Ай да тетка! Ай да молодец! воскликнула Бронья, заставляя свою дочь повернуться и с удовольствием разглядывая ее со всех сторон. Ну все, жених этой молодой стервы, заявила женщина, кивнув в сторону соседей, откуда все еще доносились плачь и крики, теперь точно твой будет!
Валерия, поняв, о чем говорит мать, схватила себя за лицо, потом за грудь, посмотрела на Бронью и убежала куда-то внутрь дома. Спустя минуту оттуда раздались радостные визги. Воодушевленная хозяйка повернулась к Лилит и сказала:
Передай своей тетке, что она выполнила мой уговор и теперь я сделаю все, что она пожелает!
Девочка кивнула:
Да, я передам, спасибо.
Она взяла плетеное лукошко с яйцами и кувшин молока, принесенные Валерией, и пустилась было в обратный путь, но перед этим украдкой посмотрела в соседский двор, где, охая и ахая, носились родные пострадавшей девушки, готовя для нее всевозможные примочки.
Лилит видела растерянные и опечаленные лица родителей, которые с ужасом смотрели на свою изуродованную дочь. Девочка уже отвернулась, но голос Броньи заставил ее вновь посмотреть туда: тетка подошла к забору, разделявшему участки, и, изображая сочувствие, интересовалась, что за беда такая у них стряслась. Лилит крепче сжала корзинку и пошла прочь, ей показалось, что кто-то следит за ней и накажет за то, что она принесла котомку, полную ос.
Девочка прошла мимо последнего дома с завалившимся забором, и деревня осталась позади. У себя за спиной она услышала мальчишеские голоса и, обернувшись, увидела гурьбу ребят. Один из них остановился и, показывая на нее пальцем, сказал:
Я видел, как она пришла в деревню и дождь сразу прекратился! Это она принесла к нам ос!
Да ладно брехать! Ты что! Как она могла их принести? усмехнулся самый старший мальчик.
Да в мешке! У нее мешок был!
Ребята начали смеяться над его словами, а Лилит только прибавила шаг, стараясь поскорее убраться подальше.
Да точно говорю! не унимаясь тараторил светловолосый небольшого роста паренек лет девяти. Иначе почему это она сейчас торопится сбежать от нас?!
Девочка услышала, как ей вслед мальчишки крикнули:
Эй, постой! Где твой мешок? при этих словах она побежала, поскальзываясь босыми ногами на размокшей земле и перепрыгивая через небольшие грязные лужицы. Ребята помчались за ней.
Гони ведьму! улюлюкал светловолосый.
Гони ее! поддержали его остальные и еще быстрее погнались за Лилит.
В нее полетели комья грязи и камни, один из которых больно ударил девочку по голове. Потеряв равновесие и поскользнувшись, она упала в лужу, лукошко выпало из рук, и разбитые яйца с кувшином молока оказались в грязной воде. Сзади послышался смех ребят, продолжавших кидать в нее комья земли:
Поделом тебе, свинья! кричали мальчишки.
Не приходи к нам, ведьма! бросали ей дети, бегая вокруг.
Лилит расплакалась, ей стало очень обидно, она подняла лукошко с кувшином и, уже не обращая внимания на орущих мальчишек, поплелась в сторону теткиного дома.
Вечерело. Девочка вытерла слезы грязной ладонью, подошла к речке, наклонилась и попыталась отмыть руки. Что она теперь скажет тете Ларе? Как объяснит ей разлитое молоко и разбитые яйца? Лилит еще сильнее расплакалась. Не беспокоясь о том, что быстро смеркалось, и она опять опаздывает домой, девочка села прямо в холодную воду и разрыдалась. И тут ее схватила за ногу чья-то холодная рука, затем из воды показалась голова с ниспадающими на лицо зелеными прядями волос. Перестав плакать, Лилит удивленно отпрянула и начала упираться ногами, пытаясь вырваться из ледяной хватки русалки, которая уже тащила ее в реку. Девочка закричала, упала на спину, а второй босой ногой что есть силы била обидчицу по лицу, водяная дева откинула со лба мокрые зеленые волосы и зарычала, показав ряд острых зубов. Лилит перевернулась на живот и стала цепляться за траву, за мелкие ветки, которые ломались в ее руках, до последнего сражаясь за свою хрупкую жизнь.
