Когда гарпии достигли площади, большая часть людей успела спрятаться. Андре стал обстреливать гадов, он старался привлечь внимание чудовищ, каждая выпущенная стрела, которая достигала цели, немедленно обращала химеру в прах. Когда желаемый эффект был достигнут, а запас стрел иссяк, парень стал бежать, увлекая их за собой. Маркус, тем временем, забрался на крышу одного из давно пустующих зданий, снял с руки кожаную перчатку, на внутренней стороне ладони был тот же символ, что на медальоне и плаще, он медленно замахнулся, татуировка на ладони засветилась ярким светло-синим светом.
Посмотрим из какого вы теста! охотник дождался пока Андре пробежал под ним и со всех сил огрел химер мощным потоком ослепительного света, исходящим из ладони, те из крылатых кто успел подлететь ближе вспыхнули точно факелы и сгорели живьем, оставшиеся, ослепленные яркой вспышкой, улетели поджав хвосты Асс-с татуировка немного подымилась Никогда к этому не привыкну!
Пару мгновений спустя охотник почувствовал сильное головокружение заставившее его присесть, перед глазами все поплыло в ушах стоял такой дикий звон что, казалось, он вот-вот оглохнет. Вспомнив инструкции своего наставника, он выполнил несколько нехитрых дыхательных упражнений и довольно быстро, хотя и не без усилий, смог взять себя в руки и подняться.
Эй, молодежь, ты там живой? с легкой улыбкой спросил Маркус выглядывая с крыши покрытой соломой.
Фу-ух, ты слишком быстро бегаешь, у меня чуть сердце не остановилось! сквозь отдышку сказал Андре.
У-у-у, молодежь, тебе надо почаще выбираться на свежий воздух!
Маэстро спрыгнул вниз, приземлившись кувырком дабы смягчить падение.
И откуда они только берутся? пробормотал Маркус на ходу одевая перчатку.
И, как всегда, не вовремя! тихо добавил Андре.
Это уж точно!
А действительно, откуда они здесь взялись?
В одном наши любители костров были правы, без посторонней помощи тут не обошлось, но методы ох, такими только крестьян пугать!
Но зачем магам так явно проявлять себя с самой худшей стороны?
Резонный вопрос. Обычно обладатели такой силы предпочитают сидеть тихо, а прочую мелочь можно в расчет не брать!
Не уж-то действительно этот старик? ухмыльнулся молодой.
Хорошая шутка, парень!
Ну а если серьезно, маг может быть здесь?
Конечно, все может быть, но не думаю. Этих тварей мало просто призвать, ими еще надо как-то управлять. Не каждая опытная ведьма или маг за такое возьмется, а старикашку, который о магии слышал только из детских страшилок, можно сразу вычеркивать!
Так что, будем искать ведьму?
А у нас разве есть выбор? Пойдем посмотрим все ли уцелели!
***
Спустя некоторое время, оба товарища вернулись на площадь.
Ну вот, опять все веселье вам досталось! шутил Франческо.
В следующий раз ты будешь по крышам лазить! ответил старший Раненым помоги!
Так это почти все!
Маркус вошел в дом, где пряталось большинство жителей, окинул помещение пристальным взглядом, раненых почти не было, в основном те, кого занесли Франческо с Андре. Старик, которого недавно собирались сжечь, тоже принялся помогать раненым. Остальные вышли на улицу.
Давайте я помогу! Маркус взял под руки одного из раненых и только сейчас почувствовал острую режущую боль в груди.
Но, несмотря на это, он продолжил помогать товарищам. Когда они занесли последнего, Маркус наконец-то смог присесть.
Это возмутительно! сказал молодой священник Вы осмелились использовать свои омерзительные чары чтобы убить этих крылатых тварей!
Глаза Андре покраснели от гнева, он молниеносно вскочил со скамьи, крепко схватил оратора за шиворот и до боли прислонил его к деревянной стене.
Послушай меня внимательно, святоша процедил рыцарь сквозь зубы Если бы не мы, ты бы сейчас лежал там он кивнул головой в сторону улицы На площади, вместе с остальными, с кишками наружу, а твари унесли бы очередную партию трофеев, так что сиди тихо и помалкивай в тряпочку, мой юный друг! глаза молодого священника испугано забегали, одежда и волосы намокли от пота.
