Температура повышается, проговорил Влад. Над водой испарение начинает подниматься. Через некоторое время видимость ухудшится. Если будет совсем плотно, как в тумане, то мы даже друг друга не сможем видеть.
Восьмёрка, а уровень воды может подняться выше корабля? Мира кивнула в сторону.
Теоретически может, процессор робота мгновенно просчитал такую вероятность. Если ей некуда будет уходить под землю.
Значит, нам нужно идти быстрее. Под водой работать сложно.
Лана помотала головой и хотела что-то сказать.
Ой! проговорила Яра и отвела голову от воды.
Движения подросших головастиков стали резкими. Они начали плавать друг за другом. Всё быстрее и быстрее. Сначала казалось, что они играют. Самые шустрые принялись кусать других за хвосты, да так, что отхватывали целые куски. Стало понятно, что в этой заводи идёт борьба за выживание. Некоторые из них нападали втроём на одного и разрывали несчастного на части. Менее поворотливые с большими ртами делали резкие выпады и почти целиком заглатывали проплывающих рядом.
Ого! Началось! Лана села на край камня.
У них еда закончились, поэтому нападают друг на друга, Яра снова наклонила голову близко к воде.
Это суровые законы здешней природы. Они привыкли так жить.
Тем временем головастики продолжали пожирать друг друга. Самые сильные и ловкие поедали собратьев послабее. У кого оказался более развит хвост, тот ещё пытался удирать кругами. Потом всё-таки уставал и попадал в пасть более зубастым товарищам. После поглощения победители росли прямо на наших глазах, становились крупнее. У них отрастали дополнительные новые части тела. Я заметил одну особенность: если головастик с одним хвостом съедал другого с тремя хвостами, то через минуту у него отрастали ещё два. На моих глазах один проглотил второго с двумя боковыми плавниками, и тут же похожие органы появились у него на туловище. Хотя до этого их не было.
М-да. Похоже, что генетическая информация передаётся от одного к другому после поедания, логично предположила Мира.
Ага, кивнула Яра. Вместе с клетками, из которых они состоят. Этот процесс больше похож не на поглощение пищи, а на слияние двух организмов в один единый с переносом развитых частей тела.
Через несколько минут борьбы в живых осталось всего четверо крупных, длиной около полуметра. Их внешний вид теперь имел мало общего с первоначальным видом головастиков. У всех присутствовал широкий хвостовой плавник или несколько в качестве средства передвижения и большая зубастая пасть для поглощения соперников. Остальное отличалось. Различные щупальца, шипы, плавники и прочие непонятные отростки торчали в разные стороны.
Спорим, победит тот длинный. Лана чувствовала, что скоро останется один победитель. С таким хвостом он быстрее плавает. Его просто никто не догонит.
Да не. У круглого пасть шире. Влад показал на самого крупного. Оттяпает длинному хвост в момент.
Существа плавали кругами. Один из них резко извернулся, вцепился в бок второму и выдрал кусок туловища. Тут же подлетел третий и заглотил хвост второго, пока тот был в замешательстве. Зубы, как клещи, крепко держали, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Четвёртый оказался хитрее. Он зубами схватил первого, а третьего обхватил щупальцами. Все четверо завертелись на одном месте. Второй ослаб и уже не сопротивлялся. Без хвоста и с выдранным боком он только еле шевелился. Четвёртый поедал первого, втягивая его туловище глубже в свою глотку. При этом он сдавил отростки щупалец так, что третий не мог даже пошевелиться. Потом он выплюнул недоеденного первого и принялся поедать третьего.
Никто не угадал, сказал я. Остался самый хитрый. Хотя в глубине кто-то ещё шевелится.
На самом дне маленький головастик с тремя хвостами подбирал остатки разорванных тел, которые тонули. Он переплывал с места на место. Чтобы было удобнее перемещаться по дну, головастик использовал все три хвоста для отталкивания. Двумя усиками на голове он захватывал пищу и направлял её в рот.
