Превосходная идея! воскликнул Чет. Бежим дальше! Мы справимся!
Тварь за нашими спинами взревела, но теперь ее голос изменился. Он походил на сотню разных версий одного и того же рева, перекрывающих друг друга. Я оглянулась и увидела, что тварь мчится к нам и уже почти нагоняет.
Скад! Неужели она не видит, что я не стою усилий? Это должно быть одним из моих преимуществ по сравнению с кем-нибудь вроде Конана-варвара. Я даже на закуску не гожусь. Впрочем, не думаю, что она желает поглотить мою плоть.
К счастью, дрон М-Бота двигался достаточно быстро. Он уже прикреплял светолинию к другому фрагменту. Управившись с этим, он устремился к нам, и за ним тянулась светящаяся красновато-оранжевая полоска энергии.
Шаги твари сотрясали землю у нас за спиной. Я практически ощущала ее дыхание.
Ну же!..
М-Бот полетел обратно и остановился резко, рывком, не добравшись до нашего фрагмента. Длины светолинии не хватило.
Но он был так близко
Я взглянула на Чета. Тот кивнул.
Оставалось лишь одно.
Мы добрались до ближайшего к М-Боту места и прыгнули вместе.
Наверное, мы представляли собой драматическое зрелище, когда оба повисли в воздухе, а на том месте, где мы только что стояли, щелкнули зубы монстра. Мы парили над бескрайним простором, и
Мне удалось ухватиться за дрон М-Бота.
Чет промахнулся. Он прицелился слишком низко и в результате врезался мне в талию. Мы все начали падать подъемные кольца М-Бота оказались слишком маломощными, чтобы удержать нас троих в воздухе. Я чуть не сорвалась, когда Чет ухватился за мою ногу и нас качнуло прочь от джунглей, будто маятник.
Зажмурившись, я вцепилась в дрон изо всех сил, сосредоточившись лишь на том, чтобы удержаться. Мы несколько раз качнулись взад-вперед и наконец остановились.
Я открыла глаза. Светолиния М-Бота была прикреплена к фрагменту метрах в пятнадцати над нами. Я цеплялась за дрон всем, чем могла, а Чет держался за мою ногу.
Что ж, сказал М-Бот, тебе не нужно выставлять оценку этой спасательной операции. Тут вполне достаточно: сдал не сдал.
Я хмыкнула, покрепче прижимая дрон к груди. Как хорошо, что на мне был комбинезон! А то Чет вполне мог бы отправиться в вечное падение в скромной компании женских брюк.
М-Бот начал сматывать светолинию. К счастью, механизм оказался достаточно прочным, чтобы удерживать нас, пока мы медленно ползли вверх. Я оглянулась. Чудовищное существо стояло на опушке джунглей и наблюдало за нами. Неотступно следящие за мной глаза светились так ярко, что все остальные черты зверя сделались расплывчатыми.
Огромные, ужасные, они вторглись в мой разум. «Что ты сделала с Нами? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?»
Это были делверы. Я узнала их разумы.
Вы это слышите? тихо спросил Чет.
Угу, сказала я и снова зажмурилась. И с силой оттолкнула делверов.
Когда я открыла глаза, зверь удалялся в джунгли, исчезая в тенях.
Я очень рад, что все обошлось, сказал М-Бот, когда мы поднимались. Хотя на самом деле я лгу. Смотри, как это здорово у меня получается! По правде говоря, Спенса, мне все еще страшно. Хотя сейчас мы уже в безопасности. Почему так? Разве я не должен испытывать облегчение?
Я покачала головой:
Иногда нервам требуется несколько минут, чтобы успокоиться. Чет, как ты там, внизу?
Размышляю над своими жизненными выборами, мисс Найтшейд, раздался снизу голос Чета. Позволено ли мне будет поинтересоваться: вы крепко держитесь?
Пока что вполне основательно, сказала я.
Прошу вас, сообщите мне, если начнете соскальзывать. Как ваш потенциальный спаситель, я не допущу, чтобы мой вес ускорил вашу кончину! Пусть лучше упадет один, чем двое.
Не говорите так! сказала я. Что тогда случилось бы? Вы бы падали вечно?
