Джеки и Молли едва заметно хихикнули.
И вообще думаю, что успею. Правда, придется пойти сразу после работы.
Это мой друг! в своей манере проскандировал Джеки, показательно поднимая большой палец вверх. Остальные одобрительно закивали. Цели, может, и не самые великие зато стремление похвальное!
Что-то ваша компания сегодня чересчур активная, донеслось из-за наших спин.
Ребята обернулись, чтобы лицезреть хозяина голоса, а затем разочарованно развернулись обратно. Но для меня в этом действии не было особой нужды этот мерзкий голос я узнаю из тысячи. На ряду позади, развалившись на стуле, с наглым видом сидел Шейн Эш, вместе с несколькими ребятами из четвертого жилого блока. Между нам всегда была некая «невидимая война» уже и не припомню, с чего именно все началось. Так уж получилось, что мать-природа наградила его довольно привлекательной внешностью и совершенно отвратительным характером. Он умело сохранял дистанцию, держа цели своих насмешек на расстоянии вытянутой руки различного вида издевки и подколки редко выливались в драки, но все же порой выбивали из колеи. Язвительный, подлый, самовлюбленный павлин вот и все, что нужно было знать об этом человеке.
Лучше проигнорировать, закатила глаза Молли.
Он разве что-то сказал? с максимально возможным безразличием ответил я.
Шейн явно остался недоволен таким равнодушием к своей важной персоне. Он приподнялся со скамьи, подошел ближе и положил руки на наши с Джейком плечи.
Ты перегибаешь.
Да ладно вам, мы же друзья. Угадайте, кто сегодня работает в Небесных садах?
«Вот сукин сын» я буквально прочитал мысли Джеки.
Я смотрю, у тебя прекрасное настроение. Хочешь, я тебе его испорчу? прошипел он, раздраженно скидывая его руку со своего плеча.
Какой ты бука. Тебе стоит поучиться терпению у Кая, Шейн сделал шаг назад, раскрывая ладони перед собой. А где Джессика? Неужели вы ей так наскучили, что она перестала с вами сидеть?
Вот и она, едва слышно произнес Гурни, вглядываясь вдаль столовой.
В нашу сторону уверенной и грациозной походкой шла Джессика Эмбер. Ее рыжие густые волосы подскакивали после каждого шага, из-за чего волнистые пряди постоянно падали на лицо. Отличная фигура, ослепительная искрометная улыбка с легкими ямочками на щеках, пронзительный взгляд, выразительные зеленые глаза, и мягкий, успокаивающий голос. Она по праву считается одной из самых красивых девушек нашего жилого блока, но несмотря на всю свою роскошность и женственность не была заносчива или высокомерна. Скромная, заботливая, чуткая и нежная, словно цветущая роза а в нужное время строгая и напористая, и всегда в состоянии постоять за себя и друзей, обнажив свои острые шипы. Благодаря всему этому, ее без тени сомнения можно считать идеальной во всех отношениях, поэтому от желанных взглядов парней и завистливых конкуренток не было отбоя.
Пока остальные провожали ее взглядом, следя за каждым ее движением, я незаметно взглянул на Шейна. Он, словно зачарованный, уставился на Джессику с открытым ртом, изредка сгладывая слюну. Среди всех, кто когда-либо знал или видел Джесс, этот совершенно точно был ее самым преданным фанатом. Правда, методы его «подкатов» славились крайне специфичными оттенками. Когда она была уже почти рядом с нами, краем глаза я уловил, как этот крысеныш едва заметно махнул одному из своих прихвостней в ее сторону. Видимо, та черта, которую он так тщательно старался не переступать, уже осталась позади.
Простите, что задержалась, я
В эту секунду у нее на пути возникла чья-то нога, и она споткнулась, теряя равновесие. Молниеносный рывок и через мгновение она уже оказалась у меня в объятиях. Незаметный выдох успел. Рядом со мной застыл Шейн с вытянутыми руками, явно неожидавший, что кто-то окажется быстрее него. Звуки вокруг выключились, будто по щелчку рубильника.
Привет, сказал я.
Привет, ответила она.
