Еще кое-что, Кора отставила кружку с остатками кофе. Есть вероятность, что я не смогу всегда сама относить статьи, так что
Я помогу, кивнул Джон с видом, словно это было само собой разумеющимся.
Она благодарно улыбнулась ему и поднялась пора идти. Обычно он провожал ее, однако на сей раз Кора вышла одна, чтобы навестить в полиции дядюшку Криса.
В отделе было тихо, как бывает в море перед буйным штормом. По пути к нужной двери Кора, перенимая установившееся вокруг настроение, старалась не шуметь.
У кабинета пришлось остановиться. Во-первых, там стояла такая же тишина, как в коридорах, а оттого становилось неясно, был ли кто-нибудь внутри; во-вторых, неизвестно, видели ли они статью, а самое главное поняли ли, кто такая Рубиновая дама. Хоть мысль открыться дядюшке Крису и не казалась совсем опасной, но ни Максимилиан, ни тем более жутковатый маг точно не должны были ничего о ней узнать.
Наконец, Кора осторожно постучала.
Проходите, ответил Уорд из-за двери. Только переступив порог, она почувствовала на себе искрящийся взгляд молодого инспектора: Опять?
Корри! Кристофер, до того перебиравший бумаги, поднял голову и радостно улыбнулся.
Нет, Хантмэн, предостерегающе произнес Максимилиан, нам не о чем с ней говорить. Тем более после ее статьи.
Кора смущенно опустила взгляд. Значит, уже читали.
Ты ведь не знаешь наверняка, кто Рубиновая дама, хмыкнул Кристофер. Так что оставь подозрения при себе. И вообще, она не к тебе пришла. Никто не запретит мне общаться с родственниками!
Уорд изумленно посмотрел на напарника, а Кора робко улыбнулась. И, чтобы лишний раз не раздражать Уорда, спросила:
Дядюшка, мы можем поговорить с вами наедине?
Макс, у меня обед, Кристофер решительно поднялся, сгребая несколько папок и засовывая их в сейф под столом. Дверца хлопнула, негромко звякнул охранный кристалл.
Напевая какую-то смутно знакомую мелодию, дядюшка Крис ухватил свое пальто и стремительно вышел. Кора остановилась в проходе, обернулась и едва слышно проговорила:
Всего доброго, мистер Уорд. И простите за неудобства.
До свидания, мисс Нортвуд, устало выдохнул тот в ответ. Похоже, он уже не злился. По крайней мере, недовольства больше не выказывал.
Почти у самого выхода из полицейского отдела Кристофер затормозил так резко, что Кора врезалась ему в спину. Причиной стал уже знакомый маг, вставший посреди прохода. Он буравил взглядом черных глаз насквозь, подмечая, кажется, всякую деталь.
И снова вы, мисс, Мортимер поморщился, вынуждая Кору спрятаться за внушительной фигурой дядюшки.
А, детектив Чейз, позвольте выразить восхищение вашей мимикой! воскликнул Кристофер. А как идеально подбит ваш плащ, умопомрачительно!
Вы опять за свое, инспектор? маг скривился еще сильнее. Прошу, избавьте меня от ваших идиотских комментариев. Лучше ответьте, куда это вы собрались среди рабочего дня?
Детектив Чейз, если бы вы меньше внимания уделяли своей внешности, а больше хронометру, то знали бы, что уже наступил сегм обедов. Так что прошу, избавьте меня от необходимости отпускать идиотские комментарии и дайте пройти, обед не резиновый.
Мортимер, к вящему удивлению Коры, нисколько не разозлился, напротив, добродушно усмехнулся, оценив ответ, и отошел в сторону:
Не смею задерживать, инспектор Хантмэн. Однако, мисс Нортвуд, позвольте-ка вам кое-что заметить.
Кора сглотнула, покосилась на непроницаемое лицо дядюшки и кивнула.
Попросите Рубиновую даму держать язык за зубами, а автоперо в ящике.
С чего вы
О, молю, мы ведь не дураки. И я говорю без угрозы, мисс. Лишь для вашей безопасности, Мортимер Чейз оскалился и вместе с взметнувшимся в воздухе плащом направился в глубь отдела.
Он ничего, но бывает резковат, заметил Кристофер, подталкивая Кору к выходу. Кое в чем он прав. Рубиновая дама бросила Акониту вызов, а это небезопасно.
