Хорнид продолжал бежать, он надеялся, что рано или поздно ему удастся оторваться от хищника. Вскоре зверь свернул вправо, намереваясь своими копытами забраться по отвесной скале в горы, но сугроб слева от него будто бы взорвался, и на его пути возникла ещё одна тёмная кошка. Хищник застыл на месте, взглядом белых зрачков вонзившись в добычу, его тёмная шерсть покрыта ещё более чёрными пятнами. Длинные плотные кисточки на ушах постоянно подёргивались, хлыстообразный хвост с россыпью железных шипов на конце лежал на снегу, не двигаясь, при этом враг совершенно не издавал звуков, вёл себя словно неживой. На мгновение оглянувшись, хорнид увидел вторую кошку у себя за спиной, её уши тоже подергивались, хищники будто бы общались между собой таким странным образом. Убедившись, что добыча попала в ловушку, они принялись медленно идти на сближение, не делая никаких лишних движений, нервы зверя снова сдали, и он в пару движений добрался до скалы, совершив невероятный прыжок, надеясь своими заострёнными копытами зацепиться за любую неровность. На что только не способны существа, когда на кону стоит вся их жизнь. Сегодняшний день явно был на стороне хорнида, поэтому уже спустя несколько секунд гордый зверь находился на скале, куда не рискнули забираться его обидчики. Прежде чем продолжить свой путь в горы, хорнид посмотрел вниз, на тех самых тёмных кошек, что ещё минуту назад были уверены в том, что смогут набить свои желудки свежим кровавым мясом. Хищники не двигались, они сидели на своих местах, уставив белые зрачки чёрных широко раскрытых глаз на хорнида, и продолжали двигать своими кисточками на ушах. Для голодных тварей они вели себя слишком подозрительно, но разве может простой хорнид задаться таким сложным вопросом? Он просто направился в горы, преодолевая сложные препятствия, уходя как можно дальше от этого места, куда он не вернётся больше никогда в жизни. Завтра придётся икать пути к новому месту поисков добычи, а пока что необходимо выйти на знакомую тропу, чтобы добраться до своего логова.
Пробегая между двумя скалами, образующими нечто вроде ворот, ведущих к природной тропе на вершину этих гор, хорнид в самый последний момент уловил странный звук справа от него. Далее была только жуткая боль в его задней ноге, истошные крики, самопроизвольно вырвавшиеся из пасти, и абсолютное непонимание произошедшего. Через мгновение хорнид осознал, что больше не может бежать и заваливается на бок. Снег уже впитывал его разбрызгивающуюся кровь. Обречённое животное продолжало кричать и извиваться от боли, резкий кровавый запах ударил по чуткому обонянию, а потом оно увидело собственную отрубленную ногу, валяющуюся в нескольких метрах от него. Хорнид был не один, к нему направлялась фигура высокого прямоходящего существа в чёрных изношенных одеяниях и длинном плаще на спине. Враг держал в руке большой тяжёлый меч, на его голову накинут капюшон. Поверженный зверь не видел лица своего убийцы, ведь тот носил железную маску с двумя отверстиями для глаз. Враг наконец-то добрался до визжащего хорнида, с его поржавевшего меча стекала кровь, и в этот момент позади убийцы возникли те самые тёмные кошки, но они не стали нападать на того, кто отнял у них добычу, а только лишь послушно уселись на камни, пристально наблюдая за казнью. Перед самой смертью хорнид через отверстия стальной маски смог разглядеть полностью чёрные глаза своего врага, ощутил его тяжёлое злое дыхание и в последний раз испытал жуткую боль, когда стальная перчатка сомкнула хватку на его горле, пробивая хрупкую плоть заострёнными пальцами. Охотник получил желанную добычу.