По крайней мере, до того момента, как вы хитроумно раздобыли бы корабль и пришли мне на помощь! ответил он. Надеюсь, мои действия до нынешнего момента заслужили подобного поворота событий. А пока что давайте просто держаться!
К счастью, я вцепилась в дрон не только пальцами, но и руками целиком. Мое положение было довольно стабильным для нынешних обстоятельств.
В конце концов мы остановились у края фрагмента, там, где М-Бот закрепил светолинию. Оставалось лишь несколько сантиметров светолинии, но дрон не мог ее втянуть, пока я цеплялась за его квадратный корпус.
Вам придется залезть первому, сказала я Чету.
Что ж, ладно! сказал он. Заранее прошу прощения!
Он начал подниматься, цепляясь за мой комбинезон. Я сосредоточилась на том, чтобы не упасть. Мои руки взмокли от пота, и из-за тяжести взбирающегося Чета я рисковала сорваться. Однако же через некоторое время Чету удалось за что-то ухватиться, и он перевалился через край фрагмента. Я облегченно вздохнула.
Мгновение спустя его рука протянулась сверху, и я приняла помощь, позволив Чету поднять меня на поверхность этого нового фрагмента. Земля и песок сыпались через край на парящего М-Бота. Теперь мы оказались на фрагменте пустыни: он был весь покрыт песком, и лишь местами виднелся кустарник.
Непосредственной угрозы вроде как было не видать. Мы с Четом переглянулись, предусмотрительно отскочили от края фрагмента, а потом рухнули наземь со вздохами изнеможения. У меня болели руки, а сердце все еще бешено колотилось. Но когда я посмотрела на Чета, то оказалось, что он улыбается.
И скад! Я чувствовала то же самое. В нашем безумном бегстве было нечто невероятно будоражащее. Мои друзья называли меня сумасшедшей из-за подобной реакции, но Чет, похоже, ее разделял.
У нас не было никакой возможности остаться в живых, сказала я ему.
Ни малейшей! согласился Чет. Но я сто лет так не веселился!
Дрон М-Бота повернулся от меня к Чету, потом от Чета ко мне.
Да вы ненормальные! заявил он нам. Вы оба!
Мы просто ценим жизнь, мерзость! сказал Чет, отряхивая одежду и вставая. Дороже всего то, чего едва не лишился.
Он вернулся к краю фрагмента, оперся одной ногой о камень и подался вперед, изучая фрагмент с джунглями. Тот медленно дрейфовал прочь от нас.
Пока он так стоял в своей летной куртке, мне пришлось признать, что он смотрится впечатляюще. Он напомнил мне ну, героя одной из историй. Одного из тех людей, кого я мечтала встретить, когда воображала, как сама присоединяюсь к приключению.
Но приходилось соблюдать осторожность. То, что я так быстро наткнулась тут на него, казалось случайностью. Откуда мне знать, вдруг в этом странном месте полно отважных авантюристов? Оно словно создано для них. А пока Чет стоял и смотрел наружу, фрагмент с джунглями отплыл достаточно далеко в сторону, чтобы я наконец увидела здешний источник света.
Гигантская, обширная, яркая светящаяся сфера поднялась наполовину над горизонтом. Это выглядело словно бомба, застывшая в момент взрыва. Хотя с моей точки обзора трудно было судить; казалось, что к ней ведут сотни если не тысячи фрагментов.
Тысяча маленьких миров с приключениями, ведущих к этой огромной сфере, как разбитая дорога. Может, это солнце? Оно казалось чересчур большим и находилось слишком близко. Ну, в смысле, до него были многие сотни километров но солнце же должно находиться в миллионах километров от тебя.
Плюс к этому оно, похоже, совершенно не излучало тепла, и я могла без проблем смотреть прямо на него.
Мы называем это световспышкой, сказал Чет, поворачиваясь ко мне. Именно там живут делверы. В самом центре всего. Судя по выражению вашего лица, вам хотелось бы получить некоторые ответы?
Это определенно было бы хорошим обменом
И вы все еще намерены пройти Путем Старейших? спросил Чет.
Именно для этого я здесь.
