Он сел, затянулся, приблизил своё лицо к лицу Майи, подавшись вперед и глядя на неё снизу вверх, а потом медленно выдохнул.
Девочка задержала дыхание, зажмурилась, чтобы зловонный едкий дым не попал в глаза и легкие, но ни шелохнулась. Она просто застыла, по-прежнему не ощущая страха, только отвращение и беспомощность.
Он по-птичьи наклонил голову на бок, ухмыльнулся, рассматривая её. От него пахло сигаретным дымом и ещё какой-то ветошью, как в застарелых домах. Темные глаза его были так близко, что Майя могла видеть в них своё бледное лицо.
Забавно. Сколько тебе лет?
Тринадцать.
Он снова взглянул на исписанные листы, которые Майя прижимала к груди побелевшими пальцами. Девочка почувствовала, как он мягко дотронулся до них.
Все-таки мне любопытно, сказал Виталий, дай почитать.
Не трогай!
Красивое лицо Горского расплылось в улыбке, а в следующее мгновение он резким движением вырвал рукописи из её рук. Пальцы обожгло короткой болью, на них остались красные ссадины.
Не смей! Отдай сейчас же! закричала Майя, рванувшись вперед, но её крепко поймали и оттащили назад.
Синявский и Малашин грубо схватили её за предплечья и без труда удерживали на месте, она внезапно поняла, что не сможет вырваться самостоятельно от двух старших парней. Горский бегло просмотрел текст одной страницы, затем другой. Брови его приподнялись.
Что это? спросил он.
Ничего, огрызнулась Майя.
Она попыталась лягнуть Малашина, но промахнулась, и её тут же встряхнули. Зубы клацнули, она чудом не прикусила себе язык.
А ну стой спокойно, овца, рявкнул Егор.
Горский взял одну страницу в руки.
Ничего? он пожал плечами, значит, ценности не имеет.
И он порвал страницу на двое.
Нет! Что ты делаешь, урод? заорала Майя, не задумываясь ни о словах, ни об опасности, которые они в себе таили.
Разве я урод, парни? удивился Горский, взяв в руки следующую страницу, видишь, они говорят, что я не урод.
Он порвал вторую. В школе приглушенно зазвенел звонок. Майя бешено дернулась всем телом, стараясь высвободить руки, но сделала только хуже. Предплечья сдавило, словно клещами.
Что тебе надо? в гневе закричала она, ты что, испытываешь извращенное удовольствие, издеваясь над людьми?
Виталий призадумался.
Да, сказал он так, словно отмечал, что на улице мороз, пожалуй, мне это нравится. Это весело.
Ты больной! выкрикнула Майя.
Виталий страшно удивился.
Слыхали, парни, я еще и больной третья страница была уничтожена и втоптана в грязь. Продолжай, мне интересно, насколько ещё тебе хватит смелости.
В его руках появилась четвертая страница, затем пятая. Девочка беспомощно смотрела как её драгоценные слова и строчки падают на подтаявший снег и пропитываются грязью. Горский рвал листы с садистским наслаждением, медленно, театрально, непрерывно наблюдая за её лицом. Майя решила, что скорее умрет, чем заплачет. Откуда-то она знала, что ему нужно именно это: увидеть, как она будет плакать, как будет умолять его прекратить.
Отдаленно она услышала, как открывается дверь школы, и двор наполняется звуками, голосами, топотом, смехом. А потом Майя увидела, как Артём, Стёпа и Костя, о чем-то ожесточенно споря, переступают через порог. Увидела мельком, потому что её сразу затащили подальше за угол. Теперь их не было видно даже со двора.
Артём! во всю мощь легких закричала она, и тут же её рот зажала шершавая, соленая ладонь.
А ну заткнись! прошипел Синявский ей в ухо и тут же подскочил, встряхнув рукой, эта стерва меня укусила!
СИЛАРМОНТ!!!
Майя никогда прежде не издавала таких громких звуков.
Ей в волосы вцепились твёрдые пальцы, настойчиво потянули голову назад, но она поняла, что докричалась. Она уже слышала их торопливые снежные шаги, становившиеся все отчетливее и громче.
Мальчики бегом влетели в узкую подворотню, рассыпая комья талого снега в разные стороны.