Мало кто читал ту статью, пробормотала она, еще меньше знают Рубиновую даму.
Пока. А когда случится очередное убийство, люди вспомнят, что в одной дешевой газетенке о дате написали заранее. Ладно. Я, Макс и Морт знаем. Кто еще?
Главный редактор, мистер Гловер, вздохнула Кора, опираясь на предложенную руку дядюшки.
Кто-то из штата?
Вряд ли. Они ведь в курсе, что я пишу про гардероб. Едва ли решат, что я Рубиновая дама.
Предположим. Твои родители?
Первый упаси! Нет, конечно!
Зря ты так, усмехнулся Кристофер, может, они бы смягчились, увидев твои статьи. А что? Мне нравится. Особенно та про шляпки, с юморком.
Дядя! Вы читали? ужаснулась Кора, замедляя шаг.
Разумеется. Покупаю каждый выпуск с твоими заметками. Должен признаться, моя вина, что Макс разнюхал. Я, как всегда, купил «Интивэй», а там такое про Аконита
Все нормально. Не думаю, что инспектор Уорд выдаст меня.
Да, теперь уж вряд ли
А вот детектив Чейз вполне способен открыть родителям глаза на их непутевую дочь.
Тебя пугает гнев матушки больше, чем знакомство с ножом убийцы? Кристофер негромко засмеялся.
По крайней мере, Аконит просто перережет мне горло, а вот матушка будет наслаждаться пытками, фыркнула Кора.
Они оставили позади много мелких кафе, когда показалась любимая кондитерская. Раньше здесь был бар, где часто сидели полицейские, а особенно Кристофер Хантмэн и его напарник Чарльз Нортвуд. Позже бар закрылся, а на его месте появилась кондитерская, куда Хантмэн и Нортвуд все так же заглядывали, только уже с детьми. Сменились название кондитерской, персонал, мебель и меню, но уют прибежища оставался неизменным.
Бариста приветливо улыбнулся Коре и важно кивнул Кристоферу. Сделав заказ, они уселись за дальним столиком у окна.
Что такое, Бельчонок? спросил дядюшка, заметив беспокойство племянницы.
Да нет, ничего Просто Вы спрашивали, кто еще в курсе. Ну
Присядь, Корри, и скажи спокойно. Ты же знаешь, дряхлый пьяница не способен осудить тебя.
Она нервно усмехнулась, опускаясь на стул.
В общем, я работала над статьей не одна. У меня есть напарник.
Напарник, повторил Кристофер, задумчивым взглядом провожая прохожего на улице. Кто?
Его зовут Джон Смит, он журналист «Олдтаун мейл», пишет про техномагию, отрапортовала Кора.
Ты уверена в нем?
Эм она принялась мять складки верхней юбки. Посвящать его в подробности их знакомства и совместной работы совсем не хотелось. Закоренелому полицейскому в таких вопросах интуиции наверняка будет недостаточно.
Ясно. Надо познакомиться с этим парнем, Кристофер многозначительно стукнул пальцами по столу.
Кора прерывисто выдохнула, но согласно кивнула. Так, пожалуй, и ей будет спокойнее.
Когда заказ принесли, настало время обсудить еще одну важную тему.
Простите, дядюшка.
А? За что же?
Вы доверили мне такую информацию, а я
Использовала ее по назначению. Неужто ты чувствуешь вину?
Кора молча понурила голову.
Послушай старика, Бельчонок. Если тебе что-то дают, бери и пользуйся. Я сам провел тебя в архив, сам отправил тебя с Максом к свидетелю, сам допустил твое проникновение на место преступления и сам же намекнул на даты убийств. Я ответственен за утечку информации, а ты лишь хорошо выполнила собственную часть работы.
Я не хотела вас использовать, пробормотала она в ответ.
Ты бы и не смогла, если бы я не позволил. Бельчонок, дядюшка щелкнул ее по кончику носа, заставляя посмотреть на него, я хотел, чтобы ты написала эту статью. Энергия молодости, любопытство и толика безрассудства все это было знакомо и нам с твоим отцом. И даже Гилу, Кристофер горько усмехнулся. Помнишь, как вы искали убежавшую кошку?
Звездочку. И мы не искали, мы нашли, поправила Кора.
Да, верно, улыбка дядюшки стала теплее. Юные детективы. Это ведь тогда ты в погоне коленку расшибла?
