Я киваю, улыбаюсь и сознательно поддерживаю разговор, а мой взгляд то и дело прыгает на Нейта и на выход. Но мой друг, так рьяно отплевывавшийся от подобных мероприятий, внезапно с головой уходит в мурлыкающую беседу с новой подругой, и я вздыхаю. Похоже, осуществлять план с побегом придется самостоятельно.
Я отпиваю шампанское и под звук голоса моего собеседника переношусь в это утро: как я провела эфир, как поболтала в кофейне с Кайлом дольше обычного, как потом собиралась дома, десять раз исправляя макияж, как старалась не испачкать пиццей платье, ведь взяла его в аренду и завтра мне нужно вернуть его в магазин, как пыталась выровнять походку на каблуках, на которых не ходила уже года три или четыре, и как долго не решалась покинуть квартиру, разглядывая фотографию меня и Лиама, спасенную из Форт-Коллинса.
Мне так не хватает тебя. С тобой все было проще и легче. Ты всегда мог поднять мне настроение, развеселить, поддержать и показать, что окружающий мир не такое уж и дерьмо. Да, Нейт тоже прекрасно справляется с этим, но ему не заменить тебя. Никому не заменить тебя, ведь ты мой брат. Мой брат-близнец. Мы родились вместе и росли тоже вместе. Ты был рядом в лучшие и в худшие времена, и твоя смерть она убила и меня тоже. С того дня во мне закипали такие сильные чувства, что я едва не распалась под их напором, ведь в этом «коктейле» не было ни капли светлого и доброго.
Не знаю, но, возможно, именно поэтому я так быстро сблизилась с Аароном. Потому что ненавидела его целый год, а потом приняла это за нечто иное.
Я вздыхаю и допиваю второй бокал шампанского.
Нет, с этими размышлениями пора заканчивать все равно не приду ни к чему верному. По прошествии времени и под действием алкоголя очень легко исказить мотивы своих поступков.
И почему я не осталась дома?
Мой собеседник покидает меня, отправляясь к столу с закусками, и я жалею, что не могу повторить то же самое. С радостью бы перекусила, но, пока он там, есть риск, что меня втянут в очередной разговор.
Но я зря переживала беседа все равно случилась, пусть и с подачи другого человека. И для этого мне даже не пришлось подходить к тарелкам с едой.
Надо же, раздается за моей спиной тяжелый, но мягкий голос, не ожидала увидеть тебя здесь.
Я вздыхаю, как мученик на галерах, и поворачиваюсь к высокой девушке в длинном черном платье, с гладко зачесанными назад волосами, черной помадой на пухлых губах и пронзительными карими глазами.
Я и сама не ожидала, натянуто улыбаюсь я, приветствуя бокалом «мисс классическую стерву» Эбигейл Мёрфи. Но не переживай, больше положенного я не съем и не выпью, на тебя точно остается. Я выдаю еще одну натянутую улыбку и встречаю точно такую же на лице Эби.
Ну что ты, у нас достаточно провизии и алкоголя, и не думаю, что тощая блондинка станет проблемой для наших запасов.
И в этом вся Эбигейл. Она невзлюбила меня с первых минут нашего знакомства, еще задолго до начала пандемии когда мы только-только начали встречаться с Брайаном. Его обожаемая кузина протянула эту нелюбовь ко мне на все оставшиеся годы вплоть до этого момента, насколько вижу. Но сомневаюсь, что это хамство направлено лишь в мой адрес. Скорее, Эби в принципе не выносит никого, кроме своего двоюродного брата. Все остальные для нее либо не существуют, либо недостойны приязни мисс Мёрфи. Но я на это и не подписывалась, если подумать. Это Эби подошла и завела разговор, и я не доставлю ей удовольствия растоптать меня из спортивного интереса.
Твой оптимизм так вдохновляет, не растеряй его, любезно советую я и уже собираюсь уходить, но Эбигейл делает шаг в сторону и опять встает напротив.
Какая же неугомонная особа.
Непременно. Она сверкает взглядом, но продолжает улыбаться, и это в своей совокупности выглядит довольно пугающе. И надеюсь, ты не станешь посягать на него, в очередной раз прыгая вокруг Брайана.