Тогда наше путешествие начинается, сказал он, подошел и предложил мне руку, чтобы помочь подняться. Присоединяйтесь ко мне, Спенса Найтшейд, и, пока мы будем идти навстречу приключениям, я кое-что объясню.
7
Ладно, сказала я, когда мы двинулись через пустыню. Первый вопрос. Как это место может находиться в «нигде»? Я уже бывала в «нигде» во время гиперпрыжков. Думаю, я бы запомнила летающие груды камней и монстров с зубами на носу.
Тонкое наблюдение. Ваш прежний опыт относился к пребыванию внутри световспышки. Чет развернулся на ходу, вытянув руки. Мы же сейчас снаружи нее в поясе, пограничной области. Явления нашего мира такие как время, индивидуальность, сама материя просачиваются в пояс. Так между океаном и рекой образуется солоноватая вода.
Я никогда не видела океана, произнесла я.
Как трагично! сказал Чет. Тогда попробуйте представить себе две страны, расположенные рядом. Через некоторое время люди, живущие вблизи границы, могут перенять язык другой страны. Усвоить часть ее обычаев, традиций, привычек. Таков и этот пояс: часть «нигде», примыкающая к «где-то» к обычной вселенной, и потому на него распространяется часть ее правил. Разве те, кто забросил вас сюда, не предупредили вас?
Никто меня сюда не забрасывал, ответила я. Я прыгнула сама. Чтобы не попасть в плен.
Некоторые назвали бы это крайностью, сказал Чет.
Это был мой воинский долг, объяснила я, избежать плена, чтобы меня пытками не вынудили предать друзей.
Чет улыбнулся:
Мне нравится ход ваших мыслей, юная женщина. Честь, доблесть. Глядя на тех, кто мне встречался здесь в последние годы, я уж начал беспокоиться, что эти идеалы утрачены!
Есть такая галактическая империя, сообщила я ему, Верховенство. У них другой взгляд на битву.
Я знаю Верховенство, сказал Чет. У них тут находится большая база по добыче камней для подъемных колец.
Значит, они должны как-то вывозить камни отсюда, сказала я.
Да, но всеми действующими порталами управляет Верховенство, сказал Чет. Судя по тому, что мне о них известно, они вряд ли откроют доступ. Кажется, они склонны к гиперконтролю, и ими управляют сомнительные личности.
Да вообще полные придурки, согласилась я.
Это слово пробудило во мне сентиментальность и навело на мысли о Йоргене. Дурацкая реакция, но мне казалось, что я уже много лет не слышала его серьезного голоса. А ведь я почти сумела вернуться к нему. А вместо этого оказалась здесь. И теперь отчаянно надеялась, что это было правильное решение.
«Пожалуйста, Йорген, береги себя, подумала я. И будь умнее меня».
Чет отломил ветку от ближайшего засохшего куста, и мы ненадолго остановились. Он нарисовал на песке большой круг, а в центре его круг поменьше.
Представьте себе, что это «нигде», сказал он. Световспышка вот этот круг в центре. А вот эта часть побольше пояс, в котором плавают фрагменты. Я всегда думал, что это напоминает яичницу; световспышка желток, а все эти фрагменты белок.
Поняла, сказала я. Где мы находимся?
У самого края, сказал Чет, воткнув ветку на границе рисунка. Это владения пиратов. Говоря конкретнее, мы находимся на территории, на которую претендует группировка Пушкарей, рядом с границей территории Залповиков. Здесь мы можем вступить на Путь Старейших.
И это
Когда разумные приходят в «нигде», они оставляют впечатление, объяснил Чет. Воспоминания, вложенные в камень порталов. Их можно увидеть, и давным-давно некоторые цитоники создали из нескольких порталов своего рода повествование. И теперь разумные идут Путем Старейших, чтобы из первых рук получить знания цитоников древности. Он заколебался. Я никогда этого не делал, но предполагается, что нужно дойти до самой световспышки.
Я повернулась к огромной светящейся сфере:
Это довольно далеко вроде бы.
Примерно пятьдесят тысяч километров.
Пугающее расстояние. Даже на истребителе «Поко» на полной скорости этот путь занял бы несколько часов. Пешком же Да, скад! Речь идет о годах.
Итак, сказала я, нам действительно нужно найти способ украсть корабль.
Жду этого с нетерпением! воскликнул Чет.
На этот раз я постараюсь не отвлекать нас на другие дела.
Вы сделали правильный выбор, сказал он. Образы реальности намного ценнее кораблей. К сожалению, я опасаюсь, что даже с кораблем наше путешествие будет трудным. Он еще что-то дорисовал на своей карте «нигде». Я знаю, где начинается Путь Старейших вот тут, на краю, на территории Залповиков. Я могу доставить нас туда. Но чтобы забраться глубже, нам нужно пробраться через территорию Верховенства, а это будет очень трудно. У них есть сканеры дальнего действия и десятки истребителей. Если мы попытаемся пролететь через их территорию, они, скорее всего, перехватят нас.
Я неплохо управляю истребителем, сказала я.
Тогда я с радостью посмотрю, как вы летаете! сказал Чет. Пилоты Верховенства не особо хороши. На самом деле, тут все, как правило, разумные, которых Верховенство загнало сюда силой. В основном это не изгнанники, а рабочие, которых вынудили трудиться в Твердыне, их базе по добыче подъемного камня. Большинство пиратов это дезертировавшие шахтеры. Здесь повсюду полный бардак, Спенса Найтшейд. Множество отчаявшихся разумных, которые пытаются выжить. Чтобы пройти по Пути, нам нужно как-то пробраться мимо них. А потом Что ж, если мы приблизимся к световспышке, там станет еще труднее.
Он указал на оставшуюся часть пространства за территорией Верховенства, расположенную ближе всего к световспышке:
Это Ничья Земля. Фрагменты здесь более стабильны и реже сталкиваются. Но это территория делверов.
Разве не всё «нигде» территория делверов? спросила я.
И да и нет, ответил Чет. Здесь, в поясе, для них все слишком похоже на «где-то». Здесь они плохо видят, и здесь от них можно спрятаться. Но если пробраться в Ничью Землю там уже невозможно будет укрыться от их внимания. Я слышал, что в Ничьей Земле пилоты видят то, чего на самом деле не существует. Или рассыпаются в прах.
Я задумалась, рассматривая примитивный рисунок. М-Бот повис над ним, изучая, и сделал снимок.
А что тут, далеко справа? спросила я, указав на рисунок. И далеко слева? Можно ли обойти это все по кругу?
Возможно, сказал Чет, но в этих направлениях лежат большие пространства без фрагментов. Пустые сектора опасно пересекать даже на корабле. Но Путь Старейших впереди, не по бокам. Вы все еще полны решимости идти по нему?
Безусловно, сказала я.
Вот это дух! воскликнул он, вставая.
Когда мы управимся с этим, останется еще одна проблема, сказала я. Мне нужно будет вернуться домой. Если Верховенство не позволит мне пройти через портал, что тогда?
Ну сказал Чет. Теоретически путь наружу есть. Довольно простой.
Он повернулся и посмотрел на световспышку.
Верно. Это центр «нигде» то самое место, в котором я перемещалась во время гиперпрыжков.
Если я попаду во световспышку, я смогу прыгнуть домой?
Думаю, да, сказал он. Я никогда не решался подобраться достаточно близко. Но должно получиться, в конце концов, это как гигантский портал между измерениями. Хотя, признаться, световспышка меня пугает. Внутри ее нет времени. Нет места. Это как одна-единственная точка, бескрайняя, как вселенная.
Скад! От попыток думать об этом у меня заклинивало мозг. Я глубоко вздохнула:
Давайте сперва встанем на Путь.
Тогда вперед! Он указал направление своей палкой, словно генерал шпагой. Нам нужно пересечь восемь фрагментов, чтобы добраться туда, где начинается Путь. Но в относительном выражении это рукой подать!
И мы зашагали по песку, а М-Бот то и дело зависал над каким-нибудь местным растением, исследуя его. Идти оказалось труднее, чем я предполагала. Требовались дополнительные усилия, чтобы перемещаться, когда почва продолжала двигаться у тебя под ногами. И все же я была приятно взволнована. Все было таким новым, таким интересным!
Я порылась в кармане и достала отцовский значок. С ним в руке я ощущала умиротворение. Как странно.