В этот момент чья-то крепкая рука легла на плечо Андре.
С него довольно! сказал Франческо.
Андре не слушал его.
Отпусти! Франческо сильнее сжал плечо товарища.
Парень немного остыл и медленно отпустил оратора. Франческо отвел друга в сторону положив вытянутую руку ему на плечи.
Терпеть не могу фанатиков! прошипел Андре.
Он не фанатик, просто зеленый еще, не умеет различать книги и реальность!
Взгляд парня с хорошим аппетитом остановился на побледневшем лице Маркуса.
Ты как, старина, что-то бледновато выглядишь? поинтересовался Франческо.
Пустяки, просто царапина, помогите раненым! ответил Маркус.
Сдается мне дело не только в «царапине», опять вспышкой пользовался? прошептал Франческо подойдя вплотную.
Времени думать не было, а это первое что стукнуло в голову. так же тихо ответил Маркус таким тоном, будто объяснял непонятливому ребенку прописные истины.
Вот именно что «стукнуло», ты себя рано или поздно доконаешь!
Вот тогда и будешь читать мне нотации! на этом Маркус решил закончить бесполезный разговор и пошел помогать дальше.
Тогда будет уже поздно. тихо закончил Франческо.
***
Закончив с раненными, маэстро тяжело опустился на длинную скамью, с трудом снял с себя черную накидку с трилистником и грязную белую стеганку и попытался осторожно раздвинуть разрез на рубахе чтобы посмотреть рану. Видимо одна из тех тварей все-таки успела его задеть.
Да вы ранены! ужаснулся старик, глядя на зияющую рану в груди, кожа на которой была покрыта сложным растительным орнаментом.
Пустяки, я видел и хуже, гораздо хуже!
Дайте угадаю, у покойников? Надо срочно зашить!
Бросьте, простой перевязки будет вполне достаточно, зачем попусту нитки переводить!
Да как же
Прошу вас! он пристально посмотрел ему в глаза, от этого взгляда у бедняги холодок пробежал по телу.
Этот взгляд был хорошо знаком старому деревенскому травнику.
Андре, подай мою флягу с вином! попросил охотник.
Молодой рыцарь быстро направился к лошадям.
Да, вот тебе и зашли в трактир пообедать! проворчал Франческо.
Не вешай нос, дружище, отведаешь еще жареной рульки!
Только если нас очередная ведьма или еще чего-нибудь похлеще на тот свет не спровадит. Я же знаю тебя как облупленного, ты не успокоишься пока не найдешь того, кто прислал сюда этих тварей, а это значит, что нас ждет еще одно опасное путешествие!
Ты, как всегда, прав, брат! сказал он.
Внимание лекаря, перевязывавшего рану, привлек странный медальон на шее рыцаря, но, когда Маркус заметил это, он постарался отвести взгляд. Охотник отошел в самый темный угол стараясь избежать любопытных глаз, с интересом посмотрел на повязку с бурыми пятнами, стал что-то тихо бормотать себе под нос, по сложному рисунку на груди пробежал синий блик, рана стала быстро зарастать, вызывая дикий зуд, а глаза, на какое-то мгновение, сверкнули желтым светом и стали словно волчьи.
***
Наутро трое рыцарей снова собрались на поиски трактира, в котором могли бы остановиться на время поисков виновника нашествия химер, поскольку никто из местных не пожелал приютить у себя таких необычных постояльцев. Маркус снял совсем недавно наложенную повязку, от вчерашней раны не осталось ни малейшего следа. Когда он уже приторочил к седлу свою походную сумку, к рыцарю подошел тот старик, что вчера едва не сгорел на костре.
Спасибо за помощь! сказал старик.
Это наша общая заслуга! Маркус посмотрел на своих товарищей.
Лекарь почти вплотную подошел к одному из своих спасителей, так, чтобы его следующие слова услышал только он.
Вам просили передать, маэстро! старик осторожно передал рыцарю маленькую записку без каких-либо опознавательных знаков.