Из меня так себе прыгун, отзываюсь я, пристально глядя на Эби. А из тебя так себе авторитет. Можешь не переживать, с твоим братом нас связывает только общение в рамках старых знакомых, и не более. Но, боюсь, чтобы не расчесывать твое воспаленное чувство собственничества, мне и вовсе придется не дышать. А умирать я пока не планирую, поэтому Я пожимаю плечами. Выдохни, Эби. У меня нет планов на твоего брата. И на тебя в том числе. Подмигнув ей, беру третий бокал с подноса официанта и удаляюсь через толпу подальше от этой акулихи.
Я выдерживаю еще некоторое время, лавируя между незнакомых лиц, но затем устаю и останавливаюсь посреди зала.
Все, хватит с меня этих ряженых представлений, как и попыток высосать несуществующее из невидимого пальца.
Не знаю, зачем я пришла и чего ожидала. Весь вечер я убегаю от Брайана, хамлю его сестре, не испытываю никакого удовольствия от общения с незнакомцами и допиваю очередной бокал шампанского, что не поднимает настроение, а лишь понижает градус мнимой радости.
Я думала, чтобы забыть Аарона, нужно общаться с Брайаном, но подсознательно избегаю даже коротких бесед с ним. Видимо, я переоценила свои силы, и такие сценарии подходят разве что для ромкомов.
Платье и каблуки внезапно становятся чертовски неудобными, макияж неуместным, а прическа раздражающе аккуратной.
Не хочу быть здесь. Я не должна быть здесь. Не должна изображать натянутое веселье, когда все во мне противоречит этой комедии.
Пусть Нейт развлекается, а я просто пойду домой. На сегодня достаточно игр. На сегодня и в целом.
Надо сначала предупредить Нейта и попрощаться с хозяином вечеринки.
Я допиваю шампанское, поворачиваюсь и замираю.
Глава 4. Аарон
Удивительно, что по дороге в Дарвен не случается ничего из ряда вон: меня никто не останавливает, не ломается машина, не протыкаются шины и инопланетяне не садятся прямо у меня на пути.
После Форт-Коллинса я привык ожидать от мира чего угодно, но в этот раз мне будто дают зеленый свет. Ровно через шесть часов я въезжаю в город, преодолев несколько пустынных дорог и пару выживших поселений, в которых, надеюсь, не затесались мародеры, встреча с которыми до сих пор зудит под кожей. Но хотя бы одного из их лидеров удалось устранить (жаль, что не моими руками).
Несмотря на количество мест, где я успел побывать в роли Инспектора, в Дарвен я прибываю впервые. Выглядит он довольно впечатляюще и очень напоминает миниатюру Центрального города: много ярких огней, магазинов, людей на улицах. Словно здесь никто и не вспоминает про пандемию.
Но рассматривать достопримечательности и глазеть по сторонам мне некогда. Честно говоря, я вообще мало что замечаю думаю только о встрече с Евой. И чем ближе этот момент, тем неспокойнее у меня на душе.
Под конец поездки я успел задолбать даже себя, пока представлял вероятные сценарии, пытаясь предугадать все исходы и риски.
Время от времени, прогоняя картинки в голове, сильнее давлю на педаль газа, выжимая из машины максимальную скорость, разрешенную в городе. Хотя для такого автомобиля это, конечно, как попытка удержать на месте дикого жеребца. Специальный выпуск «бентли» для Инспекторов черный цвет, обтекаемый корпус, шестьсот лошадиных сил и разгон от нуля до ста меньше чем за четыре секунды. Для проверок используются военные грузовики, а эта малышка была создана исключительно для того, чтобы производить впечатление, передвигаясь по Центральному городу или посещая мероприятия в других крупных городах.
Если бы не волнение и бесконечный поток мыслей, я бы заметил пристальные взгляды прохожих и встречных водителей. Но, по большому счету, мне плевать на чужой интерес. Эта машина просто отличное средство для передвижения, не более. Купил бы ее сам дорожил бы гораздо сильнее.
