Нет, Бертрам, ты должен остаться дома, не хочу рисковать твоей жизнью.
Глюк поддержал меня.
Рэббит-Джон прав, ворон. Тебе уже досталось от хищника, хватит приключений, рычать не молчать!
Кроме сов, ночью почти никто не охотится, да и человек мало что увидит в темноте, поэтому я нисколько не опасался, что меня кто-нибудь заметит.
Я был осторожен: вместо того, чтобы спускаться к реке по верёвочной лестнице, я полез наверх по каменистому откосу. Белый остроконечный месяц скромно жался в уголке антрацитового неба, ветер стих, и запах сочной травы ласкал ноздри.
Пройдя по выступу вдоль падающей воды, я миновал водопад, прислушался, хотя мало что услышишь при таком грохоте, огляделся и полез вверх по крутому склону.
Обнажённые корни вековых деревьев покрылись непробиваемой коркой и увеличились в размерах, что не мешало мне пробираться наверх.
Через полчаса я оказался у реки, которую питал водопад, а потом осторожно зашагал вдоль берега. В случае опасности придётся прыгать в воду, хотя я всегда старался избегать этого.
Я обследовал берег реки и внезапно наткнулся на птичьи перья, разбросанные по траве. При нарождающейся луне мало что видно, поэтому после недолгих колебаний я осторожно собрал их и положил в карман синего комбинезона. Надо показать находку Бертраму, пусть выскажет своё мнение.
И внезапно замер.
По глазам пробежал отблеск и заставил меня зажмуриться, это лунный свет отразился от стекла. Сияние тут же исчезло.
За мной следили с помощью оптического прибора. Я упал в траву и прислушался, говорили двуногие.
Мне кажется, что я заметил движение.
Что это было? Птица? Зверь?
Пока не знаю
Я понял, что пора убираться. Прижав уши к спине, я пополз обратно, но неожиданно услышал:
Спускай Геркулеса.
И команду:
Ищи!
Я вскочил на лапы и бросился к водопаду. Потом оглянулся и увидел, что за мной, уткнувшись мордой в землю, бежит чёрная поджарая собака с острыми стоячими ушами. Я удвоил скорость, но пёс заметил меня, залаял и прибавил ходу.
Я добрался до крутого склона, когда неотступный преследователь настиг меня, его горячее дыхание обдало жаром мои нежные ушки. Ещё секунда, и я окажусь в его власти.
С разгона я заскочил на склон, развернулся и прыгнул прямо на пса.
Я вспомнил старый проверенный трюк, которым воспользовался енот Рыжий Полоскун, когда беднягу закружила стая бездомных собак и пришлось отбиваться от свирепого вожака.
Я вцепился зубами в собачий нос. Мой преследователь жалобно заскулил и попытался отпихнуть меня передним лапами. Я разжал челюсти, и пёс сбежал с места битвы, а я снова помчался в обход, опасаясь, что люди всполошатся и бросятся за мной. Вряд ли у них получится, потому что собака не возьмёт след после укуса, но меня беспокоило то, что двуногие заметили мой силуэт в полночной тьме. Как это у них получилось?
Я вернулся домой прежним способом: прошёл через портал и оказался в объятиях Глюка и Бертрама, медведи-хранители стояли неподалёку.
Ты вернулся! Живой и невредимый!
Мне повезло, сказал я. Теперь слушайте: там, за деревьями, в засаде сидят двуногие, с ними собака по кличке Геркулес, люди пустили пса по моему следу.
Заметили тебя ночью?! удивился Глюк. Они что видят в темноте, как и мы?! Я удивлён, рычать не молчать!
Меня это тоже тревожит, произнёс медведь-хранитель. До сих пор только звери имели такой дар.
И ещё! я полез в карманы. Кое-что обнаружил, но рассмотрим это при свете дня, а не луны.
Мы проболтали до рассвета, а когда красные лучи коснулись бескрайнего горизонта, принялись рассматривать ночную находку.
Медведям-хранителям стало по-настоящему интересно.
Что это?
Птичьи перья. Сначала я нашёл один разбросанный пучок, потом второй.
Перья воронов, провозгласил уверенный в себе Глюк.
Двух, отметил Бертрам. Это наши посредники Амадиу и Ламмерт.
Рычать не молчать, согласился полицейский-росомаха. А самих воронов ты видел?
Я покачал головой.
К сожалению, нет. Но надеюсь, что они живы.