Точно, ответила она, посмеиваясь сквозь накатывающую пелену слез, а Гил рассек руку выше локтя. Даже зашивать пришлось.
Ох и ругались же тогда Джун и Шерил!
Кора хмыкнула, смахивая слезинку. Необычно было слышать имя матери из чужих уст, но еще страннее вспоминать миссис Хантмэн. В памяти остались только зеленоватые глаза тети и исходивший от нее запах выпечки. Несмотря на разницу в положении, их семьи дружили.
А на следующей декаде вы принялись разыскивать пропавшее письмо. Неутомимые искатели приключений Так как я могу препятствовать такому запалу? Мужа, как я вижу, искать ты не собираешься. Я лишь попрошу тебя не соваться в откровенно опасные места.
Уверяю, я бы и не стала, негромко произнесла Кора. Она на самом деле не собиралась лезть в логово преступника в гордом одиночестве, как бы сильно ей не хотелось славы. Посмертная, пожалуй, ее бы не устроила, как и завершение расследования некрологом.
Кристофер кивнул и снова улыбнулся.
И все же вы ничем мне не обязаны, а ведь вас могут уволить, если выяснят, что информация утекла через ваши руки.
Ох, Бельчонок Я стар, лишился семьи, а работа Ее, конечно, достаточно, чтобы забыться, но ты единственное, что мне еще дорого в этой жизни, девочка. Так стоит ли место инспектора билета в твое будущее?
Кора всхлипнула и прикрыла лицо рукой, глядя поверх нее на Кристофера Хантмэна. Человека, видевшего, что сотворили с его сыном, человека, похоронившего жену вместе с нерожденным ребенком. Он давно стал лишь тенью прежнего себя, но все еще чудом держался на плаву.
Пообещай мне, что ты используешь свой шанс, Бельчонок, серьезно глядя на нее, произнес дядюшка Крис.
Обещаю.
Вот и прекрасно! Возьму с собой пирожных для Макса. Он ужасный сладкоежка, хоть и не признается. Возможно, вы еще с ним подружитесь.
Кора шмыгнула носом, вытаскивая платок. Под накрапывающим дождем она самостоятельно добралась до дома.
Уже вечером после ванны Кора остановилась у окна своей спальни. Внизу виднелся козырек крыльца, дальше вымощенная брусчаткой дорога; справа крона дерева прятала часть перекрестка, а слева улица тонула в легком тумане. Но Кору привлек человек, задержавшийся у соседнего дома. Высокий, со светлыми, растрепанными ветром волосами.
Генри? улавливая знакомые черты, предположила она. Однако, когда Кора взяла очки, чтобы получше рассмотреть мужчину, на том месте уже никого не было.
Что-то не так? Эмма подошла ближе, вглядываясь во мрак за окном. Что там?
Показалось
Немудрено, вы ж везде высматриваете сами знаете кого.
Кора закатила глаза. Впрочем, Эмма, пожалуй, права. Вероятно, это был простой прохожий или у миссис Шарп были гости, а фантазия, взбудораженная подозрительностью, лишь завершила дело. Ничего странного. И незачем так пристально вглядываться в туман.
6. Жертвы
В кондитерской было малолюдно и тихо. Бариста лениво зевал за стойкой, а Кора сидела за дальним столиком в компании двух остывающих чашек кофе. Она едва сдерживалась от покупки пирожного, решив, что после завтрака сладости будут лишними.
Хлопнула входная дверь, колокольчик отозвался звоном. Немногочисленные посетители вздрогнули от неожиданности, а Джон, смущенно улыбаясь из-за доставленного беспокойства, подошел к Коре.
Это мне? удивленно спросил он, кивнув на вторую чашку, заманчиво пахнущую шоколадным кофе.
Нет, привидению, фыркнула она. Тебе, разумеется. Ты опоздал.
Прости, нужно было подготовить кое-что по работе.
Джон плюхнулся на стул, вытягивая ноги. Он выглядел уставшим, под глазами за стеклами очков угадывались тени.
Не выспался? понимающе спросила Кора.
Боюсь не успеть к сроку. Столько дел. Но работать за меня некому, усмехнулся Джон, зараз опустошая чашку наполовину.
Понимаю, за мной тоже висит статья к выпуску, но я ничего не могу делать. Даже нормально спать.
Почему?