***
Вылазка оказалась удачной, ещё один представитель местной фауны встретил конец своего существования, чтобы стать залогом выживания других существ. Хоть мясо хорнида и не сможет утолить непреодолимый голод охотника, но всё же поможет его телу не умереть от голода. Голод. Как же он силён. Даже спустя годы охотнику с трудом удаётся уживаться с этим проклятым чувством, от которого невозможно избавиться. Тёмная сила переполняет его тело, заставляет подчиняться себе, но каждый раз остаётся без ответа. Стоит только принять её и всё закончится. И всё же охотник желает оставаться хозяином своего тела, вынося все эти тяготы и лишения. Однажды он уже впустил тьму в своё сердце. Но дальше этой поганой силе не пройти.
Подъём в гору занял не очень много времени, охотник не чувствовал усталости, когда шагал по протоптанным тропинкам к своему жилищу, он одной рукой тащил за рог двухсоткилограммовую тушу убитого хорнида, оставляя на снегу кровавый след. Два верных питомца, Сист и Форст, послушно брели за своим хозяином, расположившись по левую и правую стороны. Любые другие звери на их месте вели бы себя очень возбуждённо, предвкушая тот самый момент, когда им, наконец, удастся полакомиться свежей плотью. Но эти кошки всегда оставались невозмутимы. Они не чувствовали никакой радости от этой жизни, как и их хозяин. Самое обыкновенное выживание, вот, что нужно представителям их маленькой общины. В этих невысоких горах между двумя громоздкими скалами находилась обветшалая деревянная лачуга, чьи доски давно поражены сыростью до такой степени, что хижина медленно, но верно, рассыпалась прямо на глазах. Крыша обвалилась в нескольких местах, дверь держалась лишь на одной петле, однако к большому удивлению данное место не являлось заброшенным. Больше десяти лет прошло с того момента, когда охотник облюбовал этот тихий горный перевал, решив изолироваться от остального мира. Быть может смерть встретит его именно здесь, и его душа наконец-то отправится туда, куда ей суждено будет попасть, а осквернённое тело станет отличным угощением для Систа и Форста. Сунув свой тяжёлый меч в железный держатель на поясе, охотник рукой оторвал оставшуюся заднюю ногу хорнида и вместе со второй бросил в груду костей на съедение своим котам. По местности, обильно засыпанной голыми костями, кучи которых выглядывались из-под таявшего снега, можно понять насколько долго здесь находится эта странная компания тёмного охотника и его пугающих питомцев. Сист и Форст медленно заняли свои лежанки, сделанные из мелких костей, и приступили к долгожданному ужину. Совсем скоро на этот мир опустится великая тень смерти, безжалостные рыдающие твари станут временными хозяевами владений смертных, поэтому нужно разжечь камин и приготовить пищу. Тьма не успела окончательно свести его с ума, по крайней мере, он не опустился до того, чтобы есть сырое мясо, уподобляясь животному.
Дверь с жутким скрипом отворилась, охотник зашёл внутрь и бросил кровавую тушу у входа. Вокруг царило жуткое запустение, гнилой пол всё ещё выдерживал шаги тяжёлых ног охотника, чего нельзя сказать о развалившемся столе и груде переломанных вымокших палок, которые раньше были стульями. В хижине отсутствовала даже кровать, ведь хозяин не нуждался во сне. Каждую ночь ему приходилось слушать плакальщиков от начала и до самого конца. Тяжело вздыхая, он прошёл путь от входа до полуразрушенного камина по скрипучему и трескающему полу, уселся на маленький стальной табурет и взял в руки два крупных камня. Одного движения рук хватило, чтобы выбить необходимую искру, после чего высушенный хворост принялся разгораться, одаривая ноги и руки охотника теплом. Холод не причинял ему дискомфорта, но всё же ему нравилось проводить вечера у тёплого камина и лицезреть языки пламени, нагревающие его стальную маску. Она всегда присутствует на его лице, он стал с ней единым целым, и больше никто и никогда не увидит его мерзкую внешность. Даже он сам. Стоило бы забыть те жалкие воспоминания о прошлой жизни, но всё же кое-что навсегда осталось в его сердце. Любовь к огню и тепло, что дарует это явление самой природы. Именно эта любовь и позволяет ему оставаться живым внутри.