От тебя приятно пахнет.
«Я что, действительно сказал это вслух?»
Спасибо. От тебя тоже, широко улыбнувшись, рассмеялась она.
Я медленно привстал с одного колена, помогая ей подняться. Оказывается, вокруг нас уже собралась большая толпа, в сотни внимательных взоров вылупившись на происходящее. Я обвел их взглядом, попутно замечая довольную ухмылку Джеки. Он подмигнул мне, а губы зашевелились в слове «молодец». Ровно через мгновение его лицо исказилось, и он сжал кулаки с такой силой, что кровь стала отливать от пальцев. Давненько я не видел его настолько злым. В несколько стремительных шагов он настиг длинноногого бедолагу, еще не до конца осознающему, что его ждет.
Я, это не успел пробормотать он, как Джеки поднял его за грудки, словно тряпичную куклу мне даже показалось, что его мыски немного оторвались от земли. Он покорно болтался с ватными конечностями в его мертвой хватке, лишь иногда хлопая испуганными глазами. Шейн подскочил и попытался потянуться к Джеки, чтобы хоть как-то разрядить раскаленную до предела обстановку, но на его пути, словно гора, возник Гурни, который буквально из ниоткуда телепортировался за спину своего боевого товарища.
Отличный была задумка, гений, негромко произнес он, слегка толкая его в грудь.
Шейн пошатнулся, беспомощно плюхаясь на скамейку.
Какие же вы мерзавцы, четверки! вскрикнула Молли, подбегая к нам.
Мы смущенно расцепились друг от друга, и я вернулся за стол. В дальнейших событиях мое участие явно не потребуется. Жалобный скулеж перед Гурни и Джеки, разозленных не на шутку перевернутые подносы с едой и опустошенные на головы обидчиков стаканы с водой искренние и чрезвычайно добровольные извинения спешное отступление из столовой под убаюкивание довольных спектаклем зрителей. Грязные, униженные и оскорбленные а за потерянную ценную пищу, хоть и не по их прямой вине, придется еще и отбывать наказание от системы. Безоговорочная победа по всем фронтам. Что ж, они это заслужили. Но впредь с этим злопамятным парнем мне придется быть гораздо осторожнее.
Прикончив столь долгожданный обед, мы с Гурни встретились взглядами. Короткий кивок. Готовность сто процентов.
Пошел.
Баночка с рыбьим жиром скользнула под стол. Посылка доставлена. Один солидный глоток и пустая емкость оказалась на моем подносе. Зеленый контур, улики уничтожены, свидетели отсутствуют. Сердечное рукопожатие. Операция прошла успешно.
Я возвращался со станции неторопливым шагом, вытряхивая из-за шиворота мелкую кристаллическую пыль. Впереди возвысился Танзанитовый шпиль. Стрелка часов медленно упала на пять минут седьмого, и я ускорил шаг, направляясь к ожидающим меня друзьям. Освещение медленно тускнело, переходя в сумеречный режим. Люди неспешно прогуливались туда и сюда кто-то брел домой, кто-то расслабиться на скамейке после тяжелого дня, а кто-то смочить горло в одном из заведений через дорогу. Через несколько сотен шагов я оказался на мосту, ведущем от рабочего района к центральному. И хоть я прекрасно осознавал, что заставлять своих друзей ждать больше положенного немного некрасиво, но мое эгоистичное любопытство взяло верх, и я решил немного задержаться. Время будто ненадолго замедлило свой ход. Легкая дымка поднималась все выше и выше, обволакивая мост и пространство вокруг. Прозрачные панели под ногами были идеально вычищены и отполированы, а стыки настолько искусно спрятаны, что казалось, будто ты буквально паришь в воздухе. Я подошел ближе к краю, слегка выгибаясь за перила. Слева и справа от меня, в массивных стальных стенах располагались тысячи жилых помещений, уходящих далеко вперед и вниз, и опускаясь так глубоко, что даже самые зоркие глаза не были в состоянии увидеть, где заканчивается этот невероятных размеров муравейник. Сколько себя помню, при виде этой необъятной пустоты, мне всегда хотелось бросить что-нибудь вниз. Маленький камушек, монетку да что угодно, лишь бы услышать едва различимый отзвук, поднимающийся с самых низов, и эхом отскакивающий от гладких стен. Детское глупое желание, которое однажды я обязательно осуществлю. Главное, чтобы никто не заметил. Я ведь не один такой, правда?