Аконит, вздохнула Кора, откидываясь на спинку стула. Я постоянно о нем думаю.
Джон улыбнулся, отпил кофе и заметил:
О нем весь город думает.
Не так, как я. И теперь, зная точно, когда он убьет Невыносимо просто сидеть и ждать!
А что делать?
Он ведь как-то выбирает жертв? Как? Почему он убил именно этих людей?
Джон растерянно пожал плечами:
Может, он убил их потому, что мог. Или он просто безумец.
Неправда, вступилась Кора. Он не сумасшедший и даже не обычный маньяк. Он Он нечто большее. У него свой стиль перерезанное горло, определенные дни, будто ведущие обратный отсчет, и соцветие. Аконит это предостережение. Враг у ворот. Он запугивает. И что, если кого-то конкретного? Но получилось, конечно, всех. Люди судачат о нем, и знаешь почему?
Почему?
Он загадка, которую все хотят разгадать.
И ты?
Я собираюсь не просто разгадать, я хочу вывернуть его наизнанку, увидеть все его внутренности. Показать другим, что он не эфемерный и таинственный образ, а человек из плоти и крови, такой же, как мы, просто почему-то решил, что имеет право судить, кому жить, а кому умереть. И кстати, по каким критериям?
Вряд ли мы сможем понять, Джон залпом допил кофе, повернулся к стойке, видно, обдумывая, стоит ли взять еще.
Ты хранишь статьи об Аконите?
Ну да.
Пойдем, Кора встала и принялась одеваться.
Куда? Джон тоже поднялся, рассеянно натягивая пальто.
К тебе домой, конечно, удивилась она вопросу.
Он замер на парс[18]. Его взгляд стал пустым, словно он что-то обдумывал, а Кора спохватилась, обнаружив, как нагло себя повела:
Если ты не против, разумеется. Извини, что я так напираю. Иногда я слишком увлекаюсь.
Все в порядке, Джон дружелюбно улыбнулся. Я прикидывал, не стоит ли нам взять чего-нибудь с собой. К тому же ты угостила меня кофе. Хочешь пирожных?
Не стоит Я позавтракала, а если съем что-то еще, то и корсет не поможет, Кора поправила челку, пытаясь скрыть смущение, вызванное собственной внешностью. В отличие от сестры ей досталась более плотная фигура, которая ширилась, стоило положить на язык крошку хлеба. А скоро начнется светский Сезон Мама будет недовольна, если придется перешивать новые платья
Вздор! фыркнул Джон. Его четко очерченные черные брови нахмурились. Я возьму пирожных, и ты, если захочешь, без задней мысли съешь их. И вообще, сладкое полезно для работы мозга!
Кора потупила взгляд.
Тучи дождались, пока пара скроется в дверях дома, и наконец разразились шумным ливнем.
Подъем на третий этаж давался уже легче, однако главная радость мерным храпом доносилась из квартиры миссис Мур. Осторожно поглядывая на соседскую дверь, они добрались до комнат Джона и свободно выдохнули.
Рядом со старыми мужскими тапочками Кора заметила новую светлую пару.
Это мне?
Полагаю, для меня они маловаты. Так что да, если хоч
Она, не дослушав, переобулась, широко улыбаясь. Джон усмехнулся, принимая из ее рук пальто.
Присаживайся, я приготовлю нам чай.
Могу я занять твой рабочий стол?
Разумеется. Бумага и авторучка на месте.
Кивнув, Кора плюхнулась на стул. Вскоре Джон поставил рядом с ней блюдце с пирожным и кружку ароматного чая, а сам вытащил из ящика увесистую папку, хранящую кипу листов.
Приступим? Кора нетерпеливо заерзала на месте.
С чего начнем?
С кого, напарник, с кого! Кто первый убитый?
Джеймс Роуз, объявил Джон, выуживая из папки газетную вырезку, младший. Вот некролог.
Знакомое имя
Отправив часть пирожного в рот, Кора внимательно изучила короткий текст, посвященный кончине первой жертвы. Несчастный, лишенный возможности двигаться юноша был с самого детства прекрасным и чистым созданием, которого соседи по сей день вспоминали как веселого и непоседливого мальчишку.
«Все общество благодарило Первого за то, что родители вновь обрели свое чадо, однако им все-таки пришлось навсегда с ним попрощаться», зачитала Кора, подергивая ногами. Что значит «вновь обрели»?