Я тоже мрачно произнёс Бертрам. Есть у меня одна идея, как пробраться в мир людей без ущерба для здоровья, но для этого надо слетать к единственному морю в мире зверей. Туда, где мы познакомились с глорианцами.
И мой пернатый друг отправился в путешествие.
Когда он достиг морского берега, ворона окружили поморники птицы бурого окраса, с белой грудкой, чёрными с жёлтым пёрышками на голове и тонкими ножками. Симпатяги!
Привет, Бертрам! Добро пожаловать на побережье! У тебя дело или развлечение?
Мне нужны орланы.
Хотите полетать наперегонки?
Давно мечтаю об этом.
Сейчас пригласим, и можете гоняться сколько душе угодно.
Вскоре пять орланов опустились на камни.
Ворон невольно залюбовался воздушными хищниками, их сильными телами и мощными лапами с острыми когтями загнутой формы. Янтарно-жёлтые глаза смотрели внимательно, в полёте клиновидный белый хвост раскрывался, а когда птица садилась аккуратно складывался.
Добрый день, Бертрам! произнёс самый крупный орлан. Я Себастьян. Нам сказали, что ты хочешь устроить птичьи гонки?
Именно, кивнул Бертрам, но не здесь.
А где же?
За порталом.
Ого! удивился орлан. Но туда никого не пускают.
Вас пустят.
Это как же?
Я пошутил насчёт гонок. Если честно, нам нужна ваша помощь.
Вам?
Мне.
И какая же?
Прикрыть меня.
Чем? Крыльями или хвостом?
Смешно.
Мне необходимо слетать в город Франбург.
А мы при чём?
Я не могу пройти, там караулят двуногие.
Откуда ты знаешь?
Их видел Рэббит-Джон, а на меня напал кречет.
И чем орланы могут помочь?
Вы сильнее кречетов, надо отогнать их, чтобы я мог спокойно добраться до Франбурга.
Себастьян думал бесконечно долго, его сородичи терпеливо ждали.
Орлан повернулся к Бертраму.
Нет.
Что?! не понял ворон.
Мы не хотим связываться с двуногими.
Почему?
Пропали волк, росомаха и два твоих сородича, это не шутки, так что наш ответ нет.
В разговор вступил молодой орлан. Скоро его окрас станет таким же ярким, как у Себастьяна, а клюв из тёмно-серого превратится в жёлтый.
А что нужно сделать, Бертрам?
Когда я полечу в город Франбург, на меня набросится кречет, надо его прогнать.
И всё? молодой орлан повернулся к Себастьяну. Мы же справимся! Орланы тяжелее, летают выше, бьют сильнее. Почему ты отказываешь Бертраму?
Ворон осмелился продолжить разговор.
Друзья! Нам необходимо выяснить, что именно происходит, а потом подумаем, как это остановить. Грядёт битва, но пусть она будет там, за порталом, чем на нашей земле. Если мы не остановим двуногих, это действительно случится, и тогда неизвестно, чем всё закончится. Больше всего надо опасаться мне. Вы будете сражаться с кречетами, а я должен лететь к людям. Я главная мишень для двуногих. Мне нужно во что бы то ни стало добраться до Эмиля.
Хорошо, мы летим с тобой.
Глава 4
Вылазку назначили на на ранний час следующего дня. Бертрам утверждал, что в такое время двуногие спят и просыпаются, когда солнце поднимается над горизонтом.
Вечером мы навестили Раймонда.
Привет, филин!
Рэббит-Джон! Бертрам!
Как дела в космосе? Глорианцы летят к нам?
Не знаю.
Надо срочно вызвать их. Мы думаем, что они смогут нам помочь.
Найти Рудольфа, Глютона и во̀ронов?
Нет. Нам угрожают двуногие.
А что не так?
Они сторожат снаружи, натравливают кречетов и собак.
Да вы что!
А нам надо встретиться с Эмилем, это важно.
Хорошо, я сегодня подам сигнал.
И настойчивей, пожалуйста.
Разумеется. А когда вы собираетесь за портал?
Завтра утром.
А кречеты?
Ими займутся орланы.
Тяжёлая артиллерия? обрадовался Раймонд. Помощь нужна?
Ты поможешь, если вызовешь астронавтов.
Я сказал: сделаю это сегодня. Стемнеет подам сигнал. Вам точно не понадобится помощь?