Тем временем победившее существо жадно доедало остальных. Через некоторое время оно закончило поглощение. Его тело заметно увеличилось до одного метра в длину и стало толще. Существо, медленно двигая плавниками, опустилось на дно. Маленький головастик почувствовал опасность и старался спрятаться между камнями. Здоровяк заметил его и потянул щупальца, пытаясь поймать малыша, но тот ловко вилял всем телом из стороны в сторону, ускользая от противника. Толстое существо развернулось на месте. Его щупальца стали вытягиваться ещё больше. Головастик метался по кругу. В замкнутом пространстве спрятаться было негде. Вздрагивая одновременно тремя хвостами, сообразительный малыш резко менял направление движения, чтобы обмануть большого, старался заплывать сзади, подальше от зубастой пасти. Здоровяк уже совсем разозлился и пустил в ход все свои способности, выставляя по несколько щупалец, чтобы преградить свободное пространство. Испуганный головастик даже стал подпрыгивать над водой. Несколько прыжков по краю водоёма спасли ему жизнь.
Яра не выдержала, выставила руку и поймала головастика в ладонь. Тот приподнялся на своих трёх хвостиках и посмотрел вокруг. В руке он казался ещё меньше. Над его головой поднялись два усика.
Вот так, Кроха. Тут тебя никто не съест, Яра прикрыла его второй ладонью, чтобы он не упал.
Здоровяк, который за ним гонялся, пристально смотрел из воды немигающими глазами. Потом поджал торчащие щупальца. Его боковые плавники зашевелились, погружая тело на глубину.
И куда ты теперь его денешь? спросил Влад и встал на ноги.
Будет изучать под микроскопом, ехидным голосом успела вставить Лана.
Головастик как будто почувствовал тревогу и прижал усики.
Что делать? переспросила Яра.
Она встала и огляделась по сторонам.
Не знаю. Сейчас отпущу. Только куда? В соседнюю лужу.
Она сделала пару шагов и протянула руку над другим водоёмом. Там через прозрачную толщу воды виднелось зелёное дно, покрытое проросшими водорослями. Яра убедилась, что в заводи нет живых существ. Она перевернула ладонь, отпуская головастика, но тот не спешил прыгать. Своими тремя хвостами он прилип к ладони.
Давай, Кроха! Смелее!
Сначала он вытянул голову вниз. Присмотрелся и пошевелил усиками. Убедился, что опасность ему не угрожает. Потом отлепился и плюхнулся в воду. Яра посмотрела ему вслед. Головастик сразу направился поедать водоросли. Особенно самые крупные и сочные.
Ну вот. Доброе дело сделали, весело произнесла Яра. Теперь можно идти дальше.
Сделал дело гуляй смело, Мира взяла в руки винтовку и посмотрела вдаль через оптический прицел. Только основное дело нас ждёт впереди. Где же этот корабль может лежать?
Она медленно просматривала снежную поверхность, которая значительно сместилась. Внезапно раздался всплеск. Из воды выскочил тот самый здоровяк с щупальцами, у которого Яра забрала головастика. Хвостатое тело шлёпнулось на камень. Мира оказалась ближе всех к нему. Его щупальца устремились к ней, обхватили ногу, оплелись вокруг, как верёвки. Резким рывком он свалил Миру и потянул к себе в открытую пасть.
Ах ты! Винтовка вылетела у неё из рук и упала в воду.
Я выхватил нож и воткнул в туловище. Лезвие полностью вошло внутрь, легко прорезав кожу. Здоровяк задёргался. Влад и Данила подскочили помогать. Зубы существа не смогли повредить бронированное покрытие костюма, однако зажали ногу как в капкан. Восьмёрка тоже быстро оказалась рядом и схватила за челюсти. Попыталась разжать. Она потянула одну часть вверх, а на вторую наступила ногой. Рот приоткрылся. Влад подрезал мышцы челюстей. Тут же Восьмёрка потянула сильнее и выдрала верхнюю часть головы. Мира сразу освободилась.
Фу! сказала она, сидя на камне. Неожиданно! Бывает же такое!