Глубоко в разуме отозвался зов его зверушек, они предупреждали об опасности, а именно о незваном чужаке, объявившемся у его дома. И кому только хватило смелости явиться к месту, обросшему дурной славой во всех северных баскатах Алькарского Королевства? Очередной искатель приключений? Давненько охотнику не приходилось убивать горе-смельчаков. Последний объявлялся здесь больше трёх лет назад. Сист и Форст не станут трогать его, они продолжат есть свою пищу, ведь всегда предоставляют расправу хозяину. Вот теперь охотник смог расслышать шаги, подходящие к двери, меч всё также находился на поясе, он не понадобится. Нужно встретить гостя как подобает, поэтому охотник поднялся и направился к двери, перед которой шаги остановились, но внезапно позади его прозвучал магический хлопок. Первое, что он увидел, это обильное количество огненных искр, разлетевшихся по хижине, они сразу же потухли и испарились, но теперь в противоположном конце жилища стоял незнакомец. Сначала охотник подумал, что видит перед собой собственную копию, некое существо, облачённое в лёгкие чёрные доспехи и плащ, голова закована в чёрную стальную шлем-маску в виде черепа без отверстия для рта. Сходство между ними казалось большим, вот только охотник был на голову выше него, чуть больше двух метров роста, а также шире в плечах. В широких глазницах его череповидной маски не было видно ничего кроме сплошной тьмы. Предположительный враг вёл себя очень спокойно, не собирался нападать, его руки сложены на груди. Охотник чувствовал внутри него ту же самую силу, что поселилась и в его собственной душе. Этот незнакомец являлся тёмным чародеем. Дверь отворилась, и теперь внутрь вошёл второй претендент на смерть от рук побеспокоенного хозяина. Это человек, по крайней мере выглядел он, как представитель этого жалкого народа, вот только у него имелись необычно яркие голубые глаза. Одет явно не по погоде, всего лишь в тонкую кожаную куртку с короткими рукавами, за спиной в ножнах находился меч. Этот человек с пепельными волосами очень раздражающе улыбался, чем только сильнее разозлил охотника. Ещё немного и нервы не выдержат, он был уже на пределе, к тяжёлому дыханию добавилась невыносимая жажда крови. Эти глаза вызывали неприятные воспоминания.
Ну и гадюшник, оценивающе сказал голубоглазый, осмотрев хижину, кто бы мог подумать, что именно в такую дыру решил уйти на покой самый опасный охотник за головами новой эпохи.
Охотник сохранял молчание, продолжал злобно дышать.
Охо-хо, изобразил испуг голубоглазый, на секунду прикрывшись руками, как страшно, ха-ха-ха! Представляю лицо твоих жертв, когда они видели перед собой злобную стальную рожу, перед тем, как ты отрывал им головы голыми руками, он посмотрел на тушу хорнида и пару раз пнул её ногой, давно это было, теперь ты гоняешься исключительно за местной дичью. Эти боятся любого шороха, так что очень удобно самоутверждаться за их счёт.
Болтливый болван окончательно вывел охотника из себя, он взревел и в момент оказался рядом с незнакомцем, схватив его за горло. Заострённые пальцы железной перчатки впились в мягкую плоть, но к удивлению, не смогли пробить её. Самодовольная улыбка так и осталась на лице этого ублюдка, он даже не думал оказывать сопротивления. Чернокнижник не стал оставаться в стороне, в его руках из потоков тёмного волшебства сформировался магический меч, остриё которого должно было оказаться у шеи охотника, однако тот другой рукой схватился за эту тёмную энергию. Стальная перчатка плотно обхватила оружие мага, не позволяя ему приблизиться, а тёмная сила не могла причинить вреда, ведь имела родственную связь со своей жертвой.