Помогите! Помогите, умоляю! закричала девочка на всю округу.
Внезапно русалка отпустила ее и бесшумно скрылась в глубине. Лилит обернулась в поисках своего спасителя, но увидела только круги на воде, сердце бешено колотилось в груди, на коже остались глубокие царапины, но она не обращала на это внимания. Девочка еще несколько раз огляделась по сторонам, вскочила на ноги и повернулась вокруг своей оси, не понимая, почему водяная тварь все-таки отпустила ее.
Здесь кто-то есть? спросила она в надежде найти того, кто спугнул русалку, но осознав, что поблизости никого нет, быстро побежала в направлении теткиного дома. Лара стояла около двери и ждала ее, вглядываясь в сумерки, а солнце тем временем зашло за горную гряду.
Ну? И где тебя носит? строго спросила тетя.
Лилит не знала, что сказать, ее все еще колотило, она с ужасом всматривалась в темноту.
Где молоко? продолжала Лара. И почему ты вся грязная и мокрая?
Тяжело дыша, девочка смогла лишь махнуть в сторону реки и разрыдалась.
Ну все, все, успокойся, вижу, тебя кто-то обидел, женщина погладила девочку по голове, не бойся, я рядом, все хорошо! Тебя никто не тронет!
Лилит кивнула и прижалась к Ларе, которая перебирала ее волосы и приговаривала:
Ну тише, тише, ты сильная и должна уметь постоять за себя.
Тетя обняла девочку, а та все еще тряслась всем телом и громко рыдала.
Ты же сильная? спросила Лара.
Лилит кивнула.
Да-а, я сильная! сквозь слезы, заикаясь, произнесла девочка.
У меня есть волшебная книга, она поможет тебе стать еще сильнее, мягко проговорила женщина. Ты хочешь стать сильнее?
Да, да-а-а, рыдая ответила Лилит и несколько раз кивнула головой.
Ну и хорошо, пойдем в дом, мыться и спать! ласково сказала тетка, девочка согласно кивнула и поплелась в дом следом за Ларой.
А я хотела пирогов напечь, у тебя же скоро день рождения, восемь лет исполнится, и у меня для тебя есть подарок, продолжала успокаивать Лилит тетя, потом еще раз обняла девочку и поцеловала в макушку. Все изменится, милая моя, все!
Лилит перестала плакать, посмотрела на тетю и спросила:
Я стану такой же смелой, как ты?
Тетка усмехнулась и кивнула:
Конечно! Твои обидчики еще пожалеют, что связались с тобой! Я тебе это обещаю!
Девочка вытерла слезы и посмотрела в темное окно. На секунду в отражении ей показалось, что рядом с ней стоит старуха с огромными когтями. Лилит вздрогнула и, отведя взгляд от стекла, перевела его на стоящую рядом Лару: молодая женщина по-доброму улыбалась ей, а потом сказала:
Иди умойся и ложись спать, завтра у нас много дел.
Девочка кивнула, поправила растрепанные волосы и поплелась к стоявшему в углу небольшому деревянному корыту, наполненному теплой водой. Тетка же, глядя на худенькую малышку, улыбнулась и прошептала:
Луна, ты еще заслонишь собой яркое солнце!
* * *
Прошла неделя, другая. Лара словно открыла перед Лилит дверь в другой мир, интригующий и пугающий одновременно. Девочка познавала его не только читая книги, но и благодаря удивительным историям, которые рассказывала ей тетя, шаг за шагом погружая маленькую ученицу в сакральные тайны сестер ночи.
Лилит сидела за столом и рассматривала картинки в толстой черной книге, которую ей дала Лара, одной рукой теребя висевший у нее на шее круглый амулет, подаренный этим утром тетей в честь дня рождения. Лара сказала, что он магический и девочка должна сама разгадать спрятанную в нем силу.
Тетя, позвала Лилит, разглядывая диковинное лохматое существо.
Да? отозвалась та.
Он добрый? Я как будто уже видела такого в своем сне! спросила девочка и на секунду задумалась, посмотрев своими большими карими глазами на тетку.
