Отдельно совещались банкиры. Они подсчитывали, сколько денег понадобится на постройку летних домов для детей, каруселей и качелей.
Со всех концов света в столицу Матиуша потянулись дрессировщики, фокусники, укротители, торговцы дикими зверями, птицами и змеями. Вот у кого было интересно! И Матиуш не пропускал ни одного их собрания.
Продаю четырёх великолепных львов, предлагал один.
Во всём мире нет тигров кровожадней моих! хвастался другой.
Могу предложить красивых попугаев, говорил третий.
Змеи вот самый дефицитный товар! восклицал четвёртый. Коварнее моих змей и крокодилов не найти! Отличительная черта моих крокодилов долголетие и величина.
Дрессированный слон! В молодости выступал в цирке: ездил на велосипеде, танцевал, ходил по канату. Теперь состарился, и я продам его по дешёвке. Зато как обрадуются дети! Они очень любят ездить на слонах.
Не забудьте про медведей, раздался голос медвежатника. У меня есть два бурых и два белых мишки.
Среди торговцев дикими зверями был один настоящий индеец и два негра. Однако одеты они были по-европейски и говорили понятно, потому что жили попеременно то в Европе, то в Африке.
Но вот однажды на собрание явился чёрный-пречёрный негр. Таких ещё никто отродясь не видывал. К тому же он был полуголый, а в волосах столько украшений из слоновой кости понатыкано, что казалось невероятным, как голова выдерживает такую тяжесть. И ни звука ни на одном известном языке.
В государстве Матиуша жил старый профессор, который изучил пятьдесят языков. Срочно послали за ним, чтобы узнать, чего хочет чёрный посланец. Другие негры тоже не понимали его или делали вид, что не понимают, боясь, как бы он не испортил им коммерцию.
О могучий, как баобаб, великий, как море, быстрый, как молния, и ясный, как солнце, король Матиуш! Я привёз тебе дружбу моего владыки, пусть здравствует он семь тысяч лет и дождётся десяти тысяч праправнуков! заявил посланец африканского вождя. В лесах у моего владыки больше зверей, чем звёзд на небе, чем в муравейнике муравьев. Светлейший король Матиуш, не верь этим обманщикам, у них львы беззубые, тигры без когтей, слоны дряхлые, а птицы подмалёваны красками. У любой обезьяны больше ума, чем у всех у них, вместе взятых, а любовь моего владыки к тебе во сто крат превосходит их глупость. Они хотят выманить у тебя побольше денег, а моему владыке золота не нужно. В горах у него столько золота, что его некуда девать. Он пришлёт тебе диких зверей задаром, а сам хотел бы приехать к тебе на две недели в гости. Ему очень любопытно поглядеть, как живут европейцы. Но белые короли его не приглашают, говорят, он дикарь и дружбу с ним водить неприлично. Приезжай к нам, и ты убедишься, что я говорю правду.
Торговцы дикими зверями повесили носы: Прощай денежки!
А известно ли вашему величеству, что он приехал из страны людоедов? Наш совет вам: не ездите туда и не приглашайте их к себе, попробовали они отговорить Матиуша.
О, ясный, как солнце, и белый, как песок, король Матиуш! сказал в ответ чернокожий великан. С головы у тебя не упадёт ни один волос в гостеприимной стране моего владыки. Мой владыка, пусть здравствует он пять тысяч лет без одного года, скорее съест самого себя, чем тронет тебя хоть пальцем.
Решено: я еду в Африку! заявил Матиуш.
Торговцам дикими зверями пришлось несолоно хлебавши покинуть столицу.
Канцлер воротился домой злющий-презлющий. Жена не решалась слова вымолвить, чтобы не рассердить его ещё больше. Дети присмирели, боясь, как бы им не влетело под горячую руку. Обычно канцлер выпивал перед обедом одну рюмку водки, а кушанья запивал вином. Но сегодня он оттолкнул вино и выпил подряд пять рюмок водки.
Необычное поведение главы семейства обескуражило супругу.
Дорогой, робко молвила она, я вижу, у тебя опять неприятности по службе. Так можно совсем здоровье потерять.
