Владимир Васильев
Один раз не вампир. Книга 2
Глава 1
Так все-таки что у вас случилось? повторил вопрос я. И говорите кто-нибудь один.
Толпа напротив меня разразилась еще несколькими раздраженными выкриками, но через минуту притихла, и вперед шагнул крепкий мужик в обсыпанном мукой халате. Он потряс ухватом и зло крикнул:
Ведьма увела наших детей в свой дом! Четверых! Прямо в Проклятые земли!
Я покосился на упомянутые земли, которые раскинулись на восток от Кольцевой дороги, и удивленно спросил:
А что? Там кто-то живет?
Нет, ведьмы твари еще те, куда опаснее простой нежити. Но даже им долго протянуть в Проклятых землях вряд ли получится. В общем, пока совсем ни черта не понятно. Но пользуясь тем, что на мои вопросы теперь готовы были отвечать, я решил узнать уж побольше. А потом подумаю, стоит ли мне вмешиваться.
Итак. Вопрос первый, откуда вы знаете, что именно ведьма увела детей? И когда это случилось?
Ну так все её знают! Ведьму эту, пекарь или мельник показал рукой на запад, где уже на более-менее безопасной территории всего в километре от Кольцевой дороги возвышались стены небольшого городка. Вон её башня. А детей она увела шесть дней назад.
Я с удивлением посмотрел на башню, которая прилепилась к городской стене, но уже снаружи, так что частью фортификационных сооружений вряд ли являлась. Да и судя по цвету кладки пристроена была намного позже, чем возводились сами стены. Сейчас над строением поднимался густой черный дым, и глядя на раздраженную толпу, я легко догадался откуда он взялся.
Но ситуация стала совсем непонятной. Я покосился на склоняющееся к западу солнце, по привычке не показывая вида, что его лучи меня здорово раздражают, и спросил:
А почему ведьма жила в вашем городе? И почему вы опомнились только сейчас? Шесть дней немалый срок. И нафига вы сейчас поперлись в Проклятые земли? Считаете, что нежити там маловато? Хотите пополнить её собой?
Обсыпанный мукой мужик, как будто заготовка для пирога с мясной начинкой для какого-нибудь скелета или зомби, замялся, кажется подвигнутый моим строгим и спокойным тоном на то, чтобы включить мозги, но вперед выскочила упитанная дама с увесистой кочергой в руке и заголосила:
Эта тварь много лет прикидывалась доброй горожанкой! Продавала нам зелья и даже лечила. А тут вон что! Сказала, что ей нужны помощники для вскапывания грядок, взяла четверых детей, и всё! Шестой день ни слуху ни духу!
А у нее что? Огород в Проклятых землях? удивился я.
Да кто её знает! выкрикнула дама. Но ушли они туда.
Это меня совсем удивило. Про то, что в рассаднике опасной нежити можно что-то выращивать, я даже не слышал. И пусть с самого края, недалеко от Кольцевой дороги, днем не так уж опасно, но вот с наступлением темноты там непросто выжить даже подготовленному человеку. Даже сильный отряд с магами могут поджидать неприятные сюрпризы.
Но в целом ситуация мне стала понятна. В городке живет, а может уже и жила, какая-то магичка, практикующая магию зелий. Ничего такого. Я и сам могу что-нибудь несложное сварганить, были бы нужные ингредиенты, а главное желание. В принципе, такую колдунью можно назвать и ведьмой при определенных обстоятельствах. Все дело в нюансах. Мирно трудится на благо соседей магичка. А если творит гадости, то уже ведьма.
Но эта дамочка, похоже, ничего плохого не делала. До последнего времени, когда задурила мозги четверым детям и увела их в Проклятые земли. И большой вопрос не поздно ли суетиться.
Еще огромный вопрос нафига собралась толпа обычных мирных горожан и поперлась на выручку. И поздно, да и без потерь им оттуда не выйти. Если вообще кто-то выйдет. Шумную толпу кто-нибудь очень нехороший засечет даже днем.
И еще получается, что городские власти, включая стражу, на эмоции не поддались, списав уведенных детей в безвозвратные потери.