Когда Артём, Стёпа и Костя увидели Горского, меланхолично сидящего на скамейке, Малашина и Синявского, державших Майю за руки, у них раскрылись рты от удивления и ужаса. Было бы смешно, если бы ситуация не была такой патовой.
Краски мгновенно сошли с лица Артёма, словно их вытянули через соломинку. Быстро оценив обстановку, он расставил пошире ноги и выставил перед собой кулаки.
Эй, вы! крикнул он пронзительным голосом, а ну! Отпустите её!
Стёпа и Костя, переглянувшись, подошли к Артёму ближе и тоже приготовились драться. На их лицах был написан безотчетный страх, они знали, что этот бой не может быть равным, их слегка потряхивало, но ни один из них не отступил ни на шаг. И, уж конечно, никто из них не бросил бы Артёма.
Секунду висела тишина, а потом Малашин и Синявский покатились со смеху.
Горский криво ухмыльнулся, повернувшись к Майе.
Неплохо ты устроилась, с тремя пацанами, Свинка, он насмешливо покачал головой, еще больших задротов представить сложно.
Отпустите, я сказал, не то снова воскликнул Артём.
А силенок-то хватит? Горский повернулся к мальчишкам, а потом поднялся на ноги.
Он был на голову выше Артёма, в два раза шире в плечах, это стало особенно заметно, когда Виталий подошел к нему вплотную и, засунув руки в карманы растянутых штанов, взглянул на него сверху вниз.
Артём побледнел, хотя, казалось, уже некуда. Он топтался на месте, инстинкт самосохранения велел ему немедленно бежать, но он упрямо стоял, выпрямившись, с лохматой, кудрявой головой, огромными блестящими глазами, нескладный и нелепый, дрожащий с головы до ног, но решительный.
Горский осмотрел его с макушки до пят, а потом слегка наклонился:
Запомни, пацан, если не вывозишь не лезь.
Что здесь происходит?
Из-за угла вышел учитель физкультуры в наскоро накинутой куртке. Он оглядел назревающую драку, испуганную Майю, тетрадные листы, втоптанные в грязь, и строго сказал:
Отпустите девочку.
Майя тут же почувствовала свободу. Первым делом она бросилась к скамейке, где лежала измятая рукопись, и схватила исписанные листы, как мать хватает своё дитя.
Итак, господа, я жду объяснений. Настаивал учитель. Что здесь творится?
Ничего, Николай Иваныч, спокойно ответил Горский, подмигнув Майе, просто дружеская беседа.
Физрук поджал губы и слегка посторонился, открывая узкую дорожку из подворотни во двор.
Живо все на уроки.
Девочка быстрым шагом поспешила убраться подальше, но Виталий успел ей шепнуть:
Еще поговорим, Свинка.
Горский, я жду
Уже, Николай Иваныч.
Проходя мимо Артёма, Виталий зацепил его плечом. Малашин и Синявский сделали то же самое с Костей и Стёпой.
Ребята, не веря удаче, вышли из глухого угла. Майя заметила в одном из окон Антона. Он стоял в школьном коридоре, смотрел сквозь стекло, нахмурившись, как они пересекают двор и направляются к свободной скамье. Антон перехватил её взгляд, отвернулся и ушел.
Некоторое время они ошеломленно сидели.
Кому рассказать не поверят. Наконец произнес Стёпа. Мы собирались драться с Горским.
Угу, согласились все, покивав головами.
Что ему было нужно? спросил Костя у Майи.
Она немного помолчала, перебирая в руках листы, которые едва различимо пахли сигаретным дымом.
Я думаю, ему стало интересно, как далеко я могу зайти в оскорблениях.
Установилась тишина.
Что? едва слышно спросил Стёпа, ты его что
Она по очереди взглянула на мальчиков и вздохнула.
Ну он отнял игровые тексты, и я разозлилась. Майя сделала паузу, затем добавила, а потом я назвала его уродом и еще, кажется, психом.
Губы Кости приоткрылись, образовав идеальное «о».
Бешеная. Констатировал он, указав на неё пальцем, она бешеная, повторил он, повернувшись к друзьям.