Попетляв по улицам, я останавливаюсь перед нужным магазином, где, как заверил Нейт, меня обслужат без очереди и по высшему разряду. В гробу я видел это привилегированное положение, но сейчас оно играет мне на руку.
Понемногу меня начинает потряхивать, и при входе в магазин я не сразу замечаю горящие взгляды девушек-консультантов.
Не знаю, что наговорил им Нейт, но отчасти подобное внимание даже приятно. Раньше я не замечал, как на меня смотрят женщины на проверках в других городах, но теперь очень хорошо чувствую этот интерес и «возьми-меня-взгляд». И я бы многое отдал, чтобы на меня так посмотрела и Ева.
Надеюсь, что не краснею: еще чуть-чуть, и эти две девушки разденут меня без рук. Но зато обслуживают меня действительно как вип-персону. Обсуждая ширину моих плеч и возможные проблемы с подбором пиджака, они уводят меня в небольшую примерочную и приносят, по их заверениям, идеально подходящий смокинг.
Если вам что-нибудь понадобится, сразу зовите, томным голосом говорит одна из них.
Растерянно кивнув, я задвигаю штору и перевожу дух.
Итак. Приступим.
Стараясь не ударяться о стенки примерочной, я быстро, насколько позволяют подрагивающие пальцы, снимаю футболку и штаны, а затем надеваю костюм. Приходится повозиться с рубашкой (и зачем они делают такие маленькие пуговицы?), после чего накидываю пиджак и осматриваю себя в зеркале.
Черт. Не Инспектор, а пингвин-переросток.
Помню, как мы с Лорой искали мне костюм на свадьбу, и это был тот еще квест похлеще, чем с кольцом, размер которого тоже было непросто найти. Но теперь подобные воспоминания, как ни странно, успокаивают. Все нормально. Все будет нормально. Однажды я уже покорил дорогую мне женщину в этот раз тоже получится, даже если сначала придется выслушать о себе много «интересного».
Впрочем, консультанты оказались правы: если опустить мой недовольный бубнеж, смокинг смотрится неплохо. Полностью черный, из дорогой и приятной ткани, и, учитывая мое крупное телосложение, сидит по размеру, а воротник рубашки достаточно свободный, чтобы не придушить меня (оставим эту привилегию для Евы).
Я еще раз осматриваю отражение, приглаживаю волосы, собираю свою одежду и только в этот момент замечаю, что шторка была закрыта не до конца и в небольшой просвет видно консультантов, которые, похоже, все это время наблюдали за мной.
Серьезно?
Я скептически хмыкаю, выхожу из примерочной девушки тут же отворачиваются и изображают бурное обсуждение.
Ну конечно, так я и поверил.
О, вам очень идет, мурлычет одна из них, будто заметила меня только сейчас, и оценивает с ног до головы.
Да, это их работа говорить, что покупатель выглядит прекрасно даже в мешке из-под зерна. Но ее слова звучат вполне искренне, а раздевающий взгляд добавляет уверенности, что смокинг мне выбрали неплохой.
Но что красиво для одной женщины, может легко раскритиковать другая. Надеюсь, Еве мой внешний вид придется по вкусу.
Я расплачиваюсь и возвращаюсь в машину, по пути собрав еще больше чужого внимания. Да и черт с ним.
Не помню, как добираюсь до мэрии, отдаю ключи парковщику и демонстрирую приглашение охране. Прихожу я в себя уже в главном зале. Вокруг много людей, разодетых в еще более вычурную одежду, чем мой смокинг, все разговаривают, пьют и едят, а я будто иду по минному полю, выискивая взглядом знакомые лица.
Надо собраться.
Подзываю официанта, прошу принести виски. Шампанское, которое они предлагают, для меня как лимонад и вряд ли поможет успокоиться. Пока жду заказ, внимательно осматриваю присутствующих, пытаясь найти Еву.
Одно из главных опасений я не узнаю ее в толпе. Она могла поменять прическу, цвет волос или сделать что-нибудь еще. Никогда не понимал, как женщинам удается выглядеть совершенно иначе, просто сменив помаду. Чтобы подготовиться, я намеренно представлял Еву в разных образах, но едва ли был готов к тому, что ожидало меня в реальности.