Я вспоминал, как филин-астроном Раймонд построил дом на окраине, купил телескоп, начал наблюдать за звёздами, заметил приближение звездолёта, встретил астронавтов в Энималвилле и стал отвечать за связь с Глорианой. Мы нередко обращались к нему за помощью, и добрый Раймонд не отказывал. При необходимости он посылал сигнал звездопроходцам, и те вылетали к нам. Сейчас как раз такой случай.
Когда на землю опустилась ночь, в небо полетели мощные вспышки.
Утром следующего дня Бертрам и пятеро орланов прошли сквозь портал, что привело в полный восторг золотоглазых птиц. Они ловили клювами серебристые брызги воды, трогали крыльями падающие струи, подставляли головы прохладной влаге.
Ребята, не отвлекайтесь!
Река, берег и лес просматривались до горизонта. Я услышал шорох крыльев: рядом сел Бертрам, а с ним пять орланов.
Ребята, прячьтесь за деревья, чтобы вас никто не заметил.
Те перепорхнули за шершавые стволы. Орлан заметная птица, и надо соблюдать осторожность.
Ты готов, Бертрам? спросил я.
Пора.
Удачи тебе. И привет Эмилю!
Я повернулся к орланам.
Парни, приготовьтесь, Бертрам вылетает! Кто первый будет страховать его?
Себастьян помахал широким крылом.
Все полетим.
Будьте наготове.
Бертрам помчался по направлению к Франбургу, позади летели орланы.
Через триста метров из леса выскочил кречет и прямо на Бертрама. Он поравнялся с вороном и собирался сбить его, но подоспел Себастьян. Кречет не выдержал напора, крылья хищника безвольно распахнулись и он завертелся штопором.
Из-за деревьев раздался выстрел.
Бертрама отбросило в сторону, он поджал левое крыло и начал падать.
Моё сердце оборвалось, в грудь ударила невыносимая тяжесть.
Бертрам!
Прогремел другой выстрел, на это раз по орланам. Птицы мгновенно взмыли в воздух и оказались вне досягаемости для дроби. Затем они развернулись и полетели к убежищу.
Как же так?! причитал я.
Прости, Рэббит-Джон! Мы спасли твоего друга от кречета, но не от двуногих.
Глава 5
Я с ужасом наблюдал за тем, как Бертрам падал в реку. Я бросился было спасать его, но меня удержали орланы.
Куда, Рэббит-Джон! Ты не успеешь добежать!
Я не отвечал, из моих глаз текли горестные слёзы. Бедный Бертрам!
Из леса вышел двуногий с чёрной собакой, в руках он держал ружьё.
Человек осмотрелся, подошёл к реке и поглядел на воду. Пёс побегал вдоль берега, а потом вернулся к хозяину, тот потрепал его за ухом и позвал за собой.
У них собака, произнёс молодой орлан, чем удержал меня от необдуманного поступка.
Надо возвращаться домой, сказал Себастьян.
Нет! воскликнул я. Сейчас этого делать нельзя!
Почему?!
Мы как на ладони! Двуногие увидят нас и раскроют портал!
А когда мы сможем это сделать?!
Когда стемнеет!
Внезапно к реке подъехал огромный чёрный автомобиль с крупными колёсами, мы видели такие во Франбурге, когда расследовали дело о Трубе.
Из машины вышел человек в военной форме. Высокий, плотный, с короткой стрижкой-ёжиком, он вёл себя как большой начальник. Двуногие с собакой угодливо подошли, и они начали неспешную беседу. Мы не слышали ни слова, но насторожились. Что делают люди у водопада? О чём они разговаривают?
Двуногие жестикулировали и бросали взгляды на гору с падающей водой, создавалось впечатление, что они тычут пальцами в меня. Военный с ёжиком на голове достал мощный современный бинокль.
Прячьтесь! крикнул я орланам.
Что?!
Скройтесь! Нас раскрыли! Двуногие знают про нас!
Орланы молчали, они не могли поверить. Столько лет мы жили счастливо, а теперь над нашим миром нависла такая угроза, что и представить страшно.
Мы просидели у реки до темноты, а потом вернулись домой. Нас ожидали медведь Берни, полицейские псы и медведи-хранители.
Ты не похож на себя, Рэббит-Джон!
Я рассказал о происшествии у реки, полицейские помрачнели они жалели Бертрама.
Возможно, всё не так плохо, пожал плечами Глюк. Я надеюсь, что наш друг жив. Вороны умеют плавать? Вне всяких сомнений, рычать не молчать!
В точку, поддержали росомаху медведи-хранители, мы думаем, всё обойдётся.
После этих слов у меня на душе полегчало.
Ты считаешь, что Рудольф, Глютон и вороны исчезли не просто так? дёрнул чёрным носом Берни. Двуногие не случайно появились у реки?
Пусть Совет решает, что делать.
Утром в кабинете Берни собрались уважаемые звери. Двенадцать представителей расселись по стульям, седомордый пёс Энди занял место во главе стола, а мишка-полицейский скромно держался у дверей.
Наш мир под угрозой, произнёс Энди. Наступит время, и двуногие пройдут сквозь портал.
Надо прекратить отношения с внешним миром, не выходить в страну двуногих ни при каких условиях, настаивал кабан Эберхард.
Что ещё? спросил Энди.
Усилить охрану на подступах, подал голос Берни. Двоих медведей недостаточно, нужны ещё десять.
Корбиниан, Энди обратился к старому ворону. Как велика угроза от двуногих?
Если они придут с оружием, мы ничего не сможем поделать, потому что клыки и когти не помогут.
Мы угрюмо молчали.
Плохо дело, произнёс сурок Реджинальд. А если двуногие придут без оружия?
Тоже ничего хорошего. Люди упрямы и не откажутся от навязчивой мысли завладеть нашим миром, их будет больше с каждым разом.
Но мы можем прогнать их.
Они придут снова.
Что делать?
Просить помощи.
У кого?
У глорианцев. Они двуногие и должны знать, как бороться с им подобными.
Раймонд вызвал их, сказал я. Осталось дождаться прибытия звездолёта.
Сколько времени астронавты будут лететь к нам?
Я пожал плечами.
Два месяца, если не повезёт два с половиной.
Молчание, окутанное тревогой.
Долго. Столько времени жить в неведении, вздохнул Энди.
А если глорианцы не остановят людей из внешнего мира? Вдруг не справятся? настаивал Реджинальд.
Но что-то подскажут! воскликнул я.
Не надо полагаться только на астронавтов. Что мы сами сможем сделать, чтобы противостоять двуногим? произнёс Берни.
Будем готовиться к битве. Медведи, волки, росомахи, собаки, рыси призовём всех, заявил Энди.
Нам понадобятся вороны! предложил я.
Зачем?
Необходимо послать их во внешний мир, чтобы узнать, сколько двуногих придёт к порталу, и какое оружие у них будет.
А их не постигнет участь Амадиу и Ламмерта?
Если они будут знать, чего опасаться, то ничего не случится.
Будем надеяться Что ещё?
Вы забыли про кое-кого, произнёс Ульрих.
Все уставились на чёрную крысу.
Поясни, попросил Готтлиб, ушастая сова.
Моих сородичей, ответил Ульрих. Они плавают, взбираются на деревья, ловко прыгают, больно кусают. Крысы незаметны и не издают такого сильного запаха, как медведи.
Берни нисколько не обиделся на замечание Ульриха. Что есть, то есть. В конце концов, все звери разные.
И это не плохо.
А кто будет командовать войсками? послышался голос беркута Рикардо.
У Совета Зверей не было разногласий по этому поводу избрали Энди, и он не стал спорить. Бывший полицейский, детектив, взрослый пёс, его опыт и умения пригодятся, на роль командующего он подходил как нельзя лучше. Хотели назначить Берни, но тот напомнил зверям, что в тревожное время у полиции много хлопот.
Совет послал в Рэт-Сити береговушку с письмом от Ульриха, он призывал сородичей собрать отряд и явиться к порталу.
Крысы не заставили себя долго ждать.
Через пять дней, когда поезд подошёл к самому охраняемому месту, то есть к проходу во внешний мир, из вагонов потёк чёрный ручеёк. Крысы построились в шеренги, отрядом командовал Волдо.
Этого отважного крысака мы с Бертрамом знали хорошо, оставалось познакомить его с нашим командиром.
Волдо понял, кто главный, когда увидел нас: Энди стоял впереди всех, его чёрные глаза внимательно рассматривали гостей.
Я Волдо, командую отрядом крыс.
Я Энди, руковожу объединёнными войсками. Сколько бойцов ты привёл с собой?
Триста особей. Все сильные, выносливые и хорошо обученные.
Прекрасно!
У нас есть просьба!
Какая?
Прошу пройти со мной
Энди и Волдо подошли к составу, на платформе стояли объёмистые мешки.
Что это?
Это то, чем мы будем питаться, зёрна пшеницы.
Ого, предусмотрительные ребята, здорово придумали! Как вы погрузили это на платформу?