Майя, да ты что! воскликнул Стёпа.
Один только Артём молчал. От пережитого потрясения он, похоже, потерял дар речи.
Я потратила на эти тексты не один день, вяло возмутилась Майя, а он просто взял их и разорвал! Я должна была молча смотреть на это?
Да! воскликнул Костя, как делают все благоразумные люди!
Майя, пойми, ты здесь недавно, а мы знаем, кто он такой. Поддержал друга Стёпа. Горский хищник, он любит поиграть с жертвой, прежде чем сожрать её. Все знают, что с ним лучше не связываться вовсе. Быстрее победит быстрее отстанет. А ты только разожгла его интерес!
И чего тебя вообще понесло в эту подворотню!
Майя потупилась. Стёпа и Костя некоторое время возмущенно сопели. Артём по-прежнему молчал.
От меня у вас одни неприятности, тихо произнесла она, после долгой паузы. Я пойму, если вы не станете больше со мной водиться.
Из школы донесся звонок, ребятня потянулась со двора. К дверям школы выстроилась огромная очередь из жаждущих знаний учеников.
Сколько он уничтожил листов? вдруг спросил Артём, сможешь восстановить по памяти?
Майя задумалась на секунду.
Думаю, да. Но только повороты сюжета и ключевые события, некоторые слова и фразы потеряны навсегда. Теперь это будут уже другие тексты.
Артём кивнул, поднимаясь на ноги. Они медленно вползли в длинную очередь.
Работай. Я уверен, что твои истории выйдут еще более интересными и красочными, чем раньше. А потом мы сыграем.
Майя сконфуженно молчала. Ей хотелось как-то отблагодарить мальчишек, которые были готовы ради неё влезть в драку с самым отвязным типом на деревне. Но она никак не могла подобрать весомые слова. Выходило все как-то пафосно и фальшиво.
В школьном коридоре, перед классом естествознания она заступила дорогу Косте. Артём и Стёпа тоже остановились. Девочка молча протянула ему руку, и на этот раз он её пожал.
Мы как долбанные три мушкетера, усмехнулся Стёпа, покачав головой, один за всех и все за одного.
А кто же ДАртаньян? с интересом отозвался Артём.
Да мы все ДАртаньяны, Стёпа закинул рюкзак на спину и медленно двинулся в класс. Три ДАртаньяна и Констанция. Он с сомнением взглянул на Майю, хотя, нет. Ты больше похожа на Миледи.
После обеда Майя с Артёмом медленно брели по тропинке через лес. Разговаривать не было никакого желания, словно стычка с Горским высосала все силы и слова, но, когда вдалеке показалась красная крыша дядиного дома, девочка все-таки прервала задумчивое молчание.
Я видела Антона в окне, прямо после того, как Николай Иванович разогнал Горского и его компашку.
Артём слегка удивился.
Правда? Странно, когда мы попытались с ним поговорить, он послал нас к черту и ушел. Я думал, что он не знает о случившемся.
Может и не знает. Но сразу после того, как мы вышли из подворотни, он отошел от окна. Как будто ждал, выйдем мы или нет.
Артём остановился.
Ты думаешь, это он сказал учителю? Слышал, как ты позвала меня и все понял?
Майя пожала плечами.
Возможно. Если так, то Антон нас всех спас. Страшно подумать, что мог бы сделать тебе Горский
Артём слегка покраснел, и это не имело ничего общего с колючим ветром, свистевшим среди деревьев.
Ничего бы он мне не сделал, буркнул он, в школе он не посмеет драться. Другое дело, если подкараулит где-нибудь.
Майя несколько мгновений стояла напротив него и беспомощно смотрела, как ветер треплет черные волосы Артёма. А потом шагнула вперед и крепко его обняла. Она вдруг осознала, что кроме этого, ничего не может сделать, чтобы выразить теплоту, наполнившую её сердце.
Резкий порыв бросил мягкую смоляную прядь ей в лицо, от Артёма пахло мылом и школьной столовой, она разглядела несколько родинок на его шее и под ухом.
Это было очень смело. Сказала Майя, подавшись назад и отпустив его. Спасибо, что заступился за меня.