Сны-ы-ы, протянула Лара, занимавшаяся рукоделием, она подошла к Лилит, померила предплечье и продолжила: Зачастую они становятся реальностью, и ты можешь встретить в жизни то, что однажды видела во сне.
Девочка потупила взгляд.
Не бойся, уверенно произнесла тетя, заметив, как поникла Лилит, глядя на изображение безобразного чудища, под которым было написано Лиходей, у тебя теперь есть прекрасный амулет, завидя его, все эти существа преклонят перед тобой колени, усмехнулась Лара и добавила: Ну если, конечно, у них они есть.
А если не преклонят? спросила девочка.
Потому ты и читаешь эту книгу, твердо сказала тетя и, посмотрев на Лилит, добавила: И поэтому я учу тебя всем магическим премудростям, которые знаю сама. Но бояться тебе нужно не их, отложив пряжу, проговорила Лара.
А кого? удивилась девочка.
Людей, жестко ответила тетка. Люди это самое настоящее зло!
Почему? недоумевая спросила Лилит, оторвавшись от картинок.
Люди злы, завистливы, трусливы и всего боятся, и если один человек сам по себе не очень опасен, то нельзя недооценивать толпу, ее всегда нужно остерегаться, она не будет разбираться, кто прав, кто виноват! при этих словах глаза у Лары сверкнули. Вот что ты сделала тем мальчишкам, которые кидались в тебя камнями?
Ничего, пожала плечами девочка. Просто шла мимо, произнесла она, погружаясь в воспоминание.
Они испугались того, что ты можешь быть опасна, они не понимают, почему дождь сменяется хорошей погодой и из-за туч вдруг выглядывает солнце, а то, чего не понимают, они пытаются уничтожить, а когда не получается, находят виноватого и обвиняют другого человека, делают все, чтобы то хорошее, что ты создавала и делала, выглядело в глазах остальных гадким и подлым, вздохнула тетя, тем самым убивая тебя изнутри.
Лара опять подошла к Лилит и положила ей на плечи свои руки.
Не дай им тебя запугать, сломать и растоптать! призывала тетка. Страх вот причина, по которой они набросились на тебя гурьбой.
Я больше не боюсь их! твердо сказала девочка.
Конечно, уже спокойнее проговорила Лара. Конечно! Я научу тебя, как постоять за себя! и тетя, превратившись в старуху, закончила: Научу тебя пользоваться магией!
Магией? удивилась Лилит и с восхищением посмотрела на Лару. Она привыкла к внезапным превращениям своей тети, в этом обличии никто не смел ей перечить, даже страшные существа, бродящие по лесу, но вдруг девочка стала грустной и тихо сказала, опустив голову:
Но магия бывает черной, злой, а я никому не хочу делать плохо, испуганно произнесла Лилит, в ответ на что услышала лишь смех своей наставницы:
Н-е-е-е-е-т-т-т-т, ухмыляясь протянула Лара, это опять их работа, это люди извратили смысл магии из-за своего страха и непонимания! Она не имеет цвета не черная и не белая. Да, магия может быть созидающей или разрушающей, все зависит от того, какой смысл ты сама в нее вложишь.
Девочка слушала ведьму открыв рот, а та вдруг снова превратилась в девушку с длинными черными волосами, аккуратно заплетенными в косу.
Помнишь, ты передала мешок тете Бронье?
Лилит кивнула и затараторила:
Да, оттуда осы вылетели и ужалили девушку-соседку, с грустью сказала девочка.
Да! согласилась Лара и тут же добавила: Но это уже последствия, в мешок была заложена магическая основа, предназначенная для Броньи.
Тетя подошла, села напротив Лилит, сложила руки, и в них словно из ниоткуда возник шар.
Вот, смотри, это магическая основа для тебя, бери, не бойся.
Девочка с опаской протянула руку к бледному круглому небольшому шару, который умещался на двух ее ладошках.
Подумай о чем-нибудь, предложила Лара и передала шар Лилит.
Внезапно он превратился в бабочку, которая несколько раз взмахнула разноцветными крыльями и взлетела. Девочка рассмеялась:
Ты подарила мне прекрасную бабочку!
Нет, магическая основа считала твое настроение и мысли и создала для тебя бабочку, улыбаясь ответила тетка, она встала, подошла к очагу и начала металлической кочергой ворошить холодные угли.