А вот и наш работяга!
Ребята обернулись, махая мне рукой. По дороге мы встретили еще несколько знакомых из нашего блока, умиротворенно бредущих по домам. По началу они наотрез отказывались принимать участие в нашем небольшом путешествии, но перед настойчивостью Джеки устоять было попросту невозможно, и мы продолжили свой поход вместе. Напряжение на ноги после целого дня на станции давало о себе знать, и я начал понемногу отставать, но зато мне открылся отличный вид на всю нашу компанию. Джеки шел посередине, в самом центре внимания, как всегда харизматичен и обаятелен, и весело и непринужденно поддерживал беседу. Его утреннее задумчивое и весьма нехарактерное настроение пропало без следа все вокруг смеялись и улыбались, слушая его полностью лишенную какого-либо смысла историю. Без всяких сомнений, он лидер. Своим поведением он никогда не стремился привлекать к себе интерес или демонстрировать собственное превосходство над окружающими, с хирургической точностью чувствовал грань между шуткой безобидной, и ставящей кого-либо в неловкое положение. Несмотря на свой неунывающий и волевой характер не боялся показывать свои слабости и недостатки. Что бы не случилось, всегда оставался человеком со своими переживаниями и сожалениями, и не стыдился показывать нам свои настоящие чувства, ненадолго сбрасывая защитный панцирь и это я ценил в нем больше всего. Я незаметно усмехнулся этот парень нигде не пропадет. Жаль, что такой человек, как Джейк, до конца жизни будет вынужден томиться в этой металлической клетке. Если бы обстоятельства были другими, я уверен, что он смог бы о себе заявить. Окружающие смотрели на него с трепетом и обожанием, но вопреки такому количеству глаз, которые он притягивал, словно магнит, он никогда не забывал обо мне. Прервав свою речь, он замедлился, оборачиваясь назад.
Кай! Давай, догоняй, произнес он, и, подождав пока я приближусь, закинул руку мне руку на плечо.
Этот парень не позволял мне оставаться в тени. Порой даже против моей воли.
По очереди приложив ладони к терминалу, мы зашли в огромную арку, и, миновав длинный коридор, оказались на песчаном берегу, усеянном гладкими камнями, ракушками и разноцветными кораллами у водной глади. Двери разгерметизировались, приглашая нас внутрь. Аквакупол понесся под воду. Побережье осталось далеко позади.
Добро пожаловать в самое сердце моря, произнес бортовой компьютер, зажигая яркие прожекторы по всему периметру купола, и рассеивая окружающую тьму.
Цветастые юркие рыбы окружили нас со всех сторон. Над головой медленно ползли мириады розовых медуз, синхронно отталкиваясь щупальцами от водной толщи. Черный скат с острым жалом на хвосте зарывался в песчаное дно, а неподалеку копошились тысячи светящихся организмов, похожих на планктон. Стаи грузных черепах с длинным плавниками, зубастые мурены, поджидающие своих жертв в лабиринтах кораллового рифа, и даже огромный кальмар, который при нашем приближении тут же поспешил выпустить свой запас чернил прямо в нашу сторону. Но вдруг наш глубоководный лайнер остановился все вокруг будто замерло. Прожекторы развернулись куда-то в сторону, продолжая светить в пустоту. По телу пробежала легкая вибрация. Громовое гудение и размытое пятно впереди наконец приобрело отчетливую форму. Величественное существо, поражающее воображение и внушающее первобытный страх. Синий кит проплыл совсем близко, выписывая в воде изящные пируэты и напевая внимательным слушателям свою монотонную песню. В аквакуполе было тихо, как никогда одна и та же мысль по цепочке метнулась из одной головы в другую:
«Жаль, что все это не по-настоящему».
Платформа остановилась. Экраны по бокам погасли. Динамики замолчали.