Артём стоял, словно кол проглотивши. Вид у него был такой, будто его ахнули дубинкой по голове. От шеи ко лбу и ушам медленно полз яркий, пунцовый румянец. Он смотрел на девочку, как на небывалое чудо, потрясенно и восторженно.
Майя слегка улыбнулась.
Идем. Тетя обещала испечь плюшки с сахаром. Стрескаем, пока будем учить уроки.
И она побежала по тропинке. Артём, все еще пораженный, неуклюже потопал следом.
«В каком-то смысле, подумала девочка, мы все же четыре ДАртаньяна и Миледи».
Глава седьмая. Красная Крепость
После недели морозов настала оттепель, и весь городок принялся чихать и кашлять. Снег превратился в противную слякоть, лужи оттаяли, очарование пушистой белоснежной зимы растворилось в унылой серости и тумане. Тропа через лес, по которой ходили Артём и Майя, раскисла, и теперь они топали по ней в резиновых сапогах.
Это Мертвые Топи, говорила Майя, шагая по глубокой луже в тетиных калошах. Резиновых сапог у неё не было. Здесь живут души утонувших, которые не пускает на небеса вечное заклятье. А всякий, кто сюда заходит, тут же теряет дорогу, начинает плутать, а затем и пропадает без следа. Чрезвычайно опасное место!
Артём, поскользнувшись в ледяном нутре лужи, взмахнул руками и чудом не упал.
Знаешь, где на самом деле опасное место? недовольно спросил он, у меня дома, потому что моя мама меня убьет, если я сейчас вернусь домой весь покрытый водами Мертвых Топей!
Теперь, когда день стал чуть длиннее, и отступили сильные морозы, ребятня пропадала на улице до самых сумерек. Антон все еще не разговаривал с друзьями, и они стали играть без него. Проигрывать те сюжетные ветки, которые не касались Короля Велариана. К ним вечно лип Руслан. Он донимал Майю по вечерам и постоянно канючил.
Майя! Возьмите меня в игру! Я тоже хочу быть каким-нибудь эльфом, или рыцарем, ну, кем угодно!
Майя почему-то была уверена, что мальчики будут против появления Руслана в их команде, и постоянно отказывала брату. Руслан страшно обижался, грозился никогда больше не разговаривать с ней и с Артёмом, но уже к вечеру забывал об этом, и они с Майей дружно играли в шахматы или рисовали в его комнате.
В лесу была возведена Тысячелетняя Стена подтаявшая снежная куча оплот северного королевства людей, захваченный гоблинами и орками. Эльф Лозриэль, Господин Гном (Костя так и не пожелал придумать для своего персонажа имя) и Великий Маг Силармонт вместе со своими войсками должны были отвоевать это стратегически важное место!
В процессе игра постоянно прерывалась на метание друг в друга снежков и валяние в снегу. В отдалении от школы и от домов, на небольшой полянке, окруженной деревьями, Майя и мальчишки могли сколько угодно орать заклинания, тыкать друг в друга «магическими посохами», метать ледяные шары во врагов и безудержно хохотать. Никому до этого не было дела, и никто не стал бы их дразнить.
Особенный восторг вызывала речка. Узкая, но довольно глубокая, если верить Артёму. С берегов все еще скованная крепкими льдами, она уверенно катила свои воды, проломив середину. Ребята катались по ледяному краю, дурачились, падали, и пытались выяснить, где начинается самый ломкий лед.
Они пропадали после школы в лесу, на речке до тех пор, пока зубы не начинали выстукивать джазовые ритмы.
Тётя за голову хваталась, когда Майя возвращалась домой как Снегурочка, вся мокрая и холодная, с головы до ног облепленная снегом. Саша брезгливо фыркала, а Руслан обиженно отворачивался.
Брат стал для Майи самым близким человеком в новой семье. Он часто засиживался у неё в комнате по вечерам, она помогала ему с уроками. Руслан показывал ей свои незаконченные картины. В невероятном буйстве красок он скрывал лица, предметы, деревья, животных, со временем Майя действительно начала их видеть, просто нужно было посмотреть на рисунок с определённой стороны и знать, что искать.
Однажды перед сном он порывисто обнял её и проговорил:
Как хорошо, что ты к нам приехала.