А толпа хоть и бурлила, подбадривая себя грозными выкриками, но соваться за Кольцевую дорогу все-таки опасалась. Скорее всего потолкутся по огромным белым плитам древней дороги, а заодно более-менее надежного магического барьера от нежити, да вернутся в городок.
Еще минуту подумав, я все-таки решил предложить свои услуги:
Я охотник на нежить. Опытный, показал я пальцем на две белых ленточки на тулье моей шляпы. И всего за один золотой могу сходить и узнать, что случилось с вашими детьми. Если они еще живы, то спасу. Если ведьма виновата, то убью её.
А не обманешь? взвизгнула боевитая тётка. И больно уж ты молод для опытного охотника! Не врешь ли? Заберешь денежки, и поминай как звали!
Ладно, хмыкнул я, уже привычный что меня часто не принимают всерьез. Оплату можно и после. После того как я спасу кого смогу или принесу вести о том, что случилось. Но тогда мне надо, чтобы трое горожан подтвердили согласие оплатить мои услуги после выполнения задания. Какой бы результат ни был.
И тут толпа разом притихла и как-то даже отхлынула. Здорово! На добрые вести народ не рассчитывает, даже родители детей, и просто так тратиться им не хочется. Для себя они уже все решили. Вон, даже башню колдуньи сожгли.
А зачем аж трое? выкрикнул один уже не такой решительный горожанин из задних рядов.
Трое затем, что один может откинуть копыта по любой причине, пробурчал я. Так что или трое горожан, или полноправный представитель ваших властей.
Вперед вытолкали тщедушного мужичка с гербовым знаком какого-то магистратского помощника на толстой железной цепи. Тот помялся и пробурчал:
Магистрат может предложить тебе, охотник на нежить, две серебряных монеты за достоверные сведения, что случилось с детьми.
Две монеты? засмеялся я. Это заработок вашего стражника за день службы. Но я куда круче и работаю сдельно, так что хочу в десять раз больше, а именно один золотой. Не забывайте, что я и ведьму убью, если она все еще где-то там.
Чиновник опасливо оглянулся на толпу и пробурчал:
Четыре монеты за вести о пропавших. Ведьму мы и сами как-нибудь прихлопнем, если явится.
Я только головой покачал, уже решив для себя что половина нормального гонорара лучше, чем ничего, и чуть не рыкнул:
Десять серебряных монет! То есть всего ползолотого. За вести о детях или их спасение, если они еще живы. А если я встречу саму ведьму, то и пальцем не трону.
Толпа одобрительно загудела, видимо признав результаты торга вполне успешными, так что магистратскому чиновнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Слушаю, что за дети, проворчал я. Возраст, приметы.
Двое мальчишек по четырнадцать лет, выкрикнула тетка с кочергой. Одна девочка пятнадцати лет и одна восемнадцати.
Девочка? хмыкнул я.
Она дура! подбоченилась тётка и пояснила. Вся в папашу. Хоть и не похожа на него, но не ошибешься.
При этом дама ткнула пальцем в магистратского чиновника, и я только головой покачал. Этот тип даже за свою дочь пожадничал нормально заплатить. Но что уж Времена здесь суровые, средневековые. Если пропал человек, то тратиться на подробности о его смерти особо не любят. Вот если потеряшка потом выйдет из Проклятых земель с зубками в полпальца длиной, то тогда уже куда охотнее будут раскошеливаться за упокоение нежити.
Я узнал приметы остальных пропавших, а заодно и ведьмы, после чего молча сошел с дороги и спустился в Проклятые земли. Здесь дорога как раз пересекала по насыпи и короткому мосту широкую речную долину, по дну которой змеился малюсенький поток, по зимнему времени чуть разбухший от дождей.
Ведьма и дети вроде по этой долине и ушли, так что пойду пока в том направлении.
Глава 2
Нормально пройти мне удалось совсем недалеко. Как только за кустами, не сбросившими листву даже в разгар зимы, скрылись Кольцевая дорога и все еще стоящая на ней толпа, как из низких и редких камышей на мелководье резко встала женщина. Вполне себе красивая и фигуристая, последнее даже чрезмерно, вот только с зелеными волосами и чуть отливающей голубым кожей. А еще и голая.