В этот момент Маркус заметил у него на руке повязку закрывающую нижнюю часть ладони, но, несмотря на это, из-под плотной ткани все же выглядывали верхние края какого-то рисунка, а точнее татуировки.
От кого это? тихо, почти шепотом, спросил охотник.
От Аптекаря. так же тихо ответил лекарь, его глаза на мгновение сверкнули желтым, так обычно бывает у волков в темное время суток.
Маэстро осторожно раскрыл бумагу и секунду спустя спрятал послание под перчатку
Благодарю! мужчина молниеносно вскочил в седло и шагом направился к выезду из маленького городка Франческо, справитесь тут без меня?
Что еще случилось? спросил Франческо.
Аптекарь!
Андре и Франческо удивленно переглянулись.
Может мы с тобой?
Нет, вы здесь нужнее, а я уж сам как-нибудь!
Удачи, брат, береги себя!
И вы. маэстро пришпорил коня и пустился в галоп.
Небось опять вляпается в какую-нибудь темную историю! недовольно пробурчал Франческо.
Этот? Этот справится! успокоил его Андре Главное нам с тобой не вляпаться!
И то верно!
Глава 2
Идущий на доброе дело
Человек в черном плаще с серебряной вышивкой на плече ехал верхом на сером жеребце по размытой проливным дождем узкой лесной тропе и, как на зло, нигде поблизости не было и намека на место, где можно было бы переждать непогоду, а всадник, впрочем, как и его четвероногий товарищ, уже порядком устали. После нескольких дней пути с обоих в три ручья текла вода, а дождь даже и не думал заканчиваться. Спустя некоторое время путник увидел перед собой загрузнувшую в грязи крытую деревянную тележку, запряженную одной единственной лошадью, вокруг нее толпилось примерно пять по-разному вооруженных людей, один из которых держал единственный в этой компании старый, порядком испорченный меч у горла перепуганного мужчины, остальные копались в содержимом телеги. Человек в черном подъехал немного ближе.
Эй, любезные, освободите дорогу! сказал молодой голос из-под капюшона, рука в перчатке из черной кожи, покрытой каплями дождя, легла на рукоять меча.
Бандиты выбрались из телеги и подошли к всаднику грозно подняв свое оружие.
За все в этой жизни надо платить и за проезд в том числе! с противной ухмылкой на роже сказал главарь.
Разбойник, стоявший по правую руку от главаря, облизнулся глядя на серебряный браслет в виде змеи, обвивающей руку странника, а вместо глаз у той змеи были маленькие синие камешки.
А кто установил здесь плату за проезд, ты что ли? спросил всадник спешиваясь.
Разбойники сделали шаг назад, но не опустили оружия.
Ты меня своим ржавым железом не пугай, платить я никому не собираюсь, так что лучше ступай себе с Богом и мой тебе совет забудьте сюда дорогу!
Главарь попытался заколоть странника, но тот молниеносно отклонился в сторону и столь же быстро и неожиданно ударил разбойника в шею второй рукой подхватывая из ослабшей руки своего соперника меч, а затем окончательно толкнул его лицом в грязь. Затем человек в плаще несколько раз ловко провернул меч перед собой так чтобы клинок выписывал в воздухе горизонтальную восьмерку.
Еще желающие есть? Я сегодня всех угощаю! сказал странник направив меч острием на разбойников.
Только сейчас бандитам бросилась в глаза серебряная вышивка на плаще, они озадачено переглянулись и, с заметным испугом, медленно попятились назад, опуская или вовсе бросая свое оружие, от простой дубины до кинжала, маленькой булавы или кистеня, а спустя еще пару мгновений и вовсе, что было духу бросились в лес.
Вот так бы сразу! рассмеялся рыцарь им в след, небрежно воткнул трофейный меч в землю и снял с головы капюшон С вами все в порядке, сеньор? спросил он перепуганного хозяина телеги, нервно потирающего шею, к которой еще совсем недавно был приставлен старый клинок.
А? Да кажется растеряно ответил мужчина примерно тридцати лет от роду с редкой сединой в волосах.
