Потом так же молча они вместе бродили по темным улицам. Зимний вечер окутывал их своей темнотой, низкое звездное небо защищало от ветра и мороза. Вдруг Артем резко остановился, посмотрел Рите в глаза и негромко сказал: «Мне так одиноко. Кажется, что я остался один. Выходи за меня замуж». В воображении каждой девочки такое предложение связано с цветами, солнцем, улыбками и поцелуями. Романтики в это вечер не было. Для Риты предложение прозвучало в темноте зимнего вечера вместе с болью и трагедией потери. Она не готова была к этому, но так же тихо сказала: «Да». И они пошли дальше по скрипучему снегу в темноте наступающей ночи.
Проводить в последний путь отца Артема собрался весь поселок дети, родители. Всех он когда-то учил. Звучали прощальные речи со словами благодарности. Комки мерзлой земли гулко стучали о дерево гроба, и звук становился все глуше и глуше. Рита старалась держаться подальше от Артема, в кругу бывших одноклассников, и даже иногда не видела его в толпе людей, стоявших с поникшими головами. Когда все закончилось и народ начал расходиться, брат Артема разыскал Риту и проводил к нему. Он взял ее за руку и больше не выпускал.
Горе навалилось на семью. Мать Артема тяжело переживала уход мужа. Наравне с супругом она боролась за его жизнь. В этой тяжелой битве они были вместе. Когда мужа не стало, казалось, и жизнь остановилась вдова беззвучно плакала и словно отгораживалась от мира, потеряв к нему всякий интерес. Но в ней нуждались дети. Несмотря на возраст, им по-прежнему была необходима мать. Она плакала и искала в себе силы вернуться к ним из своего личного небытия. Ее беспокоила судьба старшего, который совсем мальчишкой оказался далеко от родного дома и уже отвечал за чужие жизни. Она считала, что для женитьбы Артема было совсем неподходящее время, но и не стала запрещать. Несмотря на горе, начала готовиться к свадьбе. Риту она, как и отец Артема, учила в школе и хорошо знала. Артем успел сказать отцу, что хочет жениться на Рите, и тот одобрил его выбор, он был рад за сына.
О решении расписаться совсем буднично молодые сказали родителям Риты. Отец не ожидал, что после похорон будет свадьба, и решение дочери выйти замуж стало для него тяжким ударом. Но прежде всего эта новость означала для него разлуку с любимый дочерью. Он выскочил из-за стола, упал на кровать в подушку лицом, разрыдался. Его единственный ребенок, его девочка, которую он вроде бы совсем еще недавно вел за ручку, уходила от него. Уходила с другим мужчиной. Он понимал, что это когда-нибудь случится, но не ожидал, что так скоро. Расстройство отца все больше и больше грозило окончиться сердечным приступом, поэтому мама быстро и ловко взяла дело в свои руки Риту с Артемом отправила подышать воздухом, а для отца принялась составлять объемный список мероприятий, какие ему следовало подготовить к свадьбе. Через месяц у Артема заканчивался отпуск, и необходимо было возвращаться к месту службы. Ему удалось договориться с работниками ЗАГСа, и уже через две недели назначили день бракосочетания. Подготовка к свадьбе шла стремительно: приглашены были родственники, закуплены продукты для праздничного стола. Будущие супруги вместе выбирали платье, фату для Риты и гражданский костюм для Артема. Молодые, красивые, они излучали счастье и начало новой жизни. Горечь потери всегда была где-то рядом, но сейчас они готовились к свадьбе.
Торжественная церемония бракосочетания проходила в местном ЗАГСе, который, как и во многих городах, назывался Дворцом бракосочетания. Собрался небольшой круг близких друзей и родственников. Для молодых звучал свадебный марш Мендельсона, и они были счастливы. После дворца бракосочетания все собрались в доме Артема, чтобы поздравить молодоженов. Гости считались с недавним и потому особенно горьким уходом хозяина дома, так что поздравления звучали сдержанно, хотя все любовались этой молодой парой и желали им счастья и любви. После поздравлений разошлись тихо и быстро. По старой традиции, на второй день собрались у родителей невесты. Молодых встречали блинами и угощением. Как он прошел, этот второй день, Рита с Артемом не знали. После первых же тостов сбежали, гуляли, уединялись и целовались.
И так Рита стала женой. Ей впервые предстояло покинуть родителей и отчий дом, но со сборами она не торопилась. После свадьбы планировала ненадолго разлучиться с мужем, отправлявшимся на Дальний Восток, и вернуться к прежней жизни институт, сессия, экзамены, работа, а заодно обстоятельно подготовиться к переезду. Судьба, впрочем, распорядилась иначе. На крыльце института после сдачи Ритой очередного экзамена, они с Артемом случайно встретили ее преподавателя. Пожилой человек пошутил: «Эту девочку одну оставлять нельзя, увози, а то уведут». Артем воспринял сказанные слова всерьез и купил два билета до Хабаровска.
Теперь уже плакала мама Риты. Все как могли утешали. Риту называли «декабристкой», и все женщины-родственницы старались принять участие в сборах кто-то довязывал пуховый платок, кто-то шерстяные носки, а иные просто приходили, чтобы побыть в кругу большой семьи. Эти тяжелые для родителей посвященные сборам дни для Риты были каким-то щемящим праздником. Она то радовалась происходящему, представляя новую жизнь, то с горечью думала о матери с отцом, о доме, который ей предстояло оставить, и, как показала жизнь, навсегда. Долгие годы Рита будет возвращаться сюда будто в надежде вновь увидеть хрупкую девочку, много лет назад шагнувшую за родной порог с тяжелым чемоданом.
Для поездки купили самый большой чемодан из натуральной кожи с ремнями и замками. Кроме одежды, в него требовалось упаковать подушку, одеяло и много чего нужного, по мнению родственниц, а также куклу, только что полученную в подарок. Чемодан был тяжелым, а когда его заполнили, затянув ремни, и вовсе стал неподъемным. Страдая от разлуки с родителями, Рита не запомнила, кто и как их провожал и что говорил. Лишь всплывала в памяти картинка, как они тащились к самолету с чемоданом. В те времена багаж надо было по летному полю самостоятельно донести до самолета. Молодой муж, неловко опираясь на трость, буквально тянул за собой чемодан. Рита суетливо кружила вокруг него и не знала, хватать ли ей самой вещи или поддерживать мужа. Вспоминая этот эпизод, она всю жизнь будет посылать в небо благодарность изобретателю чемодана на колесиках.
Это был ее первый полет на самолете. Девять часов с посадкой для дозаправки она перенесла сложно. Гул гигантской машины, высота навалились тяжестью и страхом. Рита не видела ни взлетной полосы, ни серых облаков, сквозь которые железная птица уносила их с Артемом прочь от родного дома. Ее мучили бесконечные приступы головной боли, рвоты, было больно и стыдно. Но молодой муж бережно ухаживал за Ритой, она чувствовала заботу и понимала, что не одна. Ей казалось, что все пассажиры были объединены общим страхом высоты и сочувствовали ее мучениям.
Рано утром в аэропорту Хабаровска их встречал военный уазик. Дорога то ввинчивалась в тайгу, то поднималась к небу, как след от самолета, или рушилась вниз крутой горкой. Так таежные сопки играли с бегущими по ним машинами. Рита еще не знала, что два года каждое утро на автобусе ей придется ездить по этим сопкам, спеша в институт и обратно. Ей посоветуют снять квартиру и проводить будни поближе к месту учебы, но она каждый день станет возвращаться в свой дом, к мужу.
А пока машина мчалась по сопкам, ленивое, бескрайнее тело тайги распласталось по обе стороны дороги, и казалось, что не машина мчится, а тайга втягивает ее в себя, пытаясь проглотить. Поворот на узкую дорогу, впадина в тайге, шлагбаум. И Рита оказалась на пороге новой жизни, другого мира. Этот таежный мир встретил ее спокойно и дружелюбно, а за шлагбаумом обнаружился целый город, вернее городок военный. Просторная улица растянулась между домами, от нее рукавами разбегались дорожки к подъездам. От шлагбаума вверх к сопкам бежало асфальтированное шоссе, терявшееся где-то за домами в тайге. По обе стороны главного «проспекта» разместились несколько пятиэтажных жилых домов, общежитие, столовая, спортивная площадка, госпиталь. В городке был даже Дом офицеров с кинозалом, в фойе которого устраивались танцы. Это маленькое поселение в плотном кольце тайги в нескольких километрах от китайской границы на несколько лет и стало Ритиным домом.
Молодые офицеры, с которыми общался Артем, давно обзавелись семьями. Многие женились еще в училище. Молодежь знакомилась на танцах, которые каждую субботу организовывались в военном училище. В те времена дискотек не было, так же как и клубов. Военное училище оказалось единственным местом в городе, где можно танцевать, знакомиться, встречаться. Ах, эти танцы! Они вселяли мечту, надежду. На них решались судьбы и разбивались сердца. Нарядные девушки, девочки каждую субботу спешили навстречу своей мечте.
Спешили все, но не Рита. Работа, учеба. Она так и не смогла попасть на эти танцы. Многие офицеры окончили военное училище в одном городе, и оттуда же были их жены. Их объединяло училище и на всех один родной город, в котором остались юность и родители. Друзья Артема с удовольствием приглашали в гости для знакомства с его женой. Они были молоды и производили приятное впечатление. Все были рады, что очередной холостяк попрощался с вольной жизнью. Даже командование части, в которой служил Артем, казалось довольным, что молодой офицер женился. Еще бы, теперь часть воспитательных функций можно было переложить на супругу молоденькую девчонку, прилетевшую с ним через всю страну. Для военного семья имеет особенное значение. Только обретя крепкий тыл и надежную опору за спиной, он может всецело посвятить себя основному службе Отечеству. Поэтому командование части так старалось поддержать молодые семьи. Через два дня после их приезда в гарнизон дежурная по гостинице, она же супруга одного из командиров части, вывела Риту на крыльцо и указала на новый дом. «Видишь, на четвертом этаже крайние окна с балконом? махнула она куда-то вверх. Это ваша квартира». Риту не взволновала эта новость ей казалось, что все так и должно быть. К тому же неплохо жилось и в гостинице им везде хорошо вдвоем. Только когда молодожены вошли в комнату, пропитанную запахом цемента, краски и клея, Рита ощутила радость от встречи со своим новым домом. Быстро начали обустраивать свою жизнь подобрали шторы, карнизы. Оставалось малое все повесить. Это стало для Риты первым огорчением в семейной жизни. Артем хорошо разбирался в электронике, прекрасно знал технику, но закрепить карниз для штор он не мог. С раннего утра он пытался зафиксировать эту длинную палку на потолке. Сначала гвозди никак не желали входить в бетон, затем, когда все же их удалось вогнать туда, оказалось, что штанга карниза слишком тяжела для них, и ненадежная конструкция с грохотом срывалась с потолка. Рита сидела в уголочке и плакала, вспоминая своего папу, тот мог все. Карниз Артем все-таки повесил, сам, без всякой помощи. И это оказалось его первой бытовой победой. Затем было куплено самое необходимое диван для сна и секретер для Риты. Она продолжала учебу в институте и целыми днями сидела за учебниками или ездила в институтскую библиотеку в Хабаровск. Новенький, только что приобретенный телевизор тут же сломался. Представлял он собой огромный неподъемный ящик, в котором, кроме экрана, было множество ламп, проводков и всяких деталей. Его так и называли «ящик» и, уточняя программы по телевизору, спрашивали: «А что будет по ящику?» Для ремонта «ящик» требовалось тащить по сопкам в Хабаровск. Но не было ни транспорта, ни времени, да и желания тоже. Все друзья по очереди брались отремонтировать неподъемную махину. Все-таки по профессии они в основном были специалистами по эксплуатации радиотехнических средств. Но справиться с этим здоровенным монстром никто не мог. Так и стоял ящик, вперившись в обитателей квартирки гигантским глазом, будто контролируя порядок и напоминая, что с него следовало смахнуть пыль. Даже здесь, в тайге, жизнь была наполнена делами, отдыхом, и ребята не стремились к телевизору. Отсутствие развлечений позволяло Рите все свободное время посвящать учебе, и она подолгу сидела за учебниками, конспектами. Основной целью поездки в Хабаровск оставалось посещение институтской библиотеки, а потом можно было погулять по городу, по набережной Амура и, конечно, пройтись по магазинам.