Размышлять в Проклятых землях рекомендуется уже после боя, так что я молниеносно выхватил меч, прыгнул вперед и ткнул клинком с серебряными насечками в русалку, только в последний момент придержав руку. Чуть переборщил, потому что острый кончик на сантиметр воткнулся в высокую грудь, из которой выступило несколько капель синей крови.
Русалка завопила, плюхнулась на задницу, и уставилась на меч, который я отвел чуть в сторону, так что могу в одно мгновение нанести быстрый режущий удар. С русалками, когда они в своей стихии, только так действовать и можно. Очень быстро и решительно. Но и убивать эту дуру я не хотел, потому что увидел в её глазах не злобную ярость, а ужас. Да и когда она неожиданно вскакивала, в её взгляде было только озорное веселье.
Русалки, вообще, относятся к неопасной нежити. Убивают людей редко. Но вот силы вытянуть из дурней, которые ведутся на их непристойные предложения это запросто.
Прости, что напугала тебя, быстро придя в себя пробормотала русалка.
Не думай о себе слишком много, скептически хмыкнул я. Если бы напугала, то уже лишилась бы своей дурной башки.
Какой ты нервный, усмехнулась в ответ та. Ведь знаешь же что нам требуется! Чего так реагировать?
Мы в Проклятых землях, пожал я плечами. Ладно. Говори, что надо. Ты же видишь, что я не человек. Не совсем человек. Фиг ты от меня получишь энергию.
Я вижу, что ты вампир, манерно произнесла дамочка, снова вставая и стирая с груди голубую кровь поверх уже затянувшейся ранки. Но какой-то странный. Еще и человек. А энергия Не все ею измеряется. Может я просто хочу тебя Как мужчину.
Я сунул меч в ножны и покосился на довольно близкие кусты, из которых неожиданно вышел скелет. Обычный скелет, которому днем на открытом пространстве делать нечего. Но вот приперся. Как-то почуял, что здесь чуть не случилась драка, и его неживые инстинкты позвали как минимум посмотреть.
Ни на русалку, ни на вампира эта нежить не реагировала, поэтому просто замерла на краю кустов. А вот дамочка поморщилась и проворчала, махнув рукой в сторону нормальных земель за Кольцевой дорогой:
Нет, не прямо здесь, конечно. Я вообще здесь не живу, но иногда приплываю по разным делам. У меня там есть замечательный прудик, вот и хочу пригласить тебя в гости. Меня, кстати, зовут Лилия.
Я отрицательно тряхнул головой, а русалка, которая мне назвала конечно же не настоящее имя, а прозвище, в несколько фраз объяснила, где живет. Затем с надеждой уставилась мне в глаза, опять спросив:
Ну что? Придешь?
Нет, отрезал я.
Почему!
Ты нежить.
А сам-то! подбоченилась роковая красотка.
Я человек. Просто человек из другого мира, усмехнулся я.
Ладно человек, засмеялась русалка, которая явно подслушала мой разговор с толпой. А если так? Давай я тебе расскажу, где находятся пропавшие дети, да и колдунья. А ты мне подаришь ночь любви. Годится такая сделка?
При этом она посмотрела вдоль реки, куда я и шел изначально, так что я не скрывая сарказма произнес:
Ты и так сказала достаточно. Они живы и где-то выше по течению. Благодарю тебя.
Ты обманул меня! завопила нежить, сразу поняв, как прокололась.
Я только пожал плечами и двинулся вверх по речной долине, слушая как вслед мне вопит завидная красотка:
Ты не можешь так со мной поступить! Что тебе стоит? Мы же оба нежити! Причем высшие нежити, а не как тот скелет!
Я чертыхнулся, и резко сменил направление. Точно! Как же я забыл. Здесь же скелет. Тот так и стоял, пока я не приблизился на три шага. Только после этого насторожился и даже развернулся ко мне, уставившись пустыми глазницами. А уж когда я выхватил меч, то сразу кинулся на меня. Хотя ничего сделать конечно же не смог. Я рубанул его сначала по выставленным вперед костяным рукам с хищно скрюченными пальцами, а затем несколько раз по черепу и по ребрам, каждым ударом выбивая из него какую-то неживую энергию. Скелета мало разрубить на куски, надо еще подержать щедро нанесенное на клинок серебро внутри поверженного тела или в данном случае крупных кусков, иначе быстро соберется опять в какую-нибудь тварь.