Симуляция завершена. Благодарим за посещение и с нетерпением ждем вас снова!
Свет окончательно перешел в ночной режим, мягко окутывая город тысячами желтоватых огней. Наша шумная компания развалилась на две части, и после долгого прощания мы остались одни.
Мне нужно еще кое-куда заскочить. Идите без меня, произнес я, останавливаясь на ступеньках.
В такое-то время?
Мы можем тебя подождать.
Уже поздно, не стоит. Увидимся завтра.
Тогда до завтра! махнули ребята, зашагав вниз.
Я дождался, пока они скроются из вида, и шмыгнул в узкую и еле заметную тропинку, ведущую сквозь густо разросшиеся кустарники, по пути захватив из автомата баночку газировки. В самом конце тропки располагалась одинокая скамейка, с которой открывался отличный вид на сонный город. Деревянные балки из темного дерева, привычно скрипящие под ногами, и идеально гладкие дубовые перила, поросшие плющом, спиралью закрученным на стойках и поручнях. Я облокотился на спинку, открывая банку газировки под трещание сверчков и цикад, и сделал большой глоток.
За тебя, прошептал я, наслаждаясь наградой за длинный и продуктивный день.
Наконец-то я могу остаться наедине со своими мыслями. Парадокс жизнь здесь всегда идет своим чередом, дни медленно и планомерно сменяют друг друга, но время время все также стремительно и незаметно продолжает лететь вперед. Оборачиваясь, я с трудом могу вспомнить что-то знаменательное. Интересное или важное. Грех жаловаться на такую блаженную и беззаботную жизнь, но на секунду вырываясь из этой матрицы, понимаешь, что этот комфорт убивает. Пожирает изнутри, делая слабым, зависимым счастливым. Дело во мне? Или в этом городе так заведено? Не знаю. Это и не столь важно. Лишь одно можно сказать наверняка прежде чем поменять что-то вокруг себя, нужно измениться самому. В голове сотый раз пролетел вопрос, который недавно задал мне Джейк. Хочу ли я, чтобы моя жизнь изменилась? Или навсегда осталась именно такой?
Пустая банка газировки рассыпалась в прах. Я окинул взглядом столь важное для меня место, прощаясь, но обещая вернуться. С новыми мыслями, идеями и ответами. Поднялся на ноги и нажал на кнопку, выключая треск сверчков.
Часы на шпиле пробили десять часов. Людей уже практически не было, и я неспеша спускался с лестницы, медленно втягивая носом вечерний воздух, который, как мне всегда казалось, сильно отличался от дневного. Кто-то слегка дотронулся до моей спины, выбивая меня из раздумий, и я вздрогнул от такого непредвиденного вторжения в мое личное пространство.
Прости, не хотела тебя напугать, сзади меня стояла Джессика, слегка прикрывая губы рукой. Я звала тебя, но ты не оборачивался.
Все в порядке Просто задумался.
Наверное, это было что-то важное, сказала она, улыбнувшись. Ничего, если я присоединюсь?
Конечно, пойдем.
Джессика посмотрела мне прямо в глаза. Словно видела меня насквозь. Она все знает, не так ли? Терпеливо ждала меня здесь, зная о моих посиделках, но не стала тревожить. Я мысленно усмехнулся, чувствуя себя неловко из-за того, что обманул ее и ребят.
Неужели я настолько предсказуемый? спросил я.
Ах, ты об этом, не сразу ответила она. Остальные не знают. Нет ничего плохого в том, чтобы немного побыть одному.
Несколько минут мы шли в полной тишине, но мне не хватало смелости прервать столь неловкое молчание. Джессика шагала, потирая руки, и в ее движениях я заметил легкое волнение. Она явно хотела что-то сказать, но все никак не могла решиться.
Так зачем ты меня ждала?
Я не успела поблагодарить тебя. Ну, за то, что было на обеде.
Перестань, смущенно отмахнулся я. На моем месте мог быть Гурни или Джеки да кто угодно.
Но в конечном итоге это был ты.
Тогда просто будем считать, что в этот раз я оказался более внимательным. И чутким. И заботливым.