Неслыханное дело! прорвало наконец канцлера. Знаешь, что выкинул Матиуш?
Супруга вместо ответа только горестно вздохнула.
Знаешь, что он выкинул? повторил канцлер. Собрался в гости к людоедскому вождю. Да-да, к вождю людоедов! К самому дикому племени в целой Африке. Куда не ступала нога белого человека. Понимаешь? Там его съедят. Как пить дать съедят! Я просто в отчаянии.
Дорогой, а нельзя ли его отговорить?
Отговаривай, если тебе жизнь не мила, а я не намерен второй раз в кутузке сидеть! Он упрямый и легкомысленный мальчишка!
Ну хорошо, а вдруг его, не дай бог, съедят?
Он нам сейчас нужен позарез! Если дикари слопают его, все наши усилия пойдут прахом: кто откроет первое заседание парламента, кто подпишет манифест? Через год пусть едят на здоровье!
Но дело было не только в этом. Отпускать малолетнего короля одного в такое опасное путешествие не полагалось, а ехать никому из министров не хотелось.
А Матиуш между тем всерьёз готовился в дорогу.
Король едет в страну людоедов, разнеслось по городу. Взрослые соболезнующе качали головами, а дети завидовали Матиушу.
Милостивый государь, старый доктор сделал последнюю попытку отговорить Матиуша от этой затеи, быть съеденным очень неприятно и, я бы сказал, вредно для здоровья. Дикари, несомненно, захотят зажарить ваше величество на вертеле, а поскольку при высокой температуре белок свёртывается, следовательно
Дорогой доктор, перебил его Матиуш, меня хотели убить, расстрелять, повесить, а я до сих пор цел и невредим. Может, посланец чёрного владыки говорит правду и они не съедят меня. Так или иначе, я дал слово, и отступать уже поздно. Слово короля нерушимо!
Решили, что с Матиушем поедет старый профессор, изучивший пятьдесят языков, капитан, но без Стасика и Еленки (их не отпустила мама). В последний момент к путешественникам присоединились доктор и Фелек.
Доктор, незнакомый с африканскими болезнями, купил толстенный медицинский справочник и набил чемодан разными лекарствами.
Перед самым отъездом во дворец явились английский моряк и путешественник-француз и упросили Матиуша взять их с собой.
Багажа было не много: во-первых, в Африке не нужны тёплые вещи, а во-вторых, на верблюдах много чемоданов не увезёшь, это не лошади.
Наконец наступил день отъезда. Путешественники сели в поезд и поехали. Ехали-ехали и приехали к морю. Пересели на корабль и поплыли. На море настигла их буря, и с непривычки все заболели морской болезнью. Вот тут-то и пригодились лекарства, которые доктор вёз в чемодане.
Доктор был очень недоволен поездкой и всю дорогу пребывал в прескверном расположении духа.
Дёрнула меня нелегкая согласиться быть придворным лекарем, ворчал он. Будь я простым доктором, сидел бы себе в тёплом, уютном кабинете, ходил в больницу, а теперь вот на старости лет изволь скитаться по белу свету. В моём возрасте особенно неприятно быть съеденным.
Зато капитан был в прекрасном настроении. Он вспоминал свою молодость и то, как мальчишкой удрал в Африку. Вот славное было время!
Фелек тоже радовался. Хотя одно обстоятельство слегка омрачало его радость.
Небось в гости к белым королям взял с собой этих неженок, капитанских деток, а к людоедам ехать так и Фелек хорош! Эти-то, поди, струсили? сказал он однажды Матиушу.
Неправда, возразил Матиуш, они хотели ехать, но им мама не разрешила. А белые короли тебя не пригласили, незваным же ехать не полагается.
Это объяснение удовлетворило Фелека, и он больше не сердился.
Наконец они приплыли в порт. Опять пересели с корабля на поезд и ехали два дня по железной дороге. Тут уже росли фиговые пальмы, бананы и разные диковинные растения. При виде всех этих чудес Матиуш вскрикивал от восторга, а посланец чёрного владыки снисходительно улыбался, скаля белые зубы, отчего присутствующим становилось не по себе.
