на время снова стали частью нашего мира. Пропусти мы этот момент, и могли бы застрять тут надолго, а так почти две трети вражеского строя разом сдулись и осыпались на землю рваным пеплом.
Не добиваем! Прорываемся! новый приказ.
Крики помогали мне направить наше маленькое войско в нужную сторону, но помимо них приходилось работать еще и на другом уровне. Пропускать через себя чистоту каждого идальго, помогая и направляя. Сколько ударов секунду назад я не дал ведьмам отвести в сторону, сколько тел могло не остаться у нас за спиной. Закружилась голова
Я помогу, Монашка подставила плечо, и с десяток шагов я пробежал, опираясь на нее, пока не пришел в себя.
Позади что-то грохнуло, мимо пролетели разбитые на части осколки огромного камня. Как я и думал, ревенант воспользовался стычкой, чтобы размазать нас. И плевать ему было на потери среди ведьм кто считает трупы? К счастью, странники справились. Илия пробежал мимо, на ходу опустошая красный флакон с целебным зельем.
Аха-ха! рядом хохотал от накрывшего его адреналина Белый.
Я уже отпустил чистоту и не мог так же точно, как еще недавно, чувствовать отряд, но даже без этого было понятно: сейчас всех трясет от осознания того, что мы смогли. Пусть на время, но оторвались от неожиданно навалившегося отряда врага. И как оторвались! Получили всего с десяток ран, зато оставили позади почти сотню трупов существ древнего уровня.
* * *
Следующие шесть часов мы бежали, выжимая из своих тел всю силу и всю чистоту. Даже Артуро Ортеге с неугомонной Морган не удавалось довести нас до такого состояния. Впрочем, у них была цель мучить нас каждый день, а нежить думала только об одном догнать нас и убить.
Два часа назад по пути нам попалось войско какого-то местного барона. Он узнал о неизвестных, которые топчут его поля, и выехал нам на перехват во главе полного отряда стражи. Быстрый барон. Он даже успел что-то недовольно прокричать до того, как увидел толпу нежити, бегущую за нами по пятам. Назад он рванул еще быстрее, чем раньше. Вот только если бы воющие ведьмы и ревенант взялись за его замок, там бы никто не выжил. Но нежить интересовали только мы.
Я сейчас сдохну, Белый попытался сплюнуть, но у него во рту настолько давно пересохло, что он только закашлялся.
Тогда перерыв одна минута. Всем отдышаться и принять зелья, решил я.
Что ты задумал? рядом сразу появился странник.
Надо взлететь. Ревенант давно не бросал камни, и позади как будто стало меньше врагов. Думаю, они могли пойти в обход.
Если бы могли обогнать, то уже сделали бы это, заметил де Медина.
Мы сейчас идем в обход Красной топи, не согласилась Паула. Она небольшая, но подлая, много людей тут погибло, поэтому дорогу и проложили чуть в стороне. Если нежить знает об этом и срежет
Ей плевать на болото, задумался я.
Но его тут нет, тряхнула картой Ана.
Болото молодое, могли не отметить, Паула пожала плечами. А я тут недалеко когда-то жила.
Я бросил взгляд на девушку и медленно кивнул. Возможная опасность стала почти реальной, больше терять время было уже нельзя.
Ты не забыл про воронов? придержал меня Торопыга.
Прикрывайте меня на взлете и на посадке, кивнул я в ответ, а потом призвал плащ ревенанта.
Вокруг тела собралась тьма, превращаясь в воздушные черные перья. И они не только помогали тоньше ощущать потоки чистоты, они просеивали ее словно еще одна часть меня. Когда я был полон сил, то не замечал этого эффекта, но сейчас Из-за усталости и слабости даже очищение воздуха вокруг давалось тяжело, так что небольшая помощь плаща пришлась как нельзя кстати.
Прошла минута, напомнил странник. Даже если часть врагов ушла в сторону, остальные уже близко.
Я кивнул и оттолкнулся от земли. Тело стало легче и сильнее, воздух, который до этого казался однородным, раскрасился сотнями воздушных потоков, часть из которых вела наверх. Я выбрал тот, что посильнее, и ветер ударил в крылья, подбрасывая меня над землей. Выше и выше. С каждой секундой, с каждым взмахом обзор становился все шире. Я видел лес, край того самого болота, о котором говорила Паула, старые развалины, показавшиеся из-под обрушившегося берега, и Несколько отрядов нежити, которые выходили прямо из трясины.
Теперь они были и впереди, и позади. Кажется, мы могли еще свернуть на восток, но там уже близко море и Уж слишком подозрительно выглядит та черная птичья стая вдали. Еще одни вороны? Еще один отряд?..
Почувствовав движение чистоты, я резко сложил крылья и рухнул вниз. В тот же момент мимо меня, словно стрелы, пролетели сразу три мертвых ворона. Дорогу преградил поток скверны, но эту малость уже можно было пережить. Я окутался чистотой и прорвался к земле. Хотелось обернуться, но даже без этого я прекрасно чувствовал, что меня преследует не меньше сотни мертвых птиц.
Несколько из них вырвались вперед, но их сбило взлетевшими с земли призрачными клинками. Дождь тысячи мечей вот и мое обещанное прикрытие. Мертвых воронов было много, но моя поддержка была не меньше. Ринувшаяся за мной половина стаи оказалась растерзана в клочья за считанные секунды.