Вот она, ещё шире заулыбался голубоглазый, всё также находясь в руке охотника, та самая ярость, о которой мне и приходилось слышать. Давай, охотник, сожми свою хватку сильнее. Ты ведь хочешь увидеть мою кровь? По взгляду твоих чернющих глаз вижу, что хочешь.
Умолкни, Исидор, хриплый, но достаточно звонкий голос прозвучал из-под маски чернокнижника, твоя болтовня действует мне на нервы.
Какой же ты раздражительный, Хамгораш. Разве ты не видишь? Я пытаюсь разбудить зверя. Того самого зверя, который наводил ужас на всех отбросов материка. Он слишком долго засиделся на одном месте, потерял былую сноровку. внезапно Исидор задумался, Быть может мы зря так долго искали его? Проще будет отрубить ему и его котикам головы и сделать всё своими силами.
Стальные пальцы ещё сильнее впились в горло голубоглазому, давление оказалось настолько сильным, что он всё-таки начал задыхаться, а по коже принялись стекать капли крови, но даже при таких обстоятельствах Исидор продолжал раздражающе улыбаться. Он специально выводил хозяина дома из себя, что у него прекрасно получалось. Чернокнижник по имени Хамгораш тем временем обеими руками схватился за магический клинок, пытаясь пересилить охотника, но все попытки были напрасны.
Хватит, охотник, спокойным голосом сказал тёмный чародей, отпусти этого болвана, всё равно тебе его не убить Наш бой окончательно превратит твой дом в руины Кое-кто желает с тобой говорить.
Чернокнижник выставил ладонь в сторону, и на полу возникла огненная круглая пентаграмма в виде пятиконечной звезды с множеством символов. Звук шипящего пламени раздался в хижине, после чего над пентаграммой проявилось великое множество тонких огненных нитей, которые за пару секунд сплели из себя демоническую голову с парой длинных закрученных на концах рогов. Два огненных огня вспыхнули, обозначив глаза этого адского существа. Шаримар. Ярость с новой силой захлестнула рассудок охотника, он взревел, отпустил своих врагов, выдернул меч с пояса, поломав крепление, и с огромной силой замахнулся на демона. Длинный меч ударом сверху-вниз рассёк огненные нити и проломал трухлявый пол, вонзившись в замёрзшую землю. Пентаграмма разрушена, голова Шаримара пропала, всего лишь на мгновение охотник ощутил чувство удовлетворения, но огненное шипение раздалось вновь у него за спиной. Новая пентаграмма, и вновь Шаримар возник из переплетения нитей адского пламени. Чернокнижник Хамгораш и человек по имени Исидор, у которого горло теперь запачкано кровью, расположились рядом со своим господином. Демон огнями своих глаз смотрел на охотника и не сдержал зловещей усмешки.
Всё это бесполезно, заговорил Шаримар, ты же не думал, что и впрямь сможешь ранить меня?
Меч по-прежнему торчал из разломанного пола, охотника прямо-таки трясло от злости, его чёрные глаза уставились на ненавистного демона. В нём он видел заклятого врага и жаждал отмщения.
Понимаю, задумчиво произнёс демон, ты всё ещё злишься на то, что я сделал с тобой. эти слова вызвали только больше раздражения, Но разве не этого ты хотел? Спасения Твои жалкие боги оставили тебя, обрекли на смерть, но именно я услышал твои молитвы. Ты получил заветное спасение. Тебе следовало отблагодарить меня.
Охотник снова взревел от ярости, собирался наброситься на Шаримара, но внезапно Исидор вытащил свой блестящий меч из-за спины и преградил ему дорогу, приставив конец клинка к могучей груди противника.
Ну хватит, утомлённым голосом сказал он, гнев сожрал разум? Знаешь же, что бесполезно. В конце концов, хватит громить свой собственный дом, лучше оставь эту привилегию мне. Знаете, ваше великое злодейшество, он насмешливо обратился к Шаримару, кажется вы очень ошиблись в его умственных способностях. Лучше я его прикончу