Успели что-нибудь забрать?
Мужчина беглым взглядом заглянул в телегу.
Нет, сеньор, все на месте!
Хорошо. рыцарь снял свой промокший плащ, перебросил его через седло чтобы дождевая вода насквозь пропитавшая ткань хоть немного стекла.
Только сейчас хозяин телеги смог как следует рассмотреть своего нежданного спасителя: молодой мужчина не старше двадцати пяти лет (по крайней мере так ему показалось), коротко стриженый, с густой щетиной и здорово обветренным лицом, из чего торговец сделал вывод что он ехал по лесу уже не первый день. От вполне дружелюбного взгляда его разноцветных глаз торговец едва не сел в лужу, а символ, вышитый на черном плаще незнакомца, заставил его глаза изрядно округлиться.
Простите, так вы черный рыцарь охотник?
Какие-то проблемы, сеньор?
Нет-нет, что вы. закрутил головой спасенный.
Да не переживайте вы так, все в порядке!
Спасибо за помощь, если бы не вы я бы остался без товара, а может и жизни!
Не за что! сказал путник, поправляя сумки, притороченные к седлу.
Могу я узнать ваше имя?
Маркус, а вы?
Анри!
Куда путь держите?
На ярмарку в Карланед! сказал Анри собирая металл из брошенного разбойничьего арсенала в надежде сдать его оружейнику за несколько монет.
И мы туда же. вздохнул Маркус, глядя на своего коня.
Раз нам по пути позвольте подвезти вас, я вижу вы с товарищем устали!
Если честно, буду вам очень признателен!
Ну вот и отлично, привязывайте коня к телеге и запрыгивайте!
Маркус вытолкнул повозку из грязи и сел рядом с торговцем, облегченно вздохнул, снял с рук мокрые перчатки и струсив их заткнул за пояс. На руке с татуировкой, которую странник тут же поспешил скрыть, положив ладонь на колено, торговец успел заметить простенькое серебряное кольцо. Из необычного на этом кольце, пожалуй, выделялась только средних размеров черная полоска в центре по всей окружности.
Но-о-о, пошла! задорно крикнул Анри дергая поводья.
***
Спустя некоторое время, рыцарь вместе с новым спутником прибыли к главным воротам столицы.
Спасибо за компанию, Анри, буду рад увидеть вас снова! сказал Маркус отвязывая своего жеребца.
Я всегда к вашим услугам, сеньор!
Благодарю! он забрал с седла относительно просохший плащ, быстро сложил его и убрал в сумку, взамен вытащил другой, такой же черный только на сей раз без каких-либо опознавательных знаков.
Я попрошу вас никому не говорить, что я в городе, поверьте это в ваших же интересах! сказал охотник, завязывая на шее свежий плащ.
Конечно, о чем разговор! улыбнулся торговец.
Удачной торговли. Может еще свидимся! молодой рыцарь проводил торговца взглядом пока тот окончательно не скрылся из виду.
Тщательно убедившись, что за ним никто не наблюдает, Маркус подошел к старому путеводному камню, затерявшемуся среди прочих валунов, разбросанных вдоль дороги и лежавших здесь еще Бог знает с каких времен. Именно этот камень был указан в послании от Аптекаря. Маркус хитрым способом нажал на секрет, скрытый в сложном истертом от времени и здорово заросшем мхом барельефе, ладонью с татуировкой, в руке послышалось легкое жжение затем огромная глыба послушно отодвинулась, открыв скрытый под ней тайник. В небольшом углублении под камнем лежал аккуратно сложенный комплект одежды, завернутый в мешковину, не слишком богатый, но и не совсем уж бедный, вполне хватит чтоб сойти за какого-нибудь торговца или купца среднего достатка, то, что надо, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания. Забрав одежду, он вернул камень на место тем же способом. Найдя укромное место, Маркус быстро переоделся, оставив на себе из обычного только пояс с оружием и сапоги, упаковал свою одежду в дорожную сумку поглубже, на случай если кто-то захочет полюбопытствовать по поводу ее содержимого, и, отвязав своего скакуна, ловко вскочил в седло и бодро пришпорил коня.