Можно было выдохнуть, но я снова расправил крылья и взлетел. Если вороны так жаждут моей крови, я дам им шанс. За мной кинулись еще несколько десятков мертвых птиц, но я не стал уходить. Навернул сквозь них целых два круга, пока не собрал всех, и только потом пошел на снижение. Снова дождь мечей, парочка из которых чуть не пронзили меня самого. Рискованно, но оно того стоило: впервые со встречи с отрядом нежити небо над нами было свободно от врагов.
Зачем ты снова полез вверх? встретила меня Монашка.
Они рядом? Илию интересовали более важные вещи.
Я ответил сразу всем:
Нас окружили, но теперь небо чисто, и мы сможем их удивить!
Не стоит переоценивать победу над мертвыми птицами, они слабы, покачал головой странник. Мы можем перебить даже всех летунов, гулей и ведьм, но мертвый рыцарь все равно останется сильнее нашего отряда.
Ревенант, не рыцарь, поправил я, невольно вздрогнув, представляя, что нас на самом деле преследовал бы рыцарь смерти. После рассказов сердца нежити я как никто другой понимал пропасть между этими созданиями.
Для нас разницы нет, покачал головой де Медина.
Наверно, я не стал спорить. Но мы говорим не о том. Нас не видят птицы, враги лишь примерно знают, где мы. Так почему бы не спрятаться от них?
Нежить чувствует жизнь, заметила Мария.
И поэтому мы обманем ее! я указал в сторону болота. Когда летал, видел там руины какого-то старого здания. Если нам повезет, то мы в нем укроемся. Нежить рано или поздно пройдет дальше, и тогда нам только и останется, что вовремя показаться им на глаза. Чтобы и расстояние между нами было побольше, и вся эта толпа не успела разбежаться.
Говоришь, старое здание? задумался старший странник. Тогда там есть твари скверны? Да, их запах и зловонное дыхание могли бы нас укрыть.
Но там нет развалин! возразила Паула. Я ходила по этим местам, тут только лес и болото.
Возможно, они недавно открылись, там обвалился берег, я пожал плечами.
Обвалился? девушка задумалась, а потом быстро вывела на земле рисунок арки с треугольной крышей и четырьмя колоннами. Вход так выглядел?
Я кивнул.
Тогда, девушка сглотнула, там точно будут твари скверны. Потому что, судя по форме, ты нашел один из входов в усыпальницы первого вторжения.
Место, где хоронили героев, победивших первых тварей скверны? голос Торопыги дрогнул.
Да, ответил молчавший до этого второй странник. Они победили, но людям пришлось отступить. Оставить могилы своих героев, которые скрыло от нас время. И когда мы стали сильнее и отвоевали свои земли обратно, то уже не смогли найти гробницы. Время, а то и сами твари постарались, чтобы спрятать их от нас.
Казалось, что эта история почему-то была очень важна для Мигеля Вильены.
В любом случае нам туда, я напомнил, что враги уже близко. Пока нас снова не заметили!
Все молчали, и я первым побежал в нужную сторону. Остальные двинулись следом.
* * *
По пути нам попалось несколько небольших отрядов нежити, выбравшихся из болот вдали от основных сил, но мы убили их всех. И даже забрали с собой остатки мертвых ведьм и гулей, чтобы ничто не смогло выдать, куда именно мы идем. И вот впереди показался вход в усыпальницу, те самые четыре колонны.
Используйте чистоту на землю, она не должна сохранить наши следы, напомнил Илия. И это был хороший совет, иначе сотни отпечатков подсказали бы нашим преследователям, где мы, не хуже, чем запах свежей плоти.
Как красиво, Паула на мгновение замерла у входных колонн, приложив к одной из них руку. Мне кажется, я чувствую дыхание старины.
Это тянет смертью из усыпальницы, хмыкнул проходящий рядом Карлос.
Не отстаем и держим строй! Помните, тут нас могут ждать твари скверны! я пресек посторонние разговоры, а потом посмотрел на странников. Может, они что-то чувствуют? Илия и Мигель покачали головами.
Что ж, тогда будем полагаться на собственные инстинкты. Я выпустил наружу чистоту, чтобы ощущать каждого из членов отряда, а потом шагнул в тень усыпальницы. Дневной свет начал меркнуть, и в поднявшихся тенях открылся ведущий куда-то вниз проход. Наверно, при строительстве его не было, но движения земли за сотни лет сдвинули огромные каменные плиты.
Невольно вспомнился остров Моргана. Там тоже время открыло проход внутрь запретного для обычных смертных подземелья И кто же живет тут? Кто попытается нас убить? Я шел вперед, рядом держались оруженосцы и странники, чуть дальше все остальные. Я слышал, как кто-то начал быстрее дышать, темнота пугала. Но не меня! Меня она успокаивала, словно подруга, с которой мы давно не виделись.
Проход уводил нас все ниже и ниже, пока мы не вышли в широкий зал. По краям его стояли саркофаги с мертвыми героями, по стенам и полу причудливыми узорами текли потоки воды. Не болотной, а чистой и как будто светящейся от наполняющей ее силы.