Официант приносит виски, и я выпиваю все залпом. Постепенно уходит дрожь в пальцах, я немного расслабляюсь и продолжаю рассматривать гостей.
Первым замечаю Нейта диджей увлеченно болтает с незнакомой мне девушкой и временами заливается вместе с ней громким смехом. Затем вижу Дэйна Корниша с его женой значит, это он приехал для проверки Дарвена.
И наконец
Ева.
Над моей головой грохочет метафорический гром и проносится импульсом сквозь тело. Я врастаю ногами в пол музыка и голоса становятся тише, лица других людей смазываются в одно пятно, становясь фоном для самого важного и ценного человека в этом зале.
Длинное красное платье с открытыми плечами, аккуратно уложенные светлые волосы, макияж и серьги, поблескивающие в свете помпезных люстр. Я был бы рад увидеть Еву в любом облике и в любом настроении, но весь этот образ лишает меня последних здравых мыслей. Я стою, молча глядя на нее со стороны, и не могу пошевелиться.
Словно почувствовав мой взгляд, она поворачивается и замечает меня. Между нами не слишком большое расстояние: если Ева решит кинуть в меня чем-нибудь, то явно попадет, а если захочет уйти, то у нее будет неплохая фора.
Но внезапно она делает шаг назад, налетает спиной на официанта и едва не сбивает все бокалы с подноса. Нет, я думал, что стратегическое отступление это один из возможных вариантов, но честно надеялся избежать этого сценария.
До меня доносятся извинения Евы, и первые несколько секунд я удивленно наблюдаю за ее попытками помочь официанту удержать поднос. Затем, очнувшись, быстро направляюсь к ним и оказываюсь рядом, когда Ева успевает спасти бокалы и забрать один из них с таким видом, будто ничего не произошло.
Боже, вблизи она выглядит еще прекраснее. А я
Кажется, меня вот-вот сметет эмоциями за границы города.
Привет. Я пытаюсь достать из головы одну из сотен фраз, которые готовил по пути в Дарвен, но мой словарный запас безнадежно пострадал при появлении Евы. Шикарно выглядишь.
Привет, улыбается она. Ты тоже.
Я немного смущаюсь и улыбаюсь в ответ. Для начала неплохо. Мы увиделись, поздоровались, а дальше
А что делать дальше?
Черт.
Помявшись пару секунд, Ева вдруг говорит:
Я отойду на минуту. Она указывает куда-то за спину и в следующий момент ловко удаляется в направлении туалетов.
Ответить не успеваю. Очень надеюсь, что в той стороне нет запасного выхода и Ева не надумала сбежать, оставив меня в крайнем ступоре. Но, если она все же уйдет, я переговорю с Нейтом, добуду номер ее телефона, а пока
Я провожаю Еву взглядом, наблюдая, как струится ее платье при каждом шаге, и понимаю, насколько рад ее видеть.
Гораздо больше, чем мог предположить.
Глава 5. Ева
Вот же ч-ч-ч-ч-ч-черт, шиплю сквозь зубы, пристально глядя на Аарона в центре зала.
Наверное, если бы мыслила трезво и не разрывалась на части между двумя противоположностями, то поставила бы пустой бокал на поднос официанта и, огибая людей, подошла бы, нет, подбежала бы к Аарону и обняла бы его очень крепко, чтобы убедиться наверняка: он не выдумка моего подсознания, которое всюду ищет знаки и знакомые лица.
Но вместо этого (или именно поэтому) мне становится страшно. Страшно настолько, что я готова сбежать прямо сейчас, и неважно, что обо мне подумают другие.
Крепко вцепившись пальцами в бедный клатч, начинаю пятиться назад и тут же налетаю спиной на официанта, которого едва не сбиваю с ног. Быстро развернувшись, подхватываю поднос и даже умудряюсь удержать в равновесии пару бокалов, наполненных шампанским.
Извините, извините, извините, бормочу, придерживая бокалы, и машинально подхватываю один из них.
Спокойно, Ева. Успокойся немедленно.