Лилит посмотрела на Лару и серьезно спросила:
Значит, это Бронья хотела причинить вред дочери соседа? Выходит, осы следовали ее приказу?!
Да, это было ее желание, не поворачиваясь, подтвердила тетя. Она могла создать что-то столь же прекрасное, как твоя бабочка.
Ты и этому меня научишь? восторженно воскликнула девочка.
Конечно! кивнула Лара. Но для начала ты научишься читать, писать и осилишь эту книгу, Лилит посмотрела на лежащий перед ней огромный толстый том и перевела взгляд на тетку, которая продолжала: Познакомишься со всеми травами и еще много с чем другим, и только после этого сможешь создавать магию, женщина улыбнулась и посмотрела на девочку.
Та только вздохнула и кивнула:
Да, тетя, я готова, я хочу быть такой же сильной, как ты!
И обязательно будешь!
* * *
Стояла золотая осень, солнце все еще пригревало, разноцветные листья неспешно осыпались с деревьев, равномерно укрывая землю шуршащим ковром, Лилит шла по словно застывшему лесу, и только под ногами громко шелестела листва. Она глубоко вдохнула, набирая полную грудь прохладного воздуха, где-то каркнула ворона. Девочка оглянулась, она старалась не отходить далеко от домика, в котором они жили с тетей. Прошло лишь несколько недель после истории с деревенскими мальчишками, и она до сих обижалась на них и не горела желанием вновь встретиться с ними. Подойдя к воде, Лилит смотрела, как легкий ветерок разгоняет маленькие волны, затем взяла камушек и кинула в речку, ширина которой была всего метров двадцать, потом подняла еще один и попыталась забросить его как можно дальше, наблюдая за всплеском.
Ты одна и тебе тоже нечего делать?
Девочка вздрогнула, услышав мелодичный голос, и увидела рядом с лежащим одним концом в воде бревном девушку с зелеными волосами и такими же зелеными глазами на нее смотрела русалка.
Мне вот скучно, печально произнесла водяная дева.
Лилит растерялась, не в силах что-либо сказать: она узнала русалку, которая пыталась утащить ее в реку несколько недель тому назад. После той истории девочка расспрашивала тетю Лару о водяных девах, и по вечерам та с удовольствием рассказывала ей про лесных жителей, и в том числе про коварных и хитрых русалок, живущих в глубоких реках, заводях, а сейчас Лилит не знала, как себя вести.
Тебе твоя ведьма разве не говорила про нас? продолжала зеленоглазая.
Девочка кивнула.
Подойди ближе, и я сама расскажу о себе. Поведаю свою печальную историю, русалка выскочила на бревно и свесила с него хвост, блеснувший на солнце всеми цветами радуги. Присядь, уговаривала она Лилит и рукой приглашала ее сесть рядом с собой.
Солнышко пригреет лучиком, вдруг запела водяная дева красивым завораживающим голосом, меня на берегу, но здесь лишь только грусть русалку ждет.
Девочка моргнула и невольно шагнула по направлению к ней, затем услышала, что та запела еще настойчивее, ей показалось, что разум ее немного затуманился, а ноги перестали слушаться, делая неуверенные маленькие шажки в сторону речной девы.
Иди ко мне, развей тоску, печаль, пойдем в мой мир, где море красок, неведомых морских зверей.
Ты что, не поняла? Она моя! Тварь ты речная! Или тебе того раза не хватило?
Лилит словно очнулась, она оглянулась и увидела, что уже стоит на дереве, а в метре от нее сидит русалка, которая, услышав грозный голос, тут же спрыгнула в воду и быстро отплыла на середину реки.
Девочка обернулась и увидела тетю Лару.
А ну, Лилит, живо слезай с бревна и бегом ко мне!
Так и не поняв, как она очутилась здесь, девочка побежала к берегу, где спряталась за тетю.
Еще раз попробуешь забрать ее у меня, зло проговорила Лара и вдруг превратилась в старуху со всклокоченными волосами и страшными большими когтями, я тебя убью!
Она сделала рукой пасс: среди белого дня грянул гром, и молния врезалась в дерево, на котором только что сидела русалка, раздался треск, и сноп искр полетел в разные стороны, бревно загорелось, водяная дева испуганно нырнула в воду.