Это ерунда! Настоящие джунгли впереди!
Но вместо джунглей взорам путешественников представилась пустыня.
На сколько хватало глаз песок и песок. Безбрежный океан песка.
В последнем поселении белых, где они остановились, был расквартирован гарнизон и имелось несколько лавчонок.
Услышав, куда они держат путь, офицер сказал:
Ну что ж, коли вам жизнь не мила, поезжайте. Много смельчаков ехало в ту сторону, а вот обратно ещё никто не возвращался.
Посланец африканского короля, купив трёх верблюдов, отправился вперёд предупредить о прибытии гостей, а Матиушу и его спутникам велел ждать его возвращения.
Когда он уехал, гарнизонный офицер обратился к путешественникам:
Послушайте, меня не проведёшь, я стреляный воробей! Сразу видно вы не простые путешественники. Иначе зачем вам двое мальчишек и этот старик. И туземец, сопровождающий вас, судя по раковине в носу, принадлежит к знатному роду.
Наши путешественники, видя, что отпираться бессмысленно, рассказали ему всё начистоту.
Оказывается, офицер читал о Матиуше в газетах, которые приходили сюда с опозданием на несколько месяцев.
Тогда дело другое, сказал офицер. Это очень гостеприимный народ. Вы или совсем оттуда не вернётесь, или вернётесь с богатыми дарами. У них золота и бриллиантов куры не клюют! В обмен на всякую ерунду немного пороха, зеркальце или трубку они дают несколько пригоршней золота.
Путешественники заметно повеселели. Старый профессор целыми днями лежал на раскалённом солнцем песке. Доктор сказал, что ему это полезно: у профессора болели ноги. А вечером он отправлялся в негритянские хижины и записывал новые, неизвестные науке слова.
Фелек объелся фруктами, и доктор дал ему из своей аптечки-чемодана ложку касторки. Английский моряк и путешественник-француз несколько раз брали Матиуша с собой на охоту. Матиуш научился ездить на верблюдах. Такая жизнь была ему по душе.
Как-то раз ночью в палатку ворвался негр-слуга.
Вставайте! кричал он. Нападение! Измена! И жалобно запричитал: О я несчастный, зачем пошёл в услужение к белым! Мои собратья никогда мне этого не простят! Что мне, несчастному, теперь делать?..
Путники вскочили с походных коек и схватились за оружие, готовые сразиться с врагом.
Кругом темень, ни зги не видно. Лишь изредка со стороны пустыни доносится какой-то глухой шум, будто топот огромной толпы.
Странно, почему в казарме так тихо? Никакого движения, ни одного выстрела.
Начальник гарнизона, хорошо знакомый с обычаями туземцев, сразу сообразил, что это не нападение. Но что, он сам толком не понимал и поэтому выслал вперёд гонца. Гонец вскоре вернулся и сообщил, это идёт караван за Матиушем.
Впереди выступал огромный, царственно важный верблюд с паланкином между горбами. За ним сто верблюдов, покрытых роскошными попонами. И великое множество воинов для охраны каравана.
Только благодаря опытности и выдержке начальника гарнизона не случилось непоправимой беды: не открыли стрельбы по мирному племени. Матиуш сердечно поблагодарил офицера, наградил его орденом, и на следующий день рано утром караван тронулся в путь.
Путешествие было тяжёлым. Немилосердно палило солнце. Белые открытыми ртами хватали воздух: с непривычки они задыхались. А посланцам африканского вождя хоть бы что.
Высоко на верблюде в паланкине сидел Матиуш, а два туземца обмахивали его большими опахалами из страусовых перьев. Караван медленно подвигался вперёд. Проводник тревожно всматривался в даль: не приближается ли самум. Бывали случаи, когда этот страшный ветер пустыни засыпал горячим песком целые караваны и все путники погибали.