Расправившись с неопасным для меня врагом, я как обычно ничего брать не стал, потому что куски костей ценятся мало, да и в любом случае, останки людей я никогда не собираю.
Пройдя несколько километров вдоль реки, я неожиданно заметил остров. Точнее не так. Сначала я увидел плотину из древней каменной кладки, которая перегородила всю речную долину, так что выше нее образовался длинный пруд, посередине которого раскинулся остров. И остров очень странный. Я даже не сразу понял что в нем не так, пока не вгляделся получше.
Остров был полностью прикрыт переплетенными растениями. По периметру сплошным рядом трехметровых кустов, чьи колючие ветки образовывали весьма надежную стену. А вот выше сплетались уже ветви редко растущих деревьев. Тоже с шипами. Через просветы в листве я рассмотрел, что и с воздуха этот остров здорово защищен. Между деревьями были натянуты перекрещенные лианы, образуя густую и колючую сеть. Но почти без листьев, так что солнечные лучи должны без проблем достигать земли, которую из-за стены кустов рассмотреть не получалось.
Ничего себе крепость! оценил растительную преграду я. И не там ли спрятаны детишки? Больно похож этот островок на огород, о котором говорили горожане.
Я медленно прошел вдоль берега пруда до конца островка, пытаясь рассмотреть какой-нибудь проход в зеленой изгороди. Но ничего подобного. Тогда вернулся к плотине и, хлюпая подошвами ботинок по переливающемуся потоку воды, перешел по скользким от водорослей камням на другую сторону речной долины и пруда. Но осмотр и с той стороны ничего не дал.
Можно было бы залезть в воду, подплыть к островку, и пройти по дну или проплыть, если там глубоко, вдоль стены кустов, осмотрев их поближе. Вот только я в Проклятых землях, и лишний раз лазить в воду здесь очень не рекомендуется. Остается только сварганить плот, да побольше. Чтобы речная нежить с ним быстро не справилась.
Но рубить и вязать бревна это трудов на несколько дней. Еще и за топором, да и веревками, придется возвращаться.
Впрочем Есть еще вариант Я набрал побольше воздуха в легкие и заорал:
Эй! Люди! Дети! Если вы на острове, то отзовитесь!
Прислушался и покачал головой. Тишина. Впрочем, это ни о чем не говорит. Если тебе орут в Проклятых землях, то лучше не отвечать. Это я такой бесстрашный, потому что на меня здесь могут напасть только измененные магией животные или совсем агрессивная нежить. Но последние обычно встречаются ближе к центру. А окраинные звери не особо опасны, но могут припереться на крик, конечно.
Я напряг память и проорал уже имена всех четверых детей. И это помогло! Прямо из-за кустов мне ответил звонкий девичий голос на довольно плохом русском:
Ты кто?
Я охотник на нежить Дим из Лорденики. Пришел за вами! Вы знаете как попасть на остров?
Кусты кажется можно раздвинуть, ответила девушка. Но мы не знаем как.
А как прошли?
А мы не помним.
Я задумался. Похоже, добрая городская волшебница все-таки скорее ведьма. Опоила чем-то девушку и детишек, да и привела сюда. Хотя с другой стороны, даже обычная колдунья могла не желать раскрывать место расположения своего загадочного огорода.
Затем я задал еще несколько вопросов, и выяснил, что, как и можно было догадаться, колдунья, которую зовут госпожа Хели, взяла этих четверых себе в ученики. Совершенно добровольно. Привела сюда и дала задание вскапывать грядки и ухаживать за несколькими видами кустов. Сама же еще в первый день ушла, как сказала, на пару часов. Но вот. Шестой день ученики сидят одни. Еда есть, как и вода из колодца. Как выбраться не знают, и уже начали паниковать.