Он, наверное, подъел все останки и проголодался, предположила Яра. Вот и выпрыгнул из воды.
Я нагнулся с края валуна и протянул руку вниз. В прозрачной воде заводи нащупал винтовку и вытащил её.
Держи, протянул Мире. Больше не теряй.
Спасибо. Постараюсь.
Под водой около меня плавал головастик с тремя хвостами. Здорово же он подрос на здешних водорослях. Почти полметра в длину стал. Даже больше, когда вытягивался. На его туловище отросли дополнительные щупальца, которыми он ловко вытягивал растения, спрятанные между камнями.
Яра, похоже, что у твоего друга еда заканчивается. Он сейчас тоже выскочит? предположил я.
Головастик искал водоросли в потайных местах, но было видно, что ему становится всё труднее это делать.
Ого, как вымахал! Яра спихнула ему ногой останки разрезанного существа. Пусть этого ест, что ли. Не знаю, надолго ли хватит.
Мы пошли дальше за Восьмёркой. Она постоянно следила за координатами нахождения корабля.
За спиной я услышал шелестящие звуки. Неподалёку из воды высунулась морда на длинной шее. Она посмотрела по сторонам и увидела нас. Двумя широкими боковыми ластами попыталась залезть на камень, переваливаясь с боку на бок. Округлое тело тянуло назад своей массой. С другой стороны на сушу вылезло существо, чем-то похожее на большую жабу. Тварь озиралась выпученными глазами, из широкой пасти высунула тонкий язык.
О! У этих тоже еда закончилась, произнесла Восьмёрка. Мне кажется, вам лучше приготовить оружие. Скоро и остальные будут вылезать из воды.
Рядом с жабой показалось ещё одно странное существо. Плотное туловище поднялось на тонких изогнутых ногах. Снизу у него свисали щупальца, которые извивались, как гибкие канаты. Существо медленно перемещалось по валунам. Изредка останавливалось, чтобы схватить кого-нибудь мелкого из воды. Жертвы не успевали сопротивляться. Существо захватывало их и отправляло в круглую пасть. Большая жаба испугалась и решила бежать от него подальше. Она стремительно поползла по камням в обратную сторону. Внезапно из глубины водоёма выскочил острый длинный шип и проткнул её насквозь. Это оказался хвост другого животного, который притаился и ждал, когда кто-то пройдёт мимо. Жаба обмякла и свалилась в воду.
Через некоторое время, как и предполагала Восьмёрка, повсюду на камни начало выползать множество странных существ. Одни поднимались медленно, другие резко выпрыгивали и быстро перемещались по валунам. Все разных форм. У каждого своё строение тела, непохожее на других. Они выискивали существ меньше и слабее себя. Выхватывали их из водоёмов. В большинстве случаев съедали сразу целиком, если рот был достаточно широкий и позволял это. Если не получалось, то разрывали на части и заглатывали кусками.
Ох, я чувствую, сейчас будет весело! Лана отрегулировала настройки гранатомёта.
Нам лучше идти быстрее, позвала за собой Восьмёрка. Задерживаться нет смысла. Пусть они сами разбираются между собой.
Лана сделала несколько выстрелов, чтобы освободить дорогу. Пришлось ускориться, потому что некоторые существа пытались нас догнать.
Мы дошли до места, где расстояния между валунами увеличились. Прыгать стало сложнее, поэтому решили вернуться немного назад и обойти. Из ближайшей заводи с шумным всплеском вылез наш головастик. Он забрался на камень всеми тремя хвостами и поднял голову вверх.
Ого! Кроха?! удивилась Яра. Ты уже с меня ростом! Как ты нас нашёл?
Он заметно окреп и вытянулся. Хвосты с плавниками уверенно держали его на камне. На спине шевелились утолщённые щупальца. Усики над головой развернулись в стороны. Он приоткрыл рот, показав два ряда острых зубов. Как будто улыбнулся. В его больших зернистых глазах многократно отражались камни, скалы, облака и все мы.