Днём никто не разговаривал не было сил, и лишь вечером, когда становилось прохладней, люди немного приходили в себя. Добрый доктор пичкал Матиуша какими-то порошками, но проку от них было мало. Хотя за плечами у Матиуша была война и много опасных приключений, путешествие по огнедышащей пустыне показалось ему тяжелей всего, что он испытал в жизни. От жары болела голова, потрескались губы, в горле пересохло и язык одеревенел. Мальчик загорел и похудел как щепка. Глаза от ярко-белого песка стали красными и болели, кожа шелушилась и нестерпимо чесалась. По ночам Матиуша преследовали кошмары: то снилось ему, что людоеды едят его живьём, то будто жарят на костре.
Вода!.. Какое блаженство плыть по морю! Но делать нечего, назад пути нет, иначе его ждёт вечный позор.
Два раза они останавливались в оазисах на привал. До чего приятно снова увидеть зелёные деревья, напиться студёной воды из родника, а не этой противной, вонючей из бурдюков!
В первом оазисе они отдыхали два дня, а во втором пришлось задержаться на целых пять. Верблюды не меньше людей нуждались в отдыхе. От усталости они не могли идти дальше.
Четыре восхода и захода солнца и мы дома! радовался посланец чёрного владыки.
За пять дней люди и животные отлично отдохнули. А неутомимые туземцы разожгли накануне отъезда костры и сплясали вокруг них дикий военный танец.
Последние четыре дня были не так изнурительны. Пустыня кончалась, песок не источал уже такого зноя, кое-где росли даже чахлые растеньица, и навстречу попадались люди.
Матиуш хотел с ними познакомиться, но ему объяснили, что это разбойники. Не будь караван такой большой, они непременно напали бы на них и ограбили.
Наконец вдали замаячил лес, повеяло свежестью и прохладой. Тяжёлое странствие по знойным пескам позади, а что их ждёт впереди неизвестно. Может, смерть от руки дикарей?
Навстречу каравану выехал сам чёрный владыка в сопровождении придворных. Впереди выступали музыканты. Но вместо привычных инструментов у них были какие-то диковинные барабаны, дудки, трещотки, которые издавали такой невообразимый писк, скрежет и грохот хоть уши затыкай! После тишины и безмолвия пустыни наши путники чуть с ума не сошли.
Началось богослужение. Перед деревянной колодой, на которой были вырезаны морды неведомых чудовищ, жрец в страшной маске что-то выкрикивал, а толпа вторила ему. Это означает, пояснил Матиушу профессор, что чёрный владыка отдаёт гостя под покровительство своих богов.
Потом чёрный владыка и его сыновья с полчаса весело скакали вокруг Матиуша. И, лишь до мельчайших подробностей исполнив ритуал, вождь племени обратился к Матиушу с приветственной речью:
Белый друг, ты приехал ко мне, и теперь я самый счастливый человек на земле. Умоляю тебя, сделай только знак, и в доказательство любви и преданности я вонжу эту стрелу в своё сердце. Умереть для друга великая честь.
Говоря это, он приставил остриё длинной стрелы к груди и замер в ожидании.
Матиуш попросил профессора сказать, что он не хочет, чтобы вождь из-за него умирал, он желает с ним дружить, беседовать и веселиться.
Представьте себе изумление Матиуша, когда в ответ раздался громкий плач это рыдали негритянский король, его двести жён и дети. Они горевали оттого, что белый друг пренебрегает ими.
Матиуш чуть не прыснул со смеху такими потешными показались ему здешние обычаи, но он сдержался и сделал серьёзное лицо.
Рассказывать подробно обо всём, что видел и делал Матиуш при дворе чёрного владыки, не имеет смысла. Всё это описано учёным-профессором в толстой книге под названием: Сорок девять дней в стране людоедов при дворе короля Бум-Друма. Написал участник экспедиции и переводчик короля Матиуша Реформатора.
Бум-Друм изо всех сил старался развлечь своего белого друга. Однако некоторые забавы Матиушу не нравились, и он не принимал в них участия. Например, как-то Бум-Друм достал из сокровищницы старое ружьё и протянул Матиушу, чтобы тот выстрелил в цель. А целью была его старшая дочь. Матиуш, естественно, отказался, не подозревая, что обижает этим Бум-Друма. И что ещё хуже верховного жреца. Однажды тот с негодованием заявил: