Немного не таким я представляла себе Генриха в том, что это был именно он, я нисколько не сомневалась. Гости на пороге нашего дома крайне редки, а уж такие улыбающиеся и подавно.
Как давно я не был в стенах родного дома! воскликнул молодой человек, перешагнув порог. И какая красавица меня встречает!
К комплиментам, которые начали сыпаться на меня лет с шестнадцати, я уже привыкла, и сейчас даже не покраснела. Продемонстрировала легкую улыбку и сдержанно поблагодарила молодого человека за комплимент.
О, я не тебе! Он окинул Лиззи томным взглядом и пояснил: Я говорил о ней.
Не обо мне? удивленно пробормотала я.
Ты же Софья, так? уточнил молодой человек и, не дождавшись моего кивка, продолжил: Я же не совсем глупый, чтобы положить глаз на игрушку нашего князя. Снова повернувшись к Лиззи, он ласково спросил у нее: Кто вы, прекрасная фея? Почему я раньше не видел вас здесь?
У меня от такого конфуза едва рот не открылся. Я даже пропустила мимо ушей выражение «игрушка нашего князя».
Потому что болтался не пойми где несколько лет, ответил ему внезапно появившийся князь.
Глеб! Юноша быстро потерял интерес к Лиззи. Сто лет, сто зим!
Вот уж правда, сто лет, пробормотал князь, пытаясь увернуться от объятий юноши.
Картина эта была столь забавная, что я даже позабыла о своем конфузе и, наблюдая за этими двумя, тихо посмеивалась. В конце концов, князь сдался и позволил сдавить себя в крепких объятиях.
Полегче, Генри, на мне новый сюртук, пробормотал князь.
Генрих отстранился от него и недовольно надул пухлые губы.
Не любишь ты нежностей.
Не люблю, согласился князь. Обнимай лучше Данияра, он будет не против.
А где он, кстати? Генрих принялся крутить светлой головой, думая, наверное, что Данияр где-то прячется.
Выполняет одно мое поручение в соседней губернии, пояснил князь. Прибудет через неделю.
Генрих кивнул и, вспомнив про Лиззи, указал на нее пальцем и поинтересовался, будто ее тут не было:
А это кто? Дополнение к игрушке?
Игрушкой, как я предположила, он назвал меня. И только я хотела возмутиться, как князь меня опередил.
Во-первых, Софья не игрушка, настоятельно произнес он, заложив руки за спину. Во-вторых, Лиззи ее гувернантка. Попрошу тебя обращаться с ней вежливо и не донимать своими капризами и глупыми вопросами.
Генрих открыл было рот, чтобы вставить свое слово, но князь взглянул на него так испепеляюще, что юноша притих и даже чуть втянул голову в плечи.
И в-третьих, продолжил князь, не сводя с Генриха пристального взгляда, для англичашки ты чертовски невоспитанный. Думаю, надо заняться твоим воспитанием.
С чего это вдруг? фыркнул Генрих, которого, кажется, уже перестал пугать свирепый взгляд князя. Мое воспитание всегда устраивало тебя, но теперь, спустя почти триста лет, ты решил вдруг им заняться.
Я бросила испуганный взгляд сначала на Генриха, который сказал то, что не следовало говорить при Лиззи, а затем на князя.
Он у нас любит преувеличивать, спокойно пояснил князь озадаченной Лиззи. Очень сильно преувеличивать.
Положив на плечо Генриха ладонь, он сдавил его так, что у молодого человека округлились глаза.
Лиззи, дорогая, если тебя не затруднит, приготовь нам чай, пожалуйста, очень добродушно, даже ласково, произнес князь. Мы будем в гостиной.
Да, конечно, кивнула Лиззи и поспешила на кухню.
Как только она скрылась из виду, Генрих шепнул:
Она что, не знает, кто мы?
Не знает, прошипел князь, все еще не отпуская плеча Генриха.
Зачем тогда вы ее здесь держите?
Потому что Софья захотела гувернантку человека, а людских женщин, которые знают о нас, почти нет. Разве что жена и дочери губернатора, но их не взять в гувернантки, увы.
Генрих задумчиво покивал, а затем, взглянув на меня, тихо заметил:
Ну и проблем ты создала князю.
Я виновато закусила губу. До этого момента я и не думала, чем может обернуться мое желание иметь при себе гувернантку-человека.
У нас не было проблем до тех пор, пока не появился ты. Князь толкнул Генриха ко входу в гостиную. В его тоне уже не было злости. Кажется, он успокоился. Софья, дорогая, займись списком гостей на званный вечер в честь твоего совершеннолетия. Нам с Генрихом надо поговорить все же больше десяти лет не виделись.
Сильно ли досталось Генриху, сказать не могу, потому что сразу же отправилась к себе. Около часа я занималась списком гостей и, составив его, спустилась на кухню, чтобы выпить молока на ночь.
Из гостиной доносились приглушенные голоса и тихий смех. Проходя мимо, я осторожно заглянула в приоткрытую дверь и замерла, не в силах пошевелиться.
Князь улыбался.
Не ухмылялся, не скалился, а именно улыбался. Искренне, открыто и красиво. Так, что у меня ёкнуло сердце.
Когда же он тихо рассмеялся, демонстрируя морщинки в уголках глаз, я вдруг почувствовала, что злюсь. На князя, за то, что он никогда мне так не улыбался, и на Генриха, который смог его развеселить.
Залпом допив молоко, я оставила стакан на трюмо в прихожей и вернулась в спальню. Сон долго не шел ко мне. Перед глазами стояла улыбка князя, которая на миг превратила его из бесчувственного вампира в простого человека.
Через пару дней, отправляясь в городскую управу, я взяла с собой два пригласительных: один для губернатора и его семьи по настоянию князя, а второй для Дмитрия.
Добрый день, Софья Андреевна. Алексей Терехов широко улыбнулся при виде меня. Одной рукой он держал целую кипу документов, а второй то и дело поправлял спадающие на нос очки.
Доброе утро, Алексей Петрович, улыбнулась я ему в ответ. Рука чесалась на зло князю отдать приглашение этому юноше.
Вы к губернатору на доклад?
Да, а вы Я замолкла, сочувственно глядя на кипу документах в руках молодого человека.
Да-да, погряз в бумажках, вздохнул Алексей.
Мое сердце сжалось. Недолго думая, я вынула из сумочки одно из приглашений и протянула его Алексею.
Тогда, может, вы развеетесь на званном вечере в честь моего совершеннолетия? Буду рада видеть вас.
Глаза Алексея радостно заблестели. Он протянул руку за пригласительным.
Спа не успел договорить он. Кипа бумаг, что держалась на одной руке молодого человека, качнулась и повалилась на пол, разлетевшись по разным сторонам. Алексей охнул и, сунув пригласительный в карман сюртука, кинулся подбирать бумаги.
Простите, это все по моей вине. Я тоже принялась подбирать документы.
Нет-нет, это из-за моей неловкости! замотал головой Алексей. Очки на нем и вовсе не держались, когда молодой человек наклонял голову.
Вы их лучше снимите, я указала на его очки. От греха подальше.
О, да, конечно. Алексей поспешно снял очки и сунул их в карман. Большое спасибо за приглашение. Я непременно буду.
С нетерпением буду ждать вас.
Позже, собрав все бумаги и проводив Алексея до архива, я встретила Дмитрия, который одарил меня невероятно добродушной улыбкой. Второй пригласительный я отдала ему без колебаний. Губернатор подождет до завтра, а князь об этом не узнает. Разве что на самом вечере, когда придет Терехов.
Пожалуй, это было одно из первых крупных непослушаний князю, и от этого мое сердце отчаянно билось. Причиной же этого непослушания была обида на то, что за все десять лет он ни разу не улыбнулся мне так, как улыбался Генриху.
Глава 5
В день моего рождения мама не смогла сдержать слез. Я смотрела на ее состарившееся загорелое лицо с россыпью морщин, на сухие мозолистые руки, на согнутую от ежедневного тяжелого труда спину, и думала, что меня бы тоже постигла такая же участь, если бы не князь.
Какой же ты красивой выросла, бормотала мать, разглядывая меня сквозь слезы. Не чета какому-то конюху. Как хорошо, что бог отвел тебя от этой судьбы. Ишь, какая стала! Настоящая барышня. Тебе теперь и жениха надо под стать. Она шмыгнула носом, быстро вытерла слезы и покосилась в конец гостиной, где князь о чем-то разговаривал с Данияром. Глеб Владимирович на тебя случайно глаз не положил?
Мама! возмущенно произнесла я. Я ему как племянница.
Не дочь же, фыркнула мама.
Мимо нас, склонив голову в приветствии и лучезарно улыбнувшись, прошел Генрих. Мама проводила его заинтересованным взглядом и тихо спросила у меня:
А он кто? Тоже племянник?
Дальний родственник.
На самом деле я не знала, связывает ли князя родство с Данияром или Генрихом. Судя по тому, что Данияр относился к нему с большим почтением и называл «княже», а Генрих вообще был англичанином, то родственной связи между этими тремя не было. Однако полностью я не была в этом уверена.
Прекрасно выглядишь, Софья, раздался совсем рядом низкий голос князя.
Окунувшись в размышления, я не заметила, как он подошел. Взгляд темных глаз с легким интересом скользил по мне и по моему нежно-голубому платью с белыми оборками.
Она выросла красавицей, не так ли? подхватила мама, подобострастно склонившись перед князем.
Он ничего ей не ответил. Лишь загадочно улыбнулся каким-то своим мыслям.
Софья! Ты в этом платье похожа на Снегурочку! воскликнул Генрих.
Я так не думаю, холодно заметила Лиззи, с которой мы выбирали мое платье.
Если Софья Снегурочка, то кто Дед Мороз? не остался в стороне Данияр.
Ясное дело кто! весело произнес Генрих и указал пальцем на князя. Глеб!
Князь забавно выпучил глаза и возмущенно спросил:
Я что, похож на деда?
Похож больше всех нас! Вечно ворчишь, сидишь в кресле с газетой и жалуешься на правительство. Генрих, похоже, совсем страх потерял. Настоящий дед!
Еле сдерживаясь от того, чтобы не высказать англичашке все, что он о нем думает, князь дрожащим от гнева голосом произнес:
Я начинаю жалеть, что ты вернулся из своего путешествия. Думаю, пора тебе снова нас покинуть.
Не-а, беспечно качнул головой Генрих, я соскучился. Планирую остаться с вами надолго.
Его взгляд метнулся в сторону Лиззи, которая, чтобы не терять времени в пустую, принялась поправлять оборки на моем платье. Она ненавидела праздность и ни минуты не могла простоять без дела.
После моего совершеннолетия гувернантка мне больше не понадобится, поэтому вчера я предложила Лиззи стать моей компаньонкой, на что она незамедлительно согласилась. Осталось лишь уладить этот вопрос с князем.
Посверлив Генриха устрашающим взглядом, князь объявил, что нам пора собираться на праздник.
Изначально планировался небольшой званый ужин у нас дома, но за неделю князь вдруг передумал и решил устроить настоящий бал мой первый бал, на котором я буду главной темой для разговоров.
Признаться, я сильно волновалась, но еще и пребывала в предвкушении, представляя, как буду танцевать с разными кавалерами, среди которых будут как люди, так и вампиры.
В карете мое волнение достигло пика, и я, до боли прикусив нижнюю губу, размышляла над тем, что будет, если я отдавлю кому-то ногу или упаду во время танца.
Со мной находились мама, Лиззи и князь, но из всех троих мое волнение заметил лишь последний. Чтобы привлечь мое внимание, он легко коснулся моего локтя. Я подняла на него растерянный взгляд. Князь кивнул на окно кареты.
Мы проезжали мимо освещенного мягким желтым светом фонарей катка. В его центре высилась нарядная елка, вокруг которой кружили на коньках люди.
Забыв о своих переживаниях, я смотрела на преобразившийся к праздникам вечерний город.
Мне посчастливилось родиться 27 декабря, между Рождеством и Новым годом. Когда я жила у барина, то не видела в этом ничего примечательного, но теперь, живя в городе с князем, я всей душой ощущала волшебство этих священных дней, среди которых я появилась на свет. Всюду царила радость, слышался смех. Люди поздравляли друг друга, желали всего самого лучшего, устраивали званые вечера, балы и украшали ёлки великолепными яркими игрушками.
Из-за волнения я забыла о волшебстве этих праздничных дней, но князь напомнил мне о них, и я была благодарна ему за это.
Арина Петровна, обратился к моей матери князь, когда карета остановилась у здания, в котором сегодня будет проходить бал в мою честь. Я понимаю, просить такое у матери нельзя, но, пожалуйста, не демонстрируйте сегодня вечером ваше родство с Софьей. В глазах гостей она моя племянница, чьи родители скончались. Давайте не будем портить ей репутацию.
Конечно-конечно! закивала мама. Я бы ни за что не стала все портить, ваше сиятельство.
В новом пышном платье, сшитому по последнему слову моды, она выглядела нелепо. Я боялась, что гости не примут её, но князь заверил меня, что все будет хорошо. И я ему поверила.
Перед входом в бальный зал мы разбились по парам. Улыбающийся Генрих взял под руку Лиззи, которая с трудом скрывала свое недовольство. Англичанин ей явно не нравился, но я ей вовсе не сочувствовала, а скорее немного завидовала ведь за ней ухаживает такой красивый мужчина.
Данияр учтиво предложил свою здоровенную ручищу моей матери, и та, кажется, даже немного покраснела.
По левую руку от меня мрачной темной фигурой застыл князь. Я нерешительно посмотрела на его лицо и перевела взгляд на его правую руку, согнутую в локте. Князь едва заметно кивнул, говоря тем самым, чтобы я взяла его под руку.
Я осторожно коснулась шершавой ткани черного сюртука. Даже в праздничные дни князь не изменял своей любви к черной одежде. Как-то за ужином он сказал, что последние несколько столетий каждый день его жизни это траур.
Бальный зал поразил меня ярким светом и количеством гостей. Как только мы вошли, взоры всех присутствующих сразу же обратились к нам. С князем здоровался каждый, и каждый поздравлял меня с днем рождения. От всего этого у меня закружилась голова, и я крепче ухватилась за руку князя.
Не дойдя до середины залы, где сосредоточилась большая часть гостей, князь свернул налево и подвел меня к столику со стульями.
Отдохни, шепнул он мне, выпуская мою руку.
Я с благодарственно ему кивнула и села на стул. Данияр подвел ко мне мать и усадил ее рядом со мной. Я расправила веер и принялась обмахиваться им. В зале было душно и шумно.
Освежись. Князь протянул мне бокал шампанского.
Я с натянутой улыбкой приняла его и сделала глоток. Прохладный напиток мгновенно освежил меня. Я подняла взгляд, чтобы поблагодарить князя, но онуже стоял чуть поодаль и разговаривал с губернатором.
Так много людей пришло поздравить тебя, восхищённо прошептала мама. Моя дочь настоящая леди! И все благодаря князю.
Да уж, хмыкнула я, не сводя взгляда с фигуры князя.
И после этого ты думаешь, что он видит в тебе только племянницу? усмехнулась мама. Готова поклясться всем на свете, что вскоре он сделает тебе предложение. Кстати, сколько ему лет? Выглядит очень молодо.
Я и сама не знала точный возраст князя, как и не знала, сколько ему было лет, когда его обратили в вампира. Может, он и доверял мне свои дела, но свои тайны нет. И от этого мне было неприятно на душе.
Софья Андреевна!
Я с неохотой оторвала взгляд от князя, но, увидев, кто подошел меня поздравить, сразу же улыбнулась.
Алексей Петрович. Рада вас видеть.
С днем рождения! Желаю как можно больше радостных мгновений в вашей жизни. Терехов поправил свои очки и застенчиво улыбнулся.
Благодарю. Как вам праздник?
О, чудесно! Зал такой красивый, но вы гораздо красивее! Щеки Алексея порозовели.
Спасибо за комплимент. Надеюсь, вы хорошо проведете вечер.
Если вы подарите мне танец, то это будет лучший вечер в моей жизни!
Разумеется. Первый танец ваш. Увлеченная беседой, я забыла о том, что князь еще не знает о том, что я ослушалась его и пригласила Терехова на праздник. Да еще и согласилась на первый танец с ним.
Как назло в этот момент объявили первый танец кадриль.
Приняв руку Алексея, я направилась с ним в центр зала, то и дело оглядываясь в поисках князя, которого нигде не было видно.