Яра, лучше отойди подальше. Мира угрожающе нацелила на головастика винтовку. Кто его знает, что он задумал.
Он голодный? Данила тоже направил пулемёт.
Вряд ли. Зачем ему нас есть? засомневался Влад, Кроме нас, тут полно еды.
Пока мы отвлеклись, к нам незаметно вылезло длинное существо с одним большим глазом. Оно извивалось как змея. Спереди множество ножек тянули скользкое гибкое тело. Сзади угрожающе поднимался шипастый хвост.
Что ещё за кракозябра?! Лана удивилась и отступила назад.
Стрелять из гранатомёта вблизи было небезопасно, поэтому она убрала его за спину. Зато достала бердыш и раздвинула ручку.
Когда существо приблизилось на достаточное расстояние для атаки, быстрее всех среагировал наш головастик. Он резко вытянул щупальца. Вмиг опутал туловище существа и потянул к себе. Вытянутое тело тут же свернулось кольцами. Одноглазая голова зашипела. Размахивая своим хвостом с шипами, существо пыталось ударить по глазам головастика. Но тот сообразил и увернулся. Затем стремительно вытянулся вперёд и быстро перекусил туловище пополам. Хвост упал на камень и продолжал извиваться. Сначала головастик заглотил переднюю половину и пережевал её вместе с ногами. Потом поднял заднюю половину и медленно положил его в открытую пасть, аккуратно перемалывая зубами острые шипы.
Мы застыли на месте, глядя на всё это действие.
Ладно. Хорошо. Влад хотел достать оружие, но передумал. Идём дальше к кораблю? Там лёд ещё не полностью растаял, и таких больших зверей не должно быть. Надеюсь, не успели вырасти.
Мы шли за Восьмёркой, перепрыгивая с камня на камень. Повсюду вокруг нас вылезало всё больше и больше существ. Они уже активно дрались друг с другом. Поедая поверженных соперников, становились крупнее. Некоторые спасались бегством, но, пробежав немного, попадали в лапы других. Все дрались против всех. Борьба за выживание становилась всё более жестокой. В ход шли разные новые способы.
Впереди один из валунов шевельнулся. Совсем немного, но этого хватило, чтобы его движение мелкой волной отразилось на поверхности воды. На всякий случай я вытащил меч и выставил его перед собой. Не хотелось, чтобы кто-то выскочил и схватил за ногу. Светлые облака отражались от воды и мешали рассмотреть тёмное дно.
Внезапно валун поднялся. Это оказалось существо с бугристой головой. Оно хотело достать Восьмёрку и протянуло толстое щупальце. Я тут же размахнулся и рубанул мечом. Лезвие легко прошло через мягкие ткани. Отросток отлетел, разбрызгивая густую жидкость из отрезанного края. Данила выпустил очередь из пулемёта прямо ему в голову. После этого существо опустилось, повалилось на камень и больше не подавало признаков жизни. Восьмёрка продвигалась дальше, не останавливаясь. Мы шли за ней.
На нас пытались нападать ещё разные твари, но двигались они медленно, поэтому стреляли мы сразу, как только замечали опасность. Старались попадать на расстоянии, не давали подбираться ближе. Я часто оборачивался назад. Вдалеке заметил нашего знакомого головастика. Он неловко тащился по камням. Иногда соскальзывал и падал в воду, потом вылезал и двигался дальше. Было заметно, что головастик ещё больше увеличился в размерах и стал плотнее.
Яра, а твой приятель, оказывается, большой хитрец.
Кто? сначала не поняла она, потом обернулась назад. А-а! Кроха? Опять пытается нас догнать?
Он на ходу ещё и подбирает добычу, пояснил я. Мы их подстреливаем, а он пристроился за нами и подбирает их. Отъелся уже как слон.
Да пусть забирает, махнул Влад. Зато теперь сзади никто не нападает.
Он уже ростом выше нас, Мира примерно оценила его размеры. Ты думаешь, зачем он за нами идёт? Сожрать хочет?
Тревожные мысли